CHAPELIER

Cette prétention faisait un contraste plaisant avec la vulgarité de sa figure ; teint jaune, nez fureteur, bouche cynique, air (le procureur. Mais son front, largement découvert, annonçait l'intelligence, et on eiit oublié ses défauts physiques, si son regard n'eût été perpétuellement caché derrière une paire de lunettes (i).

L'homme valait mieux que la mine ; énergique, obstiné, il fut patriote avant la Révolution. Dans la lutte du gouvernement et des Parlements, il se prononça avec hardiesse contre le ministère. En 1788, il se présente, à la tête des avocats de Rennes qui Tont nommé doyen, devant le Parlement de Bretagne et prononce un discours plein de mesure et de force, où vil le même esprit de liberté qui éclatait alors en Dauphinë. a Permettez-nous, Messieurs, dit-il, de déposer dans votre sein les protestations de notre inviolable attachement aux lois et à leurs ministres essentiels ; notre devoir comme notre gloire est de ne jamais détacher notre sort de celui des magistrats auxquels nous nous faisons honneur d'être inséparablement unis pour le bien commun. » Et il déposa une protestation des avocats, dont il était sans doute l'auteur, et qui débute ainsi : « L'ordre des avocats, partageant avec tous les citoyens l'étonnement et les alarmes que fait naître l'annonce de coups d'autorité, destructifs des lois constitutionnelles de la province et des principes les plus sacrés, regarde en ce moment comme un devoir de déposer dans le sein de la cour la protestation solennelle de son attachement aux maximes sur lesquelles reposent l'ordre et le bonheur public (2). ■

Député de Rennes aux Etats généraux, il arriva à Versailles avec une réputation d'audace et d'habileté, et il tut presque aussitôt un des orateurs dont les paroles n'-pondi-

(1) Ibid.

(2) Monitfur, introdaction.

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rent le mieux aux «sentiments delà moyenne de» constituants. Cette assemblée à l'esprit formaliste et au cœur patriote crut se reconnaître en Chapelier : elle le plaça dans son comitt; de constitution et l'ëleva à la présidence le 3 août 1789; c'est ainsi qu'il eut l'honneur de diriger les débats de l'Assemblée dans la nuit du 4 août [1). Le 5 octobre, quand Mounier quittais fauteuil, il le remplaça provisoirement. Enlin c sa présidence fut remarquable en ce qu'il saisit l'occasion de s'arroger le premier la prééminence sur le roi ». Jusqu'au voyage de Varennes, il vota toujours de la manii-re la plus libérale. Le premier, il demanda la garantie de la dette publique ; il s'opposa à la violation du secret des lettres ; il provoqua l'institution de la garde nationale (13 juillet 17891; il contribua à la loi sur les successions, la loi révolutionnaire par excellence; il demanda que la nomination des juges émanât du peuple ; enfin il est l'auteur et le rapporteur de la loi du 28 juillet 1791 sur la propriété littéraire. En même temps, il développait ses idées politiques dans la Bibliothèque de l'homme public publiée par Condorcet (2).

Cet homme si occupé était célèbre à l'Assemblée par sa paresse, qui n'avait d'égale que sa merveilleuse facilité. L'une aidant l'autre, il improvisait tous ses discours, t Chapelier, dit Montlosier. peut être mis au premier rang de nos improvisateurs: tant qu'il a eu un peu la disposition de lui-même, il n'a cédéen talent à qui que ce soit, pas m('me à Mirabeau Ci). > Ce jugement d'un adversaire politique est considérable.

(1) ThibandeAU, qui a<Mriiit«it 4 catte famcaiie i^nre, décrit en ces tcrmcH l'attitude de Chapelier : < Le tiers état ébahi, transporté, n'arait qu'à tendre les mains pour recevoir. Chapelier, président, semblait dire : c MeMdeurs, j ]>eusez-Tous? prenez garde à ce que rons faites! tous le TouletT soyez les bienTenusl donnez, donnez, nous acceptons de grand cœur vos offrandes, s (Biographie et ilimoirei, p. 95.)

(2) 18 vol. in-8, i:'Jl-1792.

(.1) II, iU.