CHAPITRE VIII

LES ECCLÉSIASTIQUES {Suite) l RABAUT SAINT- ETIENNE.

C'est tout un livre qu'il faudrait consacrer à la mémoire de Rabaut Saint-Elieniie. Ce bon citoyen, cet écrivain de talent, ce pasteur à l'esprit large et nullement sectaire, mériterait mieux que l'insuffisant article de la France protestante de Haag, et même que la notice émue placée par Boissy-d'Anglas en tète du recueil de ses discours. Comment se fait-il que la biographie de l'auteurdu Vieux Cévenol, cette histoire dramatique des misères des réformés au XYII1« siècle, n'ait pas sollicité la plume de quelqu'un de ces pasteurs érudits de la ville deNîmes, où Rabautet sesdeux frères ont été si célèbres, où leur père, l'héroïque Paul Rabaut, a laissé des souvenirs encore vivants ? J'ai bien sous les yeux une courte brochure de M. A. Borrel, pasteur à Nîmes, sur Paul Rabaut et ses trois fils (1). C'est peut-être assez sur le père, c'est trop peu sur le fils, qui illustra le nom de Rabaut, et dont la vie n'est encore qu'imparfaitementconnue. Il y aurait là un beau livre à écrire.

Nous n'avons à nous occuper ici que de l'orateur. Rabaut Saint-Etienne arriva aux Etats-généraux précédé d'une grande réputation d'éloquence et d'héroïsme. Son Vieux Cévetwl, ses Lettres à Bailly sur l'histoire primitive de la Grkt,

(1) Li pasteur Jlabant et ut trait fiU, par A. Borrel, putenr à NtinM. Mlfflw, Ubrairio protestante, IBM, m-\*.

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et surtout ses Considérations sur les droits et sur les devoirs du Tiers-Etat lui avaient fait un nom dans les lettres et dans la politique, ce qui alors était souvent la même chose. Pasteur du désert, comme son père, il s'était fait une grande réputation de tolérance et de savoir. Ce jeune homme, ù peine revenu de Lausanne, où il avait été recevoir les leçons de Court de Gébelin, se trouva être, presque au sortir de l'adolescence, un politique avisé : il comprit que les temps étaient mûrs pour l'abrogation des lois odieuses portées contre les protestants, mais qu'on n'obtiendrait du pouvoir la justice déji*) accordée dans l'opinion que par une conduite propre à dissiper les derniers préjugés. Cette objection populaire •• ( Les protestants ne .sont pas bons Français, ce sont des s^paratistes, > Rabautia détruisit autant qu'il lut en lui. Sa prédication recommanda le respect des lois, l'obéissance au prince. Quand celui qui devait être Louis XVI épousa Marie-Antoinette, Rabaut tit un sermon très politique en 1 honneur de ce mariage, et il agit de même lors du sacre de Louis XYL II fit plus : l'évoque de Nîmes, Bûc-de-Liùvre, qui venait de mourir, avait montré quelque tolérance envers les protestants : Rabaut composa et imprima un éloge de ce prélat. Enfin, délégué par ses coreligionnaires, il se rend à Versailles, et là, par l'entremise de La Fayette et de Malesberbes, il approche du trône et obtient de Louis XVI l'édit de novembre 1787 qui rend l'état civil aux protestants.

Cette grande victoire valut à Rabaut d'être envoyé aui Etats généraux par le tiers-état de la sénéchaussée de Nimes , dont il lut le premier dcputé. Deux autres proteslants le suivaient sur la liste. Accueilli, fêté par ses colli-gues des communes, il parut être la personnification du droit de penser longtemps persécuté, enlin victorieux. Il lut, lors des pourparlers, un de* orateurs les plus écoutés. Il contribua à débrouiller un peu les discussions qui précédiVenl et amenèrent la réunion des trois ordres. De ces discussions, dit-il

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noblement dans son Précis de l'histoire de la Révolution, < il sortit de si grandes lumiÎTes et une si grande énergie, que les dëputcs se réunirent presque tous h une même opinion a.

C'est surtout pendant l'année 1789 qu'il se signale par son influence et sou éloquence. Habitué par sa naissance et son éducation à lutter paisiblement contre la violence, le fils de Paul Rabaut montra, dans ces premit';res heures de la Révolution où l'Assemblée était à la merci des baïonnettes (1), un courage calme, une conliance souriante et imperturbable. Il sembait né et formé exprès pour prêter contre la tyrannie le serment du Jeu de paume.

Il eut la joie et la gloire de couronner, en quelque sorte, sa carrière en faisant adopter à l'Assemblée le principe de la liberté des cultes. Son discours causa une vive impression, et c'est là que nous trouverons toutes les qualités de son éloquence plus forte que brillante, plus raisonnable encore que pathéti({ue. En voici, d'après le texte qu'il publia luimême, les passages les plus remarquables :

i Je ne cherche pas à me défendre de la défaveur que je pourrais jeter sur cette cause importante, parce que j'ai intérêt à la soutenir, et je ne vois pas que personne doive être suspecté dans la défense de ses droits....; d'ailleurs, je remplisune mis.sion sacrée, j'obéis à mon cahier, j'obéis âmes commettants. C'est une sénéchaussée de 360 000 habitants, dont plus de 120,000 sont protestants, qui a chargé ses

(1) Bar le* lUngcn pcnonnali qne coumreiit alors les députés, yoit Tblbandean, p. 82 :« Le bruit se répandit qu'on derait arrètei on certain nombre de députés, qne des lits étaient préparés k la Bastille, à Vin* cennes, qne les ordres étaient signés, que leur exécution était imminente. — Les uns s' armèrent pour résister ; d'antres découchèrent ; la terreur était dans l'Assemblée. Le soir, on se séparait en se disant : A demain, ii nttu y tommei. > La nation doit saroir gré aux hommes énergiques qui, comme Babaut, s'élerèrcnt an dessus de ces alarmes, rassuré* rcnt et eutrulnèrcnt Inmaasctlottantect hésitante.

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députés de soUiciler auprès de vous le complément de l'édit de novembre 1787....

« Les non-catholiques (quelques-uns de vous l'ignorent peutêtre) n'ont reçu de cet édit que ce qu'on n'a pu leur refuser, oui, que ce qu'on n'a pu leur refuser ! Je ne le répète pas sans quel(|ue honte; mais ce n'est pas une inculpation gratuite ; ce sont les propres termes de l'édit. Cette loi, plus célèbre que juste , fixe les formes d'enregistrer leurs naissances , leurs mariages et leurs morts ; elle leur permet, en conséquence, de jouir des eflets civils et d'exercer leur profession... et c'est tout... Et encore ces formes auxquelles la loi les a soumis sont-eiles accompagnées de gène, d'entraves, et l'exécution de cette loi de grâce a porté la douleur et le désordre dans les provinces où il existe des protestants... Cependant ces protestants sont privés de plusieurs avantages de la société; cette croix, prix honorable du courage et des services rendus à la patrie, il leur est défendu de la recevoir ; car, pour des hommes d'honneur, pour des Français, c'est être privé du prix de l'honneur que de l'acheter par l'hypocrisie : enlin, pour comble d'humiliation et d'outrages, proscrits dans leurs pensées, coupables dans leurs opinions, ils sont privésde la liberté de professer leur cuite; les lois pénales (et quelles lois que celles qui sont posées sur ce principe que l'erreur est un crime!), les lois pénales contre leur culte n'ont pointété abolies; en plusieurs provinces ilssont réduits à le célébrer dans les déserts, exposés à toute l'intempérie des saisons, à se dérober comme des criminels à la tyrannie de la loi, ou plutôt à rendre la loi ridicule, en l'éludant, en la° violant chaque jour. . . .

t Ainsi, messieurs, les protestants font tout pour lapatrie,et la patrie les traite avec ingratitude; ils la servent en citoyens, ils en sont traités en proscrits ; ils la servent en hommes que vous avez rendus libres, ils en sont traités en esclaves. Mais il existe enfin une nation française, et c'est à elle que j'en