CHAPITRE VII

LES ECCLÉSIASTIQUES {SuHe) .' l'aBBÉ GRÉGOIRE.

L'abbé Grégoire ne fut pas un grand orateur, mais son genre de parole tranchait singulièrement avec l'éloquence ordinaire des Constituants. Dans ce milieu raisonnable, près que académique, il parla sans préoccupations littéraires le langage de la passion et de la sincérité. Prêtre, il fut l'interprète indigné de la défiance et de la haine publiques contre le despotisme. Il voulut être et resta l'avocat du peuple, non (lu peuple des sections, mais du paysan et de l'ouvrier français, du monde disgracié qu'il con.solait, dans sa parois.se il'Emberménil , moins par les prescriptions du catholicisme que par son ardent amour pour l'humanité. Ces .sentiments plébéiens et justes, que les délicats trouvent si bas, la haine de l'oppression, la soif de la justice et de l'égalité, cet idéal éternel de la pauvre humanité, il l'exprima,

LES ecclésiastiques: l'abbé GRÉGOIRE. 419

l'exalta, le défendit à la tribune avec une éloquence colorée, chaude, emphatique et sincère, s'adressant aux Constituants du même ton qu'il sermonnait, du haut de sa chaire de village, ses ouailles ignorantes. Cette éloquence n'était pas chez lui un art.un ensemblede procédés appris, une attitude volontairement plébéienne de lettré et de raffiné, comme le style de Marat et d'Hébert. Grégoire était peuple de cœur. Le beau mot de patriote semble avoir été inventé pour lui. Ce qu'on publie de nos jours de ses papiers inédits (1) nous le montre aimant la patrie jusque dans son vieux langage , jusque dans ses patois. Rien de ce qui était français ne lui était étranger , et ce coeur vaste et aimant s'éclairait de l'intelligence la plus haute et la plus noblement curieuse. La religion n'avait pas, eu cela, rétréci son esprit, et, s'il votait avec les jansénistes de l'Assemblée, il n'avait pas leur fanatisme étroit, leurs vues sectaires. Elève des Jésuites de Nancy, il n'avait gardé de cette éducation première qu'une certaine déférence pour ses anciens maîtres. Tout son christianisme semble avoir tenu dans le dogme de la fraternité. Là est aussi l'inspiration de son éloquence.

En lui, toutefois, l'homme politique et le prêtre ne sont pas assez étroitement confondus pour qu'on ne puisse et qu'on ne doive les distinguer. Si larges que fussent ses doctrines, il n'oubliait jamais sa condition de membre du clergé, et dans le député de .Nancy on retrouvait, à de certains jours, le curé, comme à la Convention on devait retrouver en lui l'évéque. Certaines timidités qu'il montra dans les questions ecclésiastiques et dont il fut toujours exempt dans les questions politiques nous indiquent qu'il faut, pour être équitable, ne pas mêler ces deux parties de son éloquence.

En politique, il embrasse dès le premier jour la cause populaire. S'il n'accompagne pas, le 13 juin, les trois curés du

(I) Voir 1m iatéresMotet pablioatioiu de H. Oacier (ArvM AMvrigf,*.)

420 LES CONSTITtJTIONNELS.

Poitou (1) qui vinrent, les premiers du clergé, se réunir au Tiers, c'est que ceux-ci firent cette démarche sans entente préalable avec la minorité de leur ordre. Mais, dès le I4juin, il se réunit avec cinq autres curés, et le président de leur députation s'excusa auprès de l'Assemblée de ce retard involontaire.

C'est au moment des discussions sur le renvoi des troupes qu'il fait entendre pour la première fois sa parole colorée et exubérante : a On ne peut se dissimuler que ceux qui craignent la réforme des abus dont ils vivent épuisent toutes les ressources de l'astuce et font mouvoir tous les ressorts pour faire échouer les opérations de l'Assemblée nationale. Si les Français consentaient actuellement à recevoir des fers, ils seraient l'opprobre du genre humain et la lie des nations ; en conséquence, non seulement j'appuie la motion, mais je demande qu'on dévoile, dès que la prudence le permettra, les auteurs de ces détestables manœuvres ; qu'on les dénonce à la nation comme coupables du crime de lèse-majesté nationale, afin que l'exécration contemporaine devance l'exécration de la postérité (2). »

Le dimanche lî juillet, jour du renvoi de Necker, il présida, en l'absence de l'archevêque de Vienne, l'Assemblée réunie en séance extraordinaire. Rien n'était porté à l'ordre du jour. Mais les députés, au milieu de l'émotion générale et

(1) Lacesre, Balard et Jallet. Noa« ne sarons rien det denx deniien, qui retombent eniuite dans l'obacarité. Quant k Leccarc, curé de Sainte- Triaiw, il fut élu érftque coiiBtitutionDel de Poitiers, et œonrat douze jours après son installation, k Vkge de fi8 ans. • Le clergé rèfractairc, dit Xhibandeau (p. 135), répandit que c'était une punition dn ciel. > Chose curieuse I ces trois prêtres, qui furent presque héroïques le 13 juin 1789, étaient des hommes hésitants et timorés. Ils n'accomplirent l'acte qui a fait Tlrre leurs noms que sur les rire* instances de* députés dn Tiers- Etat poitevin. Lire dans Thibandean (p. 78) le petit diacoora que ion père, député du Poitou, adresse an curé Leoeare pour lerer se* acnipnles.

(S) MimUtur, séance du 8 juillet 1789.

LES ECCLÉSIASTIQUES : l'aBBÉ GRÉGOIBE. 421

des menaces de coup d'Etat, sentaient le besoin d'atlirmer l'existence et l'unanimité de l'Assemblée. Grégoire dit « que l'Assembléo était très incomplète ; que le président était absent ; qu'enfin la séance était indiquée à demain ; qu'en conséquence il n'y avait lieu à délibérer ; que d'ailleurs les ennemis du bien public regarderaient, appelleraient cette séance illégale; qu'au reste, ce n'était pas la peur qui lui taisait tenir ce langage :

Si fractus illabatur orbis, Impavidum ferient ruinœ (1). »

Cette citation, conforme au goût du temps, plut beaucoup, fut répétée et se trouva exprimer comme il fallait l'héroïsme intime de ces hommes imbus d'études classiques. Ce discours, brièvement analysé par lesjournaux du temps, ne lit pas peu d'honneur à l'abbé Grégoire.

Néanmoins, il parla rarement. Il sentait bien que son langage détonnait dans une telle Assemblée. 11 prit l'habitude d'exprimer en quelques paroles les sentiments d'indignation ou d'amour qu'il ne pouvait contenir. Nul ne fut plus opposé que lui à l'institution du cens électoral. Mais il ne dit guère que ces mots : « Pour être électeur ou éligible dans une assemblée primaire, il suflit d'être bon citoyen, d'avoir un jugement sain etun cœur français (2). >

Le li juillet 1791, sur la question de savoir si l'on devait présenter au roi la Constitution : • Le roi, s'écria-t-il, acceptera, il jurera; mais quel compte ferez- vous sur ses serments ? » Cette franche parole ne tut pas du goijt des avocats, des hommes d'Etat de la gauche convertis depuis Yarennes : on l'accueillit par des murmures et une agitation générale.

(1) MoHUeur, (X) Jkid.

I^e lendemain, Grégoire se prononça hardiment contre l'inviolabilité royale: • J'entends déjà, dit-il, autour de moi qu'il ne convient pas à un prêtre de traiter une pareille question. Cela ne doit pas m'arréter ; au lieu de comparer mon opinion avec mon état, je demande que l'on réfute mes raisons. Au reste, quand l'Assemblée aura prononcéje me soumettrai à sa décision. (Quelques voir s'élèrent : Cela est bien heureux !) Le projet qui vous est présenté par le Comité me parait réfuté par l'intérêt national. Il est impossible de séparer la fuite du roi des circonstances qui y sont attachées, du faux passeport dont il s'est muni, du mémoire qu'il nous a laissé, et des projets évidemment hostiles de M. Bouille. On a dit qu'il ne pouvait être mis en jugement, et que, quand bien même cela serait possible, il faudrait une loi préexistante au crime qu'il a commis. Avez-vous donc oublié que le salut public est la suprême loi ? et le salut public réclame que les attentats contre la liberté publique soient vengés. On nous a représenté tous les dangers qu'il y aurait à mettre sans cesse le roi en jugement sur la simple dénonciation d'un homme peut-être calomniateur. Mais d'après vos lois il faudrait que préalablement le juré eût déclaré qu'il y a lieu à accusation. On a beaucoup parlé de la nécessité de maintenir la dépendance des pouvoirs ; on pourraitsoulenir que le pouvoir exécutif est dépendant du pouvoir législatif: car il ne peut agir que d'après lui. (Quelques voix s'élèvent : Vous n'y êtes pas du tout, monsieur t)

« On ne cesse de répéter que la majestédu Irone est avilie, si le roi n'est pas inviolable : c'est comme si l'on disait qu'un homme est avili , parce que la loi le punit quand il est coupable. Le bonheur du peuple exige bien plut«)l que la tranquillité publique soit inviolable. On l'a dit avant moi, s'il est un seul homme dans le royanme qui ne soit pas soumis à la loi, cet hommj est un despote; je ne sais rien que ce despote ne puisse entreprendre. On n'a point encore répondu

LES BCCLÉ3IAST1QCES : l'aBBÉ GRÉr.OIRE. \23

à ceux qui tous ont dit que l'inviolabilité du roi exigeait l'absolution de ses complices; le roi peut-il invoquer le béntl'fice d'une loi qu'il a voulu anéantir, d'une constitution dont il s'est forroellement déclaré l'ennemi ? Nous avons déjà été exposés à bien des dangers ; prenons-y garde , il peut y avoir une chance de malheurs. Les contre-révolutionnaires ne se découragent pas ; au contraire, ils redoublent d'ardeur. Je conclus à ce que l'activité soit rendue aux corps électoraux pour choisir les députés, et qu'il soit nommé une convention nationale qui jugera Louis XVI. Si, par malheur, le projet du comité est adopté, pour être conséquents, vous devez punir la garde nationale de Varennes et tous ceux qui ont concouru à l'arrestation du roi (Les tribunes applaudissent) (1). »

Dès le 14 juillet 1789, il avait fait prévoir ces sentiments démocratiques, en exprimant, seul dans l'Assemblée, la juste colère qu'excitaient en lui les affronts faits par la cour. Citons encore ; le bon et le mauvais de l'éloquence de (Jrégoire sont dans ce discours plus visibles encore que dans le précédent :

« Depuis l'ouverture des Etats, nous avons vécu au milieu des divisions, parce qu'on voulait ensevelir la raison sous les usages et faire taire la justice devant l'orgueil.

■ Nous avons vécu au milieu des vexations vexations

même de la part des subalternes. On vous a ravi la police de votre salle ; des inlidélités à la poste ont supprimé des envois qui devaient être sacrés, quel qu'en fût le contenu ; on a voulu soumettre au compas de la censure les opérations de vos séances ; en ce moment môme sont affichées à l'entrée de celte salle des prohibitions attentatoires à vos droits ; vous avez trouvé sans cesse des intermédiaires entre le souverain et vous, tandis que vous devez travailler immédiatement avec celui à qui la nation a contié les rênes du gouvernement.

(I) Moniteur, wttaot du 1S jaillet 1791.

« Il y a donc, Messieurs, des êtres si vils qu'ils feraient rougir d'être hommes, si dans cette assemblée on ne s'iionoraitdel'étrel II y a donc des êtres atroces qui ont l'oreille ferméeà lapitié,eldont le cœur n'admet jamais les remords I

c Ah ! s'il fallait de nouveau nous courber sous le Joug, il vaudrait mieux sans doute fuir avec un ministre chéri au sein de l'Helvétie ou vers les rivages de Boston, sur lesquels d'illustres chevaliers français ont aidé à planter l'étendard de la liberté (1). »

Ces paroles, tantdt éloquentes, tant(U emphatiques, étonnèrent l'Assemblée, et on soupçonna en Grégoire une sorte d'homme bien rare en 1789 : un républicain.

Il l'était à coup sûr, maissans le savoir, et quand il portait, à deux ans d'intervalle, ces coups furieux à la royauté, il n'avait pas encore l'intention de détruire l'institution même. S'il fut un républicain inconscient, il n'oublia Jamais les intérêts de sa religion, telle qu'il la comprenait, et ce démocrate, avons-nous dit, resta prêtre (i).

Ainsi, le 21 septembre 1789, c'est en celte qualité qu'il lit un affront à la mémoire de Voltaire. Palissot, la veille, avait fait accepter de l'Assemblée la dédicace de l'édition des œuvres choisies de Voltaire qu'il préparait et qu'il devait plus tard dédier de même à la Convention. Mais le clergé se sentit blessé, et tous les prêtres de 1' A.s.semblée s'unirent docilement, à la voix des évêques, pour laire revenir l'Assemblée sur sa décision. Un curé, que le Moniteur ne nomme pas, lit une homélie contre ces œuvres « entachées d'impuretés >. Grégoire lu soutint, et déclara qu'il ne fallait pas délibérer avant de savoir si l'édition serait < purgée ou non >. Finalement l'Assemblée décréta qu'elle n'accepterait aucune dédicace.

(1) Moniteur, léanoe dn 14 jaillet 1789.

(2) Voir, dam Qainet, an curieux portrait d« Ortgoire < «mbrUMUt lu porte* lacrées ». RéreMien, 1. ▼, ch. !>.

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C'est encore comme ecclésiastique qu'il demanda que les droits de l'homme « fussent déclarés venir de la divinité » ; qu'il soutint, le 19 lévrier 1790, les droits des jésuites (1), et surtout que le 8 octobre 1789, lors des débats sur la translation de l'Assemblée à Paris, il se fit l'interprôte pusillanime des terreurs du clergé. Il voulut que l'Assemblée inventât une sûreté spéciale pour les députés-prêtres, qu'elle fit « de nouvelles proclamations pour la sûreté des personnes du clergé ».

€ Ce qui m'étonna le plus dans cette occurrence, ditMontlosier, ce fut l'indignation du curé Grégoire. A ses dispositions démocratiques connues, nous nous attendions, quand il se leva, qu'il allait combattre ou atténuer ces faits. Peu de jours auparavant, nous l'avions entendu s'emporter avec fureur contre quelques circonstances du repas des gardes do corps. Il avait espéré peut-être que cette diatribe profiterait à sa popularité. Elle ne lui profita pas du tout. Il fut assailli, comme ses confrères, des titres d'aristocrate et de calotin ; et alors la raison sembla lui être revenue :

• Sans parler, dit-il, des alarmes que des personnes mal « intentionnées pourraient répandre dans les provinces, en « voyant leurs représentants livrés à la merci d'un peuple t armé, pense-t-on que les députés du clergé puissent se ■ rendre à Paris et braver en sûreté les outrages et les per- < sécutions dont ils sont menacés ? Cependant, messieurs, « quel est le délit des ecclésiastiques de cette assemblée ? Ils

• ont partagé avec vous les périls de cette régénération. Quel

• est le prix qu'ils en reçoivent ? Le peuple de Paris les « outrage et leur fait les menaces les plus etTra vantes ; il n'y

• a pas de jour que les ecclésiastiques ne soient insultés h

(I) « Pvmi les cent mille Tezations de l'aDcicn goavcmement qoi • tant peiè mr U France, dit-il, on doit compter celle qui a été exercée «ar Dû ordre célèbre, sur les jésaites ; il faut les faire participer à votre justice. » (iloniteur.)

« Paris. C'est à l'Assemblée à prendre les mesures nëcest saires, non seulement pour nous préserver d'oulrages, f mais encore pour nous faire accorder les égards qui nous « sont dus et comme ministres des autels, et comme miois- <« très du peuple. »

« Ces paroles, improrisées, prononcées non à la tribune, mais de sa place, dune voix sonore, avec un ton de dignité et d'autorité, frappèrent ra.s.semblt'e ; pour mon compte, elles me surprirent beaucoup. J'allai tout ému à M. Grégoire lui faire mon compliment. Pendant quelque temps il demeura dans nos rangs :je pensais que nous avions fait une acquisition, i

Il se prononça contre le droit de propriété du clergé, mais avec tant de réserves que son embarras et ses scrupules se trahirent malgré lui.

Il contribua, avec les jansénistes, au vote de la constitution civile, mais il proposa un amendement libéral et peu janséniste : • Que les non-catholiques ne pussent élire les pasteurs. » On n'adopta pas cette mesure si juste. On ne .sembla pas admettre qu'on ne put être calholi<(ue.

Lors de la prestation du serment civique, il joua un rôle considérable en prêtant ce serment le premier, avec un commentaire ra.ssurant pour les consciences dévotes. Mais on sait qu'il n'entraîna que peu d'adhésions. Quelques jours plus tard (4 janvier 1791), il prononça un discours solennel où il fit aux opposants d'habiles concessions, alin de les désarmer et de leur indiquer (l'ancien élève des Jésuites s'était-il retrouvé ?) une restriction mentale qui leur permit de jurer sans jurer, de se soumettre pourla torme seulement. Ne soyons pas sévère pour cette trop grande habileté de cet ardent patriote ; il sentait venir la guerre civile et voulait l'éviter à tout prix.

t Vous avez bien voulu, dit-il, m'écouter quelquefois avec une indulgence que je réclame «n ce moment. La religion,

LES ECCLÉaiASTiyuEs : l'abbé gbégoire, 427

la patrie et la paix sont chères à mon cœur ; c'est en leur nom que je vais articuler quelques mots. Parmi les ecclésiastiques fonctionnaires publics, qui se trouvent dans cette Assemblée, les uns ont piété leur serment, les autres s'y sont refusés. De part et d'autre nous devons supposer des motifs respectables. Il ne s'agit que de s'entendre : nous sommes tous d'accord ; il est certain que lAssemblée n'a pas entendu toucher à ce qui est purement spirituel. {On applaudit.) Il est certain que tout ce qui est purement spirituel est hors de sa compétence ; personne ne contredira cette assertion : l'Assemblée a déclaré formellement le principe ; elle l'a toujours reconnu ; elle a toujours applaudi ceux qui l'ont professé. (0» app/a«rfi7.) C'est un premier motif pour calmer les inquiétudes. L'Assemblée ne juge pas les consciences, elle n'exige pas même un assentiment intérieur. (// s'élève beaucoup de murmures.)

Je suis bien éloigné de prétendre justifier des restrictions mentales, maisje veux dire seulement que l'Assemblée entend que nous jurions d'être fidùles, d'obéir, de procurer l'obéissance à la loi ; voilà tout ce que l'Assemblée exige, voilà tout ce qu'elle demande par le serment qu'elle a prescrit. {On applaudit.) 11 se peut qu'une loi civile ne soit pas conçue et rédigée comme beaucoup de citoyens l'auraient désiré ; cependant par le serment civique ils se sont engagés à obéir et à procurer l'obéissance à la loi ; je ne pense donc pas que le serment demandé pui-^se effrayer les consciences. Attaché par une union fraternelle, par un respect inviolable à mes respectables confrères les curés, à nos vénérables supérieurs les évoques, je désire qu'ils acceptent cette explication, et si je connaissais une manière plus fraternelle, plus respectueuse de les y inviter, je m'en servirais (I). » {On applaudit.)

(I) Moniteur, Ksance du 4 janvier 1791.

428 LES CONSTITI'TIONNELS.

Les conseils de Grégoire, on le sait, ne furent pas écoutés, et son éloquence fut sans écho. Mais on peut dire que dans cette circonstance le prêtre et le patriote ne font qu'un dans son cœur. Ajoutons que si parfois sa robe le gêne, elle lui prête aussi une singulière autorité, et les coups portés sur le trône par un homme de l'autel furent les plus meurtriers. Une telle éloquence avait, dès la Constituante, une singulière originalité : elle frappa les contemporains, et voici comment le jeune Thibaudeau (1), qui accompa^^nait pre.sque quotidiennement son père aux séances, appn'-cie l'abbé Grégoire et l'éloquence des prêtres libéraux à la Constituante:

« Je voyais souventGrégoireavecnoscurésduPoitou. Quoique prêtre jusqu'au bout des ongles et au fond de l'âme, il était un des députés pour lesquels j'avais le plus de sympathie et de respect. Il était avec tant de bonne foi, de candeur, décourage et de dévouement, patriote et révolutionnaire! Sa (ïgure était ouverte ; il avait le sourire de la bonté etde la bienveillance; son regard, quoique légèrement louche, était fin et spirituel ; seshabits et sa frisure d'abbé étaient soignés. Sans se dire hautement républicain, il en avait toute l'allure et la réputation. Sans être précisément orateur.il parlait avec hardiesse, chaleur et facilité. Le bas-clergé en était fier. L'ordre, en général, n'était pas aussi fertile en orateurs qu'on se léserait imaginé, pasautant quelcsdeux autres ordres, et surtout que le Tiers-Etat. C'est que la tribune était un théâtre bien autrement brûlant que la chaire, oii il n'y avait pas de contradicteurs, et où l'auditoire ne pouvait ni murmurer, ni applaudir. Le prêtre, surtout dans le bas-clergé, n'était pas mêlé au temporel comme le séculier. Les curés avaient des mœurs et des sympathies populaires, mais ils ne savaient rien des matières d'Etat ; dans l'Assemblée, le bruit et la hardiesse des opinions contrastaient avec leur caractère et

(1) Biographie et Mimùiret. p. 100.

LES ECCLÉSIASTIQL'ES : RABAUT SAlNT-ÉTlENNE. 429

leurs habitudes. Excepté un très petit nombre, Grégoire, Thibaud,curé de Souppes, Dillon, curé du Vieux-Pouzauges Massieu, curé de Sergy, les autres ne parlaient pas et se bornaient à bien voter. Mon bon curé Leccsve était dans ce cas. »