SON ÉDUCATION ORATOIRE

sympathique, et aucun effet ne manque, aucun trait ne tombe ou ne dévie. Sou père l'avait exilé à Maurique, à cause des dettes qu'il avait contractées aussitôt après sou mariage :

« Entière résignation de ma part, dit-il, profonde tranquillité, rigoureuse économie. Et ne croyez pas, s'il vous plaît, mon père, que ce fût impossible de trouver de l'argent. Non, je vous jure; je m'en tusse aisément procuré et à bon marché, la preuve en est, qu'au moment où je crus madame de Mirabeau grosse pour la seconde fois, je m'assurai des fonds nécessaires pour la réception de mon enfant à Malte, si son sexe lui permettait d'y entrer. Jetrouvai, à 4 0|0, cet argent, que je laissai en dépôt jusqu'à l'événement. Si je n'empruntais pas, c'est donc parce que je ne voulais pas emprunter ; j'étais sévèrement résolu d'être invariablement rangé. Alors vous me fites interdire. »

Veut-on un exemple de narration rapide et de modestie oratoire? Les Parlements Maupeou avaient la faveur du père de Mirabeau :

« On sait que les nouveaux parlementaires cabalaient avec véhémence contre nous [les nobles]. Mon beau-père lutta vigoureusement contre eux dans l'assemblée de la noblesse. On prétendit que j'avais contribué à l'échauffer et à le soutenir, ce dont assurément il n'avait pas besoin; car on ne peut être meilleur ami ni meilleur patriote. On opinait d'apparat. Le hasard lit que mon discours produisit quelque sensation. Nous triomphâmes. C'était un grand crime ; mais enfin, ce crime m'était commun avec tous les honnêtes gens^ etc. »

La péroraison est longue et pathétique. Il faut en citer une partie pour montrer ce qu'était déjà Mirabeau dix ans avant son élection aux Ëtats généraux :

« Je vous ai supplié d'être juge dans votre propre cause ; je vous supplie de vous interroger dans la rigidité de votre

devoir et le plus intérieur de votre conscience. Avez-vous le droit de me proscrire et de me condamner seul? de vous élever au-dessus des lois et des formes pour me proscrire? Quoi I mon père, vous , le défenseur célèbre et éloquent de la propriété, vous attentez, de votre simple autorité, à celle de ma personne 1 Quoi I mon père, vous l'Ami des hommes, vous traitez avec un tel despotisme votre fils I Quoi I mon père, on ne peut statuer sur la liberté, l'honneur ou la vie du moindre de vos valets, que sept juges n'aient prononcé, et vous décidez arbitrairement de mon sort I i

Alors, par un procédé familier aux avocats, il suppose que VAmi des hommes fait lui-môme son plaidoyer de son ûls... .« Voilà, mon père, l'ébauche de ce que je pouvais dire. Ce n'est pas le langage d'un courtisan, sans doute ; mais vous n'avez point mis dans mes veines le sang d'un esclave. J'ose dire : je suis né libre, dans des lieux où tout me crie : non, (u ne l'es pas. Et ce courage est digue de vous. Je vous adresse des vérités respectueuses, mais hautes et fortes, et il est digne de vous de les entendre et d'en convenir

« Je ne puis soutenir un tel genre de vie, mon père, je ne le puis. Souffrez que je voie le soleil, que je respire plus au large, que j'envisage des humains ; que j'aie des ressources littéraires, depuis si longtemps unique soulagement à mes maux ; que je sache si mon fils respire et ce qu'il fait. Permettez que je mette à vos pieds quelques propositions, entre lesquelles je vous prie de choisir

« Je crois, mon père, qu'aucune de ces demandes n'est contraire à la justice. Quoi qu'il en soit, je jure par le Dieu auquel vous croyez, je jure par l'honneur , qui est le dieu de ceux qui n'en reconnaissent point d'autre, que la lin de cette année 1778 ne me verra point vivant au donjon de Vincennes. Je prof^re hardiment un tel serment ; car la liberté de disposer de sa vie est la seule que l'on ne puisse ôterà l'homme, même en le gênant sur les moyens.

SON ÂDUCATION ORATOIRE. 75

€ Il ne tient maintenant qu'à vous, mon père, d'user de ce droit qu'avaient les Romains, et qui fait frémir la nature. Prononcez mon arrêt de mort, si vous êtes altéré de mon sang, et votre silence suffit pour le prononcer. Rendez-moi la liberté, ce bien inaliénable, cette ime de la vie, si vous voulez que je conserve celle-ci

«Si vous me redonnez la liberté, même restreinte, que je vous demande, la prison m'aura rendu sage ; car le temps qui court sur ma tête d'un pied bien moins léger que sur celle des autres mortels m'a éveillé de mes rêves. . . . « Si tout me manque, si tout m'abandonne, j'obéirai à l'invitation de la nature, qui nous porte à nous délivrer de nos maux ; je me réfugierai dans cet asile sûr, où l'on brave la persécution, où l'on dépouille la douleur, où la superstition même perd ses craintes ; où Dieu, plus indulgent et plus juste que les hommes, pardonne à nos faiblesse ; où, plongés dans un éternel sommeil, les malheureux cessent de se plaindre, les méchants d'opprimer, les amants de répandre des pleurs et de se consumer dans d'inutiles désirs. . . . ■> Ainsi, Mu-abeau passa une partie de sa vie à plaider sa cause auprès de son père, à chercher le point faible de cet homme cuirassé d'orgueil et de préjugés, plus difficile à émouvoir que ne le sera jamais l'Assemblée constituante, mêmeen ses jours de méfiance... C'est un discours que le futur orateur recommence chaque jour et à chaque lettre qu'il écrit soit à son père soit au bailli. C'est un thème éternel qu'il ne cesse de traiter, doit il refait cent fois la forme, essayant ses forces à cette tâche ardue, s'assouplissant à celle gymnastique quotidienne, épurant, fortifiant son génie. Inappréciable service que rendit à son fils, bien malgré lui, le plusjaloui et le plus intraitable des tyrans domestiques, auquel rélo<iuence même et le génie de sa victime déplaisaient! Il se trouva que Mirabeau dut à son père, à l'escrime terrihle qu'il lui imposa par sa rigueur muette, quelque chose

76 MIRABRAU.

de la prestesse et de la solidité de son jeu, et peut-être son attitude impassible à la tribune.

Telle fut la première école de Mirabeau : c'est ainsi qu'il préluda, par des déclamations dont le sujet était emprunté à sa vie, aux exercices de la tribune politique. Il lui arrivait, dans cette rhétorique, ce qui arrivait aux orateurs romains dans leurs suasories et leurs controverset : il n'évitait pas le mauvais goût, recherchait l'antithèse et le trait, tombait dans ces défauts dont le contact du public et la vérité des choses débarrassent plus tard les vrais orateurs, mais qui brillent comme des qualités dans toutes les conférences de jeunes avocats. Est-il de lui ou d'un déclamateur ancien, d'un Porcius Latro, ce trait que je rencontre dans une lettre écrite de Vincennes à TA"* Monnier : « Tout me manque, je n'ai ici que la nourriture de bonne, sans doute parce qu'elle ne me vient pas de mon père » ?

Une autre école plus sérieu.se acheva de le former et de le mûrir : ce furent ses procès, dans lesquels il voulut se défendre lui-même. Le barreau l'attirait. En prison, chose singulière! il est l'avocat consultant de ses geôliers, par bon cœur et aussi pour satisfaire, ne iût-ce que par écrit, ses besoins ora toires. Ainsi, au chûteau d'If, il compose un mémoire pour le commandant Dallègre, qui avait un procès; au fort de Joux,il écrit sur les affaires municipales de la ville de Pontarlier, et il rédige une défense d'un |)ortefaix nommé Jeanret, sans compter un mémoire sur les salines de Franchc-Coralé. L'.4rw auxHessois, publié à Clèves (1777), pendantson séjour en Hollande, est un véritable plaidoyer contre la traite d&s blancs. Il collabora la même année à un mémoire publié par sa mère contre son père. Enfin, prisonnier volontaire à Pontarlier, il publie contre M. Monnier d'éloquents mémoires qui lui procurent une transaction honorable et dont il peut dire iièrement : « Si ce n'est pas là de l'élot^uence inconnue à nos siècles barbares, je ne sais ce que c'est que ce don du ciel si