SON ÉDUCATION ORATOIRE

précieux et si rare >. Enfin, son procès avec sa femme, qu'il ne perdit que parce qu'il le plaida lui-mCme, mit le dernier sceau à sa réputation par les qualités extrajuridiques qu'il y déploya. 11 s'y montra, sinon bon avocat, du moins grand orateur, grand moraliste, grand acteur, soulevant et apaisant d'un geste les plus tragiques passions, tour à tour tendre et véhément, suppliant et impérieux, mêlant la modestie la plus gracieuse à des colères de Titan. Il est admirable quand il oppose, dans un de ses mémoires, sa générosité personnelle à la dureté de ses adversaires :

€ Eh! qu'ai-je fait ? Qu'ai-je dit, depuis qu'il est question de ce fatal procès, dont on ne doive me savoir gré? J'ai prié, j'ai supplié, j'ai patienté; j'ai reçu les injures avec calme, je les ai redressées avec modération ; j'ai loué mon beau-père ;

j'ai vanté ma femme Je l'ai redemandée, à la vérité I Mais,

ne le devais-je pas devant Dieu et les hommes ? L'ai-je fait avec brusquerie, avec hauteur, avec précipitation ? Où voulait-on que je vinsse montrer ma régénération, si ce n'est dans ma patrie ? A quels témoins devais je mes satisfactions, si ce n'était à mes compatriotes? Quelle contrée a plus de droits h l'hommage de mon repentir, au redressement de mes erreurs et de mes torts, que celle qui fut le berceau de mes pères, où tant d'affaires m'appelaient d'ailleurs, où jetais le gage nécessaire de mes créanciers trop nombreux ? Comment était-il possible que j'y vinsse, que j'y demeurasse si voisin de ma femme sans lui offrir le tribut de mes premiers sentiments ? Ai-je lait autre chose ? Loin d'attenter à sa liberté, je n'ai demandé que celle de la voir ; on me la refusée avec outrage ; on a repoussé tous mes voeux, on m'a déclaré, sans retour, que j'étais pour jrtmaw proscrit du sein de ma famille adoptive, que ma femmme m'était pour jamais ravie... Et ce sont eux qui se jactent de leur modération I Ce sont eux qui se plaignent d'être forcés de rompre le silence I... Ils sont forcés /... Eh ! qui donc les a forcés de refuser toute conférence.

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toute conciliation ? d'accumuler outrages sur outrages ? de publier, pour première production, un tissu d'horreurs et de calomnies? de me poignarder de la main d'un père irrité? »

Il s'éleva si haut dans sa plaidoirie du 29 juin 1783, qu'il força l'admiration mfmedeson père. Celui-ci écrivit au bailli : « C'est dommage que tous ne l'entendissent pas : car il a tant parlé, tant hurlé, tant rugi, que la crinière du lion était blanche d'écume et distillait la sueur ». Quant à son adversaire, Portails, « qu'il a fallu, écrit le bailli, emporter évanoui et foudroyé hors de la salle, il n'a plus relevé du lit depuis le terrible plaidoyer de cinq heures dont il le terrassa ».

Quelle préparation à la tribune que cette joute oratoire avec un homme comme Portails, devant une foule immense et à moitié hostile, au milieu d'une ville agitée de passions déjà politiques et révolutionnaires I Et ce fut une bonne fortune pour Mirabeau de n'avoir remporté comme orateur, avant d'entrer dans la vie politique, que des succt^s difficiles. Quel piège en effet pour un homme public de débuter devant des auditoires bienveillants et gagnés d'avance, qui retrouvent et applaudissent leurs propres pensées sur seslèvres,qui lui ôtent l'occasion de dissiper des préventions, de réfuter des interruptions, d'échauffer une atmosphère glacée, en un mot de s'instruire en luttant et de connaître toute l'étendue de ses forces I Ces favoris d'un collège électoral, un .Mounier, un Lally, arrivent au parlement émoussés par les louanges, ignorants d'eux-mêmes, faciles à déconcerter. A la première contradiction, qu'ils prennent pour un échec, ils s'irritent, se dégoûtent, se taisent ou s'en vont. Mirabeau ne connut pas ces fortunes dangereuses : il avait appris h plaider sa cause, de vive voix ou la plume à la main, dans les conditions les plus défavorables, contre l'universelle malveillance dont son père menait le chœur. Il sera bien difficile d'intimider un athlète si habitué au péril, si cuira.ssé contre le découragement : les orages parlementaires, les interruptions, et, ce qui