LEMONTEY, JAUCOURT, QUATREMÈRE DE QUINCY, DUCASTEL, BEUGNOT

Parmi les autres orateurs du même parti, ce Lemontet, qui devait rendre quelques services aux études historiques (1), écrivain fécond, mais toujours académique et précieux (2), apporta à la tribune une abondance emphatique et des métaphores un peu grossières. Le 20 octobre 1791, il s'opposa aux mesures proposées contre les émigrés, sous le prétexte que Témigration « est une transpiration naturelle de la terre de la liberté. » Il parlait aisément la langue sentimentale du temps, mais il n'hésitait pas à mettre sa prose poétique au service des idées philosophiques. Un jour même, il charma l'Assemblée par le ton vol-

(1) n publia des extraits des mémoires de Saint-Simon et édita Dangeau. Cf. ses Essau sur V établissement monarchique de Louis XI V, etc., Paris, 1818, in-8.

(2) Sainte-Beixve, Causeries du lundi, il, 482.

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tairien dont, à propos des prêtres réfractaires, il s'indigna contre le fanatisme :

« Il est donc vrai, messieurs, que la fin du dix-huitième siècle devait voir les prodiges de la philosophie mêlés aux atroces folies du fanatisme, et la plus sublime révolution se débattre contre de honteuses erreurs ! Il est donc vrai que la partie humiliante de ce contraste devait être l'ouvrage de ces pasteurs qui fatiguèrent si longtemps l'ancien régime de leurs plaintes légitimes contre la tyrannie épiscopale, de ces pasteurs que la plume des philosophes vengea si bien d'un injuste avilissement 1 Quel est donc cet esprit jaloux qui ne veut jamais laisser aux hommes que la moitié de leur bonheur ? Quand le peuple gémissait dans l'oppressioD, des mains libérales lui ouvraient le ciel ; mais depuis qu'un nouvel ordre de choses lui promet quelques douceurs sur la terre, on effraie sa conscience ; on le menace des vengeances divines. Ah I la religion toute sainte, toute bienfaisante, ne fait pas ces avares calculs. »

Mais, d'après lui, il faut se garder de proscrire les prêtres réfractaires : a J'ai bien des raisons, dit-il, de croire que les ennemis de la constitution verraient avec joie cette proscription, ces pasteurs, ces vieillards arrachés aux larmes feintes ou véritables de leurs paroissiens. Ils savent l'eff^et qu'un tel spectacle produirait sur l'âme combustible de la multitude ; ils savent que quand le fanatisme a couvert les têtes de son crêpe ardent, tous les objets se dénaturent à leurs yeux : le crime est une vertu, la révolte est un devoir, la hache du supplice une palme qui descend des cieux. — Mais faudra-t-il donc céder lâchement, et, par un retour impolitique, compromettre la dignité des lois ? Non

sans doute; le danger serait égal Mais des paroisses,

mais des cantons entiers veulent leurs pasteurs ; eh bien l qu'ils les gardent ; la constitution les y autorise ; on attendra leur demande pour leur eu donner qui soient asser-

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mentes : mais jusque-là les paroisses doivent payer les pasteurs qu'elles tiendront de leurs caprices et non pas de la loi. Ou je m'abuse, ou ce régime ne leur conviendra pas longtemps, et elles feront bientôt ou jurer ou partir des prêtres qu'il faudra payer Enfin, qui de nous n'a compris que ce désordre a deux causes générales qu'il faut attaquer dans leurs sources? l'une est l'espoir si chimérique et si criminel d'une contre-révolution, qui soutient les chefs, qui intimide les faibles, qui excite les artisans de nos troubles : l'activité des pouvoirs intérieurs, et une dignité prudente dans nos rapports extérieurs, tempéreront cette maladie volontaire ; la seconde cause est l'ignorance du peuple. Mais ces querelles de religion, où l'on se débat sans jamais s'entendre, sont des orages de nuit qu'il vaut mieux dissiper par la lumière que par la foudre ; l'instruction est un moyen sûr, mais lent. L'Assemblée ne pourrait-elle pas dès à présent faire une adresse aux Français, et particulièrement à ces hommes simples et bons qu'on a si méchamment égarés ? Elle leur dirait avec le style de la vérité : Citoyens utiles et respectables, votre bonheur fut l'objet de nos sollicitudes ; voyez les fruits que vous en avez recueillis ; vous ne connaissez plus ni dîmes, ni corvées, ni aides, ni gabelles, ni privilèges. Vous avez des assemblées primaires, des municipalités pour défendre vos droits ; vous aurez bientôt des écoles gratuites, pour les mieux connaître. Les hommes qui opprimaient votre volonté et dévoraient votre substance n'ont pu voir ces bienfaits sans douleur. Ils se sont bien gardés de vous parler de leurs pertes ; mais ils ont saisi avec adresse un moyen de vous intéresser à leurs projets, de vous armer contre vous-mêmes. La justice exigeait que des hommes salariés par l'État lui prêtassent un serment de fidélité ; il est tout à fait étranger à la religion et aux vérités de la foi : c'est le serment civique, le même que vous avez prêté sous vos drapeaux et

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dans vos assemblées; voyez donc dans quel piège on vous a entraînés. On a trompé vos curés, et l'on vous trompe vous-mêmes N'avez- vous pas remarqué que ceux qui affectent le plus de pleurer sur la religion, sont ceux qui auparavant se piquaient de n'en point avoir? Oui, leur religion n'est pas la vôtre; car vous aimez la paix, le travail et la vertu. Et eux ils regrettent leurs vices commodes, la profusion des finances; ils regrettent vos malheurs, la dîme, la corvée, la gabelle, les privilèges qui vous écrasaient ; leur religion est la contre-révolution : encore une fois, leur Dieu n'est pas le vôtre ; leur Dieu est au delà du Rhin (1). »

Cette rhétorique plut beaucoup, mais elle ne put colorer la naïveté chimérique d'une proposition que Lemontey fit bientôt. 11 demanda (16 novembre) que « tout citoyen que l'Assemblée assujettirait à prêter un serment pourrait le faire précéder de toute déclaration qu'il croirait intéresser sa croyance religieuse (2). » C'était dispenser du serment les prêtres réfractaires. L'Assemblée passa en souriant à l'ordre du jour. Mais le bon Lemontey se piquait d'esprit révolutionnaire et il prit sa revanche, le 23 novembre, quand il proposa que le traitement dont seraient privés les prêtres assermentés serait, dans la proportion des contributions foncière? et immobilières, réparti entre les 83 départements pour des œuvres de charité ou d'utilité générale. Les tribunes acclamèrent cette motion populaire, que l'Assemblée vota malgré l'opposition de Girardin.

Nommé président, il rédigea (15 décembre) un projet d'adresse au roi, qui fut repoussé comme trop royaliste. Bientôt son impopularité fut irrémédiable, et il se tut.

Tout autre était le fringant chevalier De Jaucourt qui, dans la séance du 29 mai 1792, menaça le montagnard

(1) Journal de* débats et des décrets, séance du 24 octobre 1791.

(2) JbU.