CHAPITRE II

l'inspiration oratoire des girondins : — I. LEURS IDÉES RELIGIEUSES.

Si les Girondins ne s'accordaient pas sur toute la politique, n'étaient-ils pas unis entre eux par certaines affinités de tempérament et d'éducation, par certains instincts sociaux? Trouver ces ressemblances intimes, constater en quoi ces âmes étaient nées pareilles, ce sera découvrir la source même de leur inspiration oratoire. Tâchons donc de pénétrer dans leur être moral plus avant qu'on ne l'a fait, et voyons d'abord ce qu'ils pensaient en religion. Etaient-ils des athées, des impies, au sens où Robespierre prenait ces mots ? Faut-il voir en eux des catholiques déguisés? Ou méritaient-ils simplement ce nom de philosophes dont se paraient les hommes de la Révolution ? C'est une question plus complexe qu'on ne pense : on ne la peut résoudre qu'en se rappelant dans quelles conditions la libre-pensée avait pu s'exercer chez nous avant 1789.

C'était alors une tradition en France que les plus philosophes, les plus dégagés de toute foi religieuse, pouvaient, devaient se dire catholiques. Sans parler de Descartes, qui soumet sans réserve son prétendu doute à l'autorité de l'Église et qui est plutôt un grand esprit qu'un esprit libre, Montaigne n'avait-il pas conseillé d'accepter en apparence la religion natale, non pour compromettre, mais pour assurer la liberté du for intérieur? Gassendi

n'inclinait-il pas devant le dogme sa théorie des atomes? Montesquieu n'avait-il pas suivi ces exemples à sa manière? Et l'Impie par excellence, que faisait-il, quand il avait raillé sans pitié, dans ses Dialogues^ la doctrine et l'appareil du catholicisme? Ne se disait-il pas officiellement, en ses écrits avoués, bon catholique, si bien qu'en ce siècle un abbé naïf ou malin a pu le ranger parmi les apologistes de la religion chrétienne (1) ? Cet usage d'arborer une étiquette catholique sur des opinions libres, on l'a vu se maintenir en plein dix-neuvième siècle. Sous la Restauration et pendant le régime de Juillet, la bourgeoisie voltairienne, à l'exemple de son maître, tout en se moquant du dogme, affectait de recevoir in extremis les sacrements qu'elle bafouait dans ses journaux. Que dis-je ? elle les exigeait impérativement, ces cérémonies religieuses dont riait sa philosophie, et, è l'occasion, pour un mort illustre, les obtenait à main armée. Jusqu'au milieu de notre siècle, on vit (et on voit parfois encore) coexister dans le même individu deux doctrines opposées: l'uneexlérieure, officielle, héréditaire ; l'autre, intime, privée, librement choisie, — contradiction inconsciente, nullement hypocrite, et qui ne scandalisait personne.

Mais, pour bien comprendre l'attitude philosophique des Girondins, ce n'est pas assez de constater ces habitudes; il faut en rappeler les origines, c'est-à-dire les conditions où se trouvèrent, quand on se remit à penser, au seizième siècle, les hommes qu'on peut appeler les ancêtres de la libre-pensée française. C'était alors risquer sa vie que de n'être pas catholique ; c'était même risquer davantage, c'était compromettre l'avenir de ses idées dont la force arrêterait d'un coup l'éclosion. Ainsi Rabelais se déguise

(1) Voltaire apologiste de la religion chrétienne, par l'abbé Mérault, Paris, 1826, in-8.

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et se grime en catholique. Montaigne s'agenouille devant le Dieu de Baimond Sebond pour donner le change sur la portée de son scepticisme. Ramus, au contraire, veut-il penser ouvertement et ose-t-il proclamer la raison comme critérium un'ique'i on le tue. C'est désormais le règne de la terreur en matière de foi. C'est un despotisme qu'on trompe en rusant comme tous les despotismes, mais dont il faut porter la livrée. L'exemple de Ramus n'est pas perdu, et quiconque ne croit pas au dogme agit désormais comme le fera l'atomiste catholique Gassendi qui désavouait officiellement ses chers atomes metu atomorum ignis. Il y a plus, cet instinct de prudence devint si fort et si aveugle qu'on ne fait pas seulement illusion à autrui, mais à soi-même, et je ne serais pas étonné que Molière qui, dans Don Juan et Tartufe, a porté des coups terribles au véritable catholicisme, ne se crût très sincèrement catholique. Au dixhuitième siècle, où on ne risquait pas si évidemment sa vie, le pli est pris et ne se détait plus, et c'est par un curieux phénomène d'hérédité intellectuelle que ce même instinct de prudence survit dans le dix-neuvième siècle aux raisons qui l'ont fait naître d'abord, raisons archaïques, disparues des esprits, et presque entièrement effacées de la réalité.

Au début de la Révolution, on ne s'exposait plus aux atomes de feu, à se dire non-catholique ; mais on compromettait les conditions de la vie civile, dont presque aucune avenue ne s'ouvrait sans le certificat d'un prêtre. En 1787, Danton veut-il devenir avocat au conseil du roi ? Il ne lui suffira pas de débourser 78,000 livres ; il devra encore, ce libre esprit, produire une attestation du curé de sa paroisse (1), a qu'il est de la religion catholique, apostolique

(1) Cf. Les avocats au conseil du roi, par Emile Bos, Paris, 1881, in-8, p. 616.

et romaine, assidu à fréquenter les sacrements, et qu'il a satisfait au devoir pascal de l'année courante. »

On s'explique maintenant qu'une religion, encore si puissante la veille même de la Révolution, n'ait pas perdu son prestige le lendemain de la destruction du régime féodal, même chez les esprits les plus éclairés et les plus libres. Les Constituants, malgré leur gravité philosophique, se disent catholiques, les uns par l'antique instinct que j'ai tâché d'analyser, les autres parce qu'ils pensent avec Montesquieu et Voltaire qu'il faut une religion au peuple. La constitution civile du clergé est l'expression naïve de leur catholicisme officiel ; et, sans cesser le moins du monde d'être fidèles à Voltaire ou à Rousseau, ils font, quand l'occasion l'exige, l'éloge de cette religion dont ils ont changé la discipline. La Législative, éclairée par l'expérience, montre un peu plus de hardiesse et s'abstient de se dire catholique. La Convention fait de même, la première année de son existence ; puis, en 1793, sous l'influence de Paris, elle se déclare ouvertement non-catholique; bientôt, elle résiste aux tentatives robespierristes pour fonder une religion néo-catholique ; enfin, on sépare résolument les cultes de l'Etat. Mais la politique des Girondins ne s'exerce que dans les deux premières périodes, dans la période d'adhésion officielle au catholicisme et dans la période d'abstention. Ces vicissitudes se marquent dans leur éloquence, sans que leurs opinions philosophiques en soient véritablement altérées.

Ainsi, en 1790, à Rordeaux, Vergniaud et Guadet sont amenés, plus d'une fois, comme membres du conseil général du département, à louer la religion nationale. Vergniaud commente l'élection des nouveaux curés en termes élogieux pour « la religion qui nous a faits tous frères (1). »

(1) U. ChauTot, le barreau de Bordeaux, p. 123.

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Tout vague et tout discret que paraisse cet éloge, il n'en est pas moins notable, chez le plus païen des Girondins. Guadet, parlant comme fonctionnaire, félicite le nouvel évêque élu par les Bordelais, en l'appelant t ministre respectable d'une religion sainte », d'une religion restaurée et rendue à sa pureté première (1). Gensonné ne s'exprime pas avec moins d'orthodoxie. « 11 importe, écrit-il, de prouver aux détracteurs de la Révolution que la loi sur la constitution civile du clergé^ en rappelant le culte de notre sainte religion à sa première simplicité, et en privant ses ministres de l'autorité temporelle qu'ils avaient usurpée, n'a point diminué notre attachement à la foi de nos pères, que nous voulons demeurer libres sans cesser d'être chrétiens ; et la fête que nous vous proposons de solenniser, devra célébrer à la fois le triomphe de la patrie et celui de la religion (2). » Il est plus explicite encore dans son discours d'installation comme procureur de la commune de Bordeaux (20 novembre 1790) : « Pour nous, messieurs, également fidèles à la foi de nos pères, à la religion catholique, apostolique et romaine, et à la constitution que nous avons juré de maintenir et de défendre, nous devons exciter votre zèle contre des écrits qui tendent à troubler le repos et la tranquillité publique...»

On le voit, c'est Gensonné qui affecte le plus d'orthodoxie dans ces manifestations officielles. Et pourtant le rapport qu'il rédigea avec Gallois sur leur commune mission en Vendée (SJ6 octobre 1791) n'est-il pas l'œuvre d'un librepenseur éclairé, modéré, politique, qui a l'art de se mettre à la place des fanatiques vendéens, qui entre dans les illusions des paysans catholiques, et qui prouve, par cette impartialité même, combien en lui l'homme intime fut

(1) lUd.,Tp. 159.

(2) Ibid., p. 194. — Cf. J, Guadet, Les Girondins, l, 87.

indépendant, à cette heure-là du moins, des attaches « calhoUques, apostoliques et romaines », dont le procureur de Bordeaux faisait parade à titre officiel ? Ainsi les Girondins, dans leurs magistratures bordelaises, se crurent tenus d'être les avocats de la politique actuelle de la nation, en vantant, avec la constitution civile du clergé, le catholicisme lui-même, et, à leur insu, ils obéirent en même temps à Théréditaire habitude des libres-penseurs jadis persécutés.

Les circonstances changent-elles ? Ils ne cachent plus leurs opinions intimes, et le même Guadet, qui faisait à Bordeaux, comme fonctionnaire, l'éloge du catholicisme, se moque, à la tribune de la Législative (1), du « préjugé théologique », et des « bons laboureurs, simples et crédules, qui croient le salut de leurs âmes intéressé à la nature de leur culte. » Il s'écrie, aux applaudissements de l'Assemblée : € La théologie passera, et la philosophie et la raison resteront ! » Vergniaud prend, à la même tribune, le ton de Voltaire pour se moquer du catholicisme : a Je ne doute point, dit-il le 16 mai 1792, qu'en Italie ils (les prêtres bannis) ne soient accueillis comme de saints personnages que l'on persécute et qui méritent les palmes du martyre ; et le pape ne pourra voir, dans le présent que nous lui aurons fait de tant de saints vivants, qu'un témoignage de notre reconnaissance pour les bras, les têtes et les reliques des saints morts dont il a gratifié, pendant tant de siècles, notre crédule piété. (On rit et on applaudit.) » Et, le 19 avril 1793, il se félicite de ce que < les esprits sont dégagés de leurs honteuses entraves », et appelle le catholicisme « la superstition sous laquelle la France a si longtemps gémi. »

Quant à Ducos, dans la discussion sur les prêtres pertur-

(1) Jmtrnal des débats et des décrets, séance du 25 novembre 1791.

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bateurs, il se présente à la fois comme un philosophe et comme un catholique (26 octobre 1791). Après avoir dit que « pour des législateurs philosophes, ces questions ne sont pas difficiles à résoudre », il veut prouver que la vérité a présumée ou démontrée » d'un culte ne peut lui obtenir un privilège légal: « car ce qui m'est démontré, à moi catholique, ne l'est pas pour un protestant, etc. » S'il parlait « comme un catholique », il dirait a que la diversité des opinions religieuses est un mal »; mais il se bornera à dire « que la philosophie regarde comme inévitable la diversité des opinions... et que la politique juge cette diversité très avantageuse. » Et, dans sa péroraison, il s'exprime en libre-penseur : « Quelle marche rétrograde supposez-vous donc à l'esprit humain, si vous le croyez si près de rentrer sous le joug des subtilités théologiques?... Ah ! plutôt ennoblissez les plus belles fonctions qui puissent décorer votre carrière civique, en accélérant les progrès de la raison, en faisant avancer d'un pas nouveau l'esprit du peuple vers les vérités pratiques dont son bonheur se compose. » Et, dans la séance du 2 mai 1792, il soutient, avec Lejosne, qu'il faut supprimer les pensionnats établis dans les maisons religieuses, et répond à Becquet, qui objecte que c'est suspendre l'instruction publique: « J'ai l'honneur de demander à M. Becquet s'il considère comme instruction publique les principes de fanatisme qu'on puise dans ces maisons. Quant à moi, je pense qu'il vaudrait mieux ne pas avoir d'éducation que d'en avoir une de cette nature. » On le voit, le catholicisme extérieur de Ducos ne l'empêche pas, à l'occasion, de s'exprimer sur renseignement religieux avec l'accent d'un véritable Hébertiste (1).

(1) Cet accent se retrouve, plus d'une fois, dans le journal officiel du parti, dans le Patriote français , qui dénonce , en novembre 1792, (no 1213), par la plume de Charles Villette, « les imbéciles ou

Les arnis politiques des députés de la Gironde, les Buzot, les Isnard, les Barbaroux, les Louvet, les Gondorcet, n'eurent pas l'occasion d'exprimer à la tribune cette contradiction des opinions officielles et des opinions intimes. Mais il résulte de leurs écrits et des mémoires de M^^ Roland que tous, Girondins de Bordeaux et Girondins des autres départements, quelle que fût leur attitude extérieure, pensaient de même, sauf quelques nuances, dans les matières religieuses, et que, de nos jours, on s'est mépris en voulant faire de ces fiers jeunes hommes, je ne sais quels réacteurs mélancoliques et mystiques.

On peut dire qu'ils vécurent et moururent à peu près tous en philosophes; c'est que ce catholicisme, dont quelques-uns d'entre eux se firent à Bordeaux les avocats nationauXf pour parler la langue du temps, ils l'avaient intérieurement quitté, à l'âge de raison, sans lutte et sans esprit de retour. Leur émancipation morale est définitive, paisible, presque inconsciente, comme celle de leur siècle. Veut- on une marque bien nette de cet état intime d'esprit ? Voici comment Barbaroux, dans ses mémoires, explique pourquoi il fit baptiser son fils : t Je fus avec raa mère, dit-il, avec quelques amis, présenter mon fils à l'église; caries officiers publics n'étaient pas encore établis. Le baptême n'est rien aux yeux des philosophes; mais la cérémonie, quelle qu'elle soit, par laquelle on transmet son nom à son fils, est bien intéressante pour un père (1). »

les fripons qui promènent le bon Dieu dans la rue Montmartre », et même dans les mémoires de M™» Boland, oii l'église est appelée « ce lieu où le peuple imbécile vient saluer sans réflexion un morceau de pain, » — Cf. Biré, La légende des Girondins, p. 64. (1) Mémoires de Barbaroux, éd. Dauban, p. 376.

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La philosophie des Montagnards répugnait à ce détachement, à cette indifférence vis-à-vis de la religion. Les uns la haïssaient avec un fanatisme amer et peu laïque. Les autres, dans la guerre qu'ils lui faisaient, semblaient plus désireux de l'amender que de la détruire. Quelques-uns, et à leur tête Robespierre, aff'ectaient les allures d'hérésiarques graves et préparaient une nouvelle ère religieuse. On comptait d'ailleurs, dans leurs rangs, des moines défroqués, des prêtres constitutionnels, tout un banc d'évêques, comme dit Michelet. Le jour où Robespierre aurait fondé son gouvernement mystique, un clerg4 se serait trouvé groupé autour de lui (I). Au contraire, il n'y avait, parmi les Girondins, ni fanatiques, ni hérésiarques, ni défroqués (2), ni prêtres, sauf Fauchet, qui n'entra qu'assez tard dans la Gironde. Dans ces âmes lucides, il ne restait pas une ombre de catholicisme, pas le plus petit grain de religiosité ; du moins ils furent tels, libres et agiles, tout entiers aux choses humaines, tant que la défaite n'eut pas altéré leur imagination.

Autre différence : la Montagne n'avait pas seulement les habitudes d'esprit de cette religion qu'elle combattait si mollement ou si maladroitement ; elle en affectait l'intolérante orthodoxie. Qui ne jurait pas sur leur livre était, pour lesRobespierristes, l'ennemi. Hors de leur secte, point de salut; mais surtout point d'amitié entre opinions différentes. Que faisaient les Girondins? Ils tendaient la main à quiconque se disait philosophe, sans regarder à la nuance des doctrines. Souriants, faciles, ennemis de tout

(1) Cf. les révélations de Cambon dans un discours du 18 septembre 179i, Monitevr, réimp., xxi, 791.

(2) Peut-on considérer Vergniaud comme un défroqué ? Sans doute il étudia, pendant plusieurs années, dans un séminaire de Paris : mais il ne voulut pas être prêtre, et, dans une lettre du l^r janvier 1790, il appelle ses années de séminaire des années perdues. Cf. Vatel, Vergniaud, l, 23.

pédantisrae, ils évitaient la controverse théologique ou métaphysique. Ce scepticisme gai est, au début de leur carrière, le trait dominant de leur physionomie, même quand ils ne se réclament pas, comme Vergniaud et Guadet, de Montaigne et de Montesquieu.

Ils ne différaient pas moins des irréconciliables ennemis de Robespierre, je veux parler des Hébertistes. Franchement incrédules, ces Parisiens, fils de Voltaire, voulaient détruire tout d'un coup le christianisme, et, calculant mal leurs forces, ils croyaient déjà pouvoir chanter, avec Anacharsis Clootz l'inspiré, le triomphe de la raison victorieuse et le nos exœquat Victoria cœlo de Lucrèce. Ce n'est pas seulement la prudence qui écarta les Girondins de cette entreprise prématurée; c'est leur insouciance native à l'égard des choses religieuses, par laquelle ils ressemblent à Danton, dont cependant ils ont toujours, les funestes étourdis, repoussé les propositions conciliantes et la main largement ouverte.

Sont-ils athées, comme Hébert et Clootz ? On connaît la célèbre profession d'Isnard déclarant qu'il ne reconnaissait d'autre Dieu que la loi (1), au grand scandale d'une partie de l'Assemblée. L'évêque d'Ille-et-Vilaine, Claude Lecoz, le môme qui, dans la séance du 19 octobre 1791, avait soutenu que le célibat n'est pas contraire à la nature, demanda la parole « comme citoyen et comme prêtre », traita le discours d'Isnard de « code d'athéisme » et empêcha l'Assemblée de voter les honneurs de l'impression. Les Robespierristes ne devaient pas oublier cette scène, ni perdre ce grief contre la Gironde. Isnard luimême se troubla : il se désavoua quatre jours plus tard

(1) Il propose de punir tous les factieux, et ajoute : <r Je dis tous les factieux, parce que je suis déterminé à les combattre tous, parce que je ne suis d'aucun parti ; mon Dieu, c'est la loi. Je n'en ai pas d'autre, » (^Moniteur, séance du 14 nov. 91.)

Éloq. pablement. 12

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dans une lettre adressée au Moniteur et au Journal des débats et des décrets, où il laisse voir quelque embarras : « 18 novembre 1791. — Une expression figurée dont je me suis servi, monsieur, à la tribune de l'Assemblée nationale, dans un moment où j'improvisais avec chaleur, m'a fait soupçonner d'athéisme. J'ai dit : t Ne croyez pas que ce ne soit qu'aux tyrans et aux fanatiques que je déclare la guerre ; j'en veux à tous les factieux : la loi voilà mon Dieu, je n'en connais point d'autre. Aurais-je pu croire qu'il existât un seul homme qui ne s'aperçût pas que le mot Dieu était employé dans cette phrase au figuré ? Sans doute, la loi est une divinité pour moi, mais c'est dans l'ordre politique, et comme citoyen. Il est tout à fait absurde de penser qu'en rendant hommage à la loi, et surtout dans un moment où je parlais avec tout le feu du patriotisme, j'aie voulu nier Texistence de l'Être suprême. J'ai contemplé la nature; je ne suis point insensé; je dois donc croire à Dieu. . . » On le voit, ce méridional était sincèrement surpris qu'on eût pris au pied delà lettre une boutade lancée, comme un trait de guerre, contre le clergé perturbateur.

Un autre incident, plus célèbre encore, sembla donner raison à ceux qui accusaient les Girondins d'athéisme : je veux parler de la bruyante discussion qui eut lieu, le 26 mars 1 792, aux Jacobins, entreRobespierre etGuadet,sur la Providence. Robespierre, dans un projet d'adresse, avait parlé, avec son ton de prêtre, de a la Providence qui veille toujours sur nous beaucoup plusque notre propre sagesse. » Guadet perdit patience : « J'ai entendu souvent, dit-il, dans cette adresse, répéter le mot Providence, je crois même qu'il y est dit que la Providence nous a sauvés malgré nous. J'avoue que, ne voyant aucun sens à cette idée, je n'aurais jamais pensé qu'un homme quia travaillé avec tant de courage, pendant trois ans, pour tirer le peuple de

Pesclavagedu despotisme, pût concourir à le remettre ensuite sous l'esclavage delà superstition. (Brouhahas, murmures, applaudissements .) »

Robespierre répondit avec aigreur, en soutenant ces éternels principes sur lesquels s'étaye la faiblesse humaine pour s'élancer à la vertu. « Ce n'est point un vain langage dans ma bouche, dit-il, pas plus que dans celle de tous ces hommes illustres qui n'en avaient pas moins de morale pour croire à l'existence de Dieu. (Plusieurs voix : A r ordre du jour I — Brouhahas.) »

Et l'orateur continua à paraphraser le Vicaire savoyard avec l'amertume d'un dévot contristé. Il voulut même contraindre la société à voter que Dieu, la Providence et la vie future étaient les bases de sa politique. L'impression de son discours, réclamée et repoussée tour à tour, allait être miseaux voix, quand un ami des Girondins, Santhonax, s'écria : « Point de capucinade, monsieur le président! » Le mot scandalisa; il y eut tumulte, et la séance fut levée sans vote.

Ces querelles religieuses continuèrent entre Robespierre et leparti Brissot-Guadet. Le {«""juin 1792, la commune, sur le réquisitoire de Manuel et aux applaudissements du Patriote français, porte, en vue des processions de la Fête- Dieu, un arrêté interdisant de contraindre les citoyens à tendre ou tapisser leurs maisons et de requérir la garde nationale pour assister aux cérémonies d'un culte. Robespierre s'indigna et Camille écrivit : a Les rois sont mûrs, mais le bon Dieu ne l'est pas encore. » Le 5 décembre, Robespierre déblatéra aux Jacobins contre les philosophes et fit briser le buste d'Helvétius : Brissot fit aussitôt l'éloge d'Helvétius dans son Patriote. Enfin, et ce fut le fait le plus grave, le discours athée de Dupont (14 décembre), qui avait si fort scandalisé la Montagne, fut apprécié par le même Patriote dans les termes les plus bienveillants, avec force

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épigrammes à l'adresse de Robespierre. Toutefois, ce que les Girondins repoussaient comme une capucinade, ce n'était pas la croyance en Dieu, mais l'établissement d'un déisme d'État. Le 17 avril 1793, André Pomme, député de Gayenne, à propos de l'article l"' du projet de déclaration des droits présenté par Barère, fit cette proposition inspirée sans doute par Robespierre : « Citoyens, les droits naturels ont été donnés à l'homme par l'Être suprême, source de toutes les vertus. Je demande donc que préalablement à toute déclaration, la Convention, par le premier article, reconnaisse expressément l'existence de l'Être suprême. » Aussitôt Louvet demande l'ordre du jour, a motivé sur ce que l'existence de Dieu n'a pas besoin d'être reconnue par la Convention nationale de France. »

Les Girondins étaient donc un obstacle aux projets religieux de Robespierre. Aussi ses fidèles les traitaient-ils d'athées, et plus tard, pour lesrobespierristes et catholiques auteurs de V Histoire parlementaire^ ils seront des matérialistes, titre qui aurait bien étonné ces dilettantes ennemis des systèmes, et qui étaient et voulaient paraître tout uniment déistes, sans pédantisme et à la Voltaire.

Les preuves de ce déisme, ne les cherchons pas dans le christianisme officiel des Girondins à Bordeaux : ces aveuxlà ne comptent pas. Il serait plus probant de citer les discours, postérieurs à la vogue de la constitution civile du clergé, où ils parlent de Dieu, par exemple cette phrase de Guadet (23 mars 1792) : t II n'est pas d'un homme libre d'afficher l'idolâtrie pour le corps constituant, et de prétendre que, semblable à Dieu, il conservera sa toute-puissance, après avoir fini son œuvre. » Vergniaud est plus explicite encore. 11 ne se borne pas à attester une fois VEtre suprême (27 décembre 1791) : dans son discours sur la guerre (18 janvier 1792), il engage les patriotes à ne pas ne'gliger l'occasion que la Providence leur donne.

LEURS IDÉES RELTGIEUSES. 181

Mais ces traits sont rares : on dirait presque autant de façons de parler amenées par l'habitude, par la tyrannie des mots. C'est plutôt dans les écrits intimes des Girondins qu'on rencontre d'indéniables témoignages de leurs opinions déistes. Ainsi Buzot, dans ses mémoires, appelle la vertu « un rayon céleste émané du sein de la Divinité même (1), » et il parle de « l'auteur de la nature, dont on n'outrage pas impunément les divines lois (2).» Louvet met dans son déisme tout l'élan de son cœur. Se reprochant d'avoir murmuré contre la Providence à cause de l'absence de Lodoïska : « Qu'elle pardonne, dit-il, aux faiblesses de Tborame : il ne l'accuse si souvent que parce qu'il ne pénètre pas ses vues (3). » Parlant d'un de ses bienfaiteurs : « 0 Dieu ! Dieu juste ! rends-lui du moins dans ses infortunes tous les secours qu'il m'a prêtés (4) . » Enfin, à propos de sa retraite dans l'exil : « S'il daigne un moment arrêter ses regards sur moi, Dieu même doit jouir de l'une de ses œuvres. Cène peut être un spectacle indifférent à sa justice que celui d'un homme libre, d'un homme de bien, enfin arraché au glaive des dictateurs et des brigands (5). » Vergniaud lui-même, le moins religieux peut-être des Girondins, copiait dans sa jeunesse et conservait un long passage des Nuits d'Young, où on lit : « Je te rends grâces, Dieu puissant, Dieu bienfaiteur, etc. (6). » Brissot, qui tout à l'heure louait l'athée Dupont pour taquiner Robespierre, se proclame déiste dans ses mémoires. Et Barbaroux, poète à ses heures, ajoute à son ode sur l'électricité cette strophe orthodoxe :

(1) Ed. Dauhan,^. 49.

(2) iJ.,p. 96.

(3) Louvet, Mémoiret, éd. Didot.

(4) Ib., p. 361.

(5) Ib., p. 396.

(6) Vatel, Vergniaiul, t. I", p. 194.

182 l'inspiration oratoire des girondins.

Céleste agent, de ta présence

Quand tout ici-bas nous instruit,

Méconnaîtrai-je la puissance

De l'Être incréé qui te fit ?

Inconcevable météore 1

Non, ce n'est pas toi que j'adore.

Loin de moi cette folle erreur ;

Porté sur tes ailes de flamme,

Je m'élance aax Cieux, et mon âme

Va rendre hommage à ton auteur (1).

Enfin, si le mot Dieu ne se trouve guère sous la plume de madame Roland (2), du moins, à l'heure solennelle où elle rédige ses Dernières pensées, l'admiratrice de Rousseau croit convenable de s'écrier : » Divinité, être suprême, âme du monde, principe de ce que je sens de grand, de bon et d'heureux; toi dont je crois l'existence parce quil faut bien que j'émane de quelque chose de meilleur que ce que je vois, je vais me réunir à ton essence ! »

Ce dieu que reconnaissent les Girondins, c'est bien le dieu de Jean-Jacques. Ne sont-ils pas, comme les Montagnards, disciples de l'auteur de V Emile "^ Leurs écrits retentissent de l'éloge du grand moraliste. Madame Roland rapporte qu'elle fut transformée et illuminée par cette lecture. Brissot fait le même aveu dans ses mémoires. Louvet, aussi passionné que spirituel, ne parle qu'avec amour de celui qu'il appelle « l'écrivain sublime (3). t Buzot, dans sa jeunesse, se promenait à la campagne en mêlant la

(1) Dauban, p. 266.

(2) Elle dit cependant, dans son récit du premier ministère de Roland : ff Les grandes idées religieuses, la croyance d'un Dieu, l'esprit de l'immortalité, s'accordent fort bien avec la philosophie et lui prêtent iine plus grande base, en même temps qu'elles lui forment le plus beau couronnement... Malhevir aux législateurs qui méprisent ces puissants moyens d'inspirer les vertus politiques et de conserver les mœurs du peuple ! Si c'était des illusions à faire naître, il faudrait les créer et les entretenir pour la consolation du genre humain. » Pesez les expressions : c'est une adhésion bien froide, toute de tête.

(.3; Mémoires, éd. Didot, p. 401.

lecture de Rousseau à celle de Plutarque, en méditant « les traits les plus précieux de leur morale et de leur philosophie (1). » M, Vatel veut que Vergniaud ne procédât que de Montesquieu. Mais son silence à l'endroit de Rousseau ne prouve pas que son Dieu ne fût pas aussi celui du Vicaire savoyard. On peut l'affirmer : la majorité de la bourgeoisie française, à la fin du dix-huitième siècle, tenait pour le Dieu de Jean-Jacques contre le Dieu de l'Église catholique (2), et les Girondins étaient, en cela, de leur époque, époque philosophique, s'il en fût, où l'élite des hommes instruits avaient affranchi leur raison.

Mais si, pour Robespierre et ses amis, le déisme formait toute une religion, dont les rites se devinaient déjà et se préparaient, il n'était, pour les Girondins, qu'une négation du Dieu chrétien : déiste et philosophe semblent avoir été pour eux synonymes. Leurs adversaires, disent Buzot et Louvet dans leurs mémoires, les appelaient tantôt déistes, tantôt athées, et ils s'indignaient de ces reproches contradictoires, comme d'être appelés à la fois fédéralistes et royalistes. Non, nous l'avons montré, ils n'étaient pas athées, mais ils se bornaient à reconnaître vaguement l'existence d'un Dieu. Les dogmes que les autres disciples de Rousseau associaient à celui-là, ils n'y songent guère et n'en parlent pas. Ce n'est pas Robespierre qui, comme Buzot, aurait fait cette allusion hypothétique à la vie

(1) Mémoires, éd. Dauban, p. 39.

(2) Ces sentiments éclatent dans le rapport sur les troubles intérieurs, lu au nom de la commission des Douze, par Français (de Nantes), dans les séances du 26 avril et du 5 mai 1792. C'est une satire déclamatoire du catholicisme et une apologie sans goût du dieu de Jean- Jacques. Mais rien n'est plus instructif à notre point de vue : cette professsion de foi fut interrompue presque à chaque phrase par les applaudissements. Les plus beaux discours des maîtres de la tribune n'obtinrent pas tant de succès. L'envoi dans les départements fut décrété par acclamation . — Cf. Choix de rapport», opinions et discours,^9X Lallement(de Metz), t. IX, p. 35.

184 l'inspiration oratoire des girondins.

future : «... Si, comme l'ont pensé les sages, il existe après cette vie un lieu où les amis de la vertu sont récompensés des maux qu'ils ont soufferts pour elle... » Ce n'est pas non plus, parmi les disciples de Jean-Jacques, un disciple du premier degré qui aurait écrit : a La Providence, qui les a laissés si longtemps jouir de leur triomphe, doit être justifiée par leur supplice, ou tout principe de morale est anéanti sur la terre (i). » Cette alternative à la Claudien eût semblé, à un vrai robespierriste, injurieuse pour la Providence.

On croit donc pouvoir avancer que les Girondins en général procédaient, en matière religieuse, de J.-J. Rousseau; mais que, s'ils acceptaient ses négations, ils rejetaient ses dogmes, ou n'en prenaient en somme que ce qu'eu acceptait Voltaire à ses heures de déisme. Tout dans leur conduite et dans leurs écrits montre qu'ils se dérobent aux conséquences de la théologie du Vicaire. Ils ne se sont jamais concertés, entendus là-dessus ; mais, d'instinct, ils rejettent et les dogmes et la discipline de la religion rêvée par Robespierre. Ils n'ont rien de la gravité du néophyte, ces méridionaux légers. C'est ainsi qu'Isnard se fait athée à la tribune par pure rhétorique. C'est ainsi que Barbaroux, en sa premièrejeunesse, laisse échapper quelques vers d'un épicurisme badin où, prenant le ton de Chaulieu, il dit à un ami :

Je fais pour vous tous les jours

La prière à Dieu mon père.

Or devinez quel est ce Dieu.

Ce Dieu digne de mon hommage :

Ce n'est pas celui qu'en ce lieu

On adore dans une image ;

C'est le Dieu qui créa l'amour," etc. (2).

C'est précisément pour désavouer ce badinage qu'il ajouta

(1) Mémoires de Bnzot, éd. Dauban, pages 3, 12.

(2) Dauban, p. 226.

plus tard à son ode sur l'électricité la strophe déiste qu'on a lue plus haut, tout comme Isnard désavoua par une lettre publique son athéisme de tribune. Cette légèreté en religion, soulignée encore par de tels désaveux, donna le change sur les véritables opinions de la Gironde. Les hommes graves en venaient à dire avec Robespierre : « Ce sont des impies, des athées (i). » Ce reproche les déconsidéra peu à peu.

Nous ne pouvons passer sous silence que les Girondins finirent, quelques-uns du moins, par changer de ton, sinon d'opinions. Buzot,dans ses mémoires, comprend la religion parmi les choses respectables dont il regrette la ruine (2). Barbaroux vaincu et désespéré s'élève contre le peuple qui blasphème Dieu : « Cette populace, dit-il, n'est pas plus faite pour un gouvernement philosophique que les lazzaroni de Naples et les anthropophages de l'Amérique (3). » C'est qu'ils ne pensent pas, aristocrates en cela, qu'il faille répandre la philosophie dans le peuple. Ils croient avec Voltaire qu'il vaut mieux le laisser croupir dans la religion native. La raison ne peut et ne doit être émancipée que chez quelques hommes instruits. Les tentatives de Robespierre et d'Hébert, quoique opposées, leur inspirent une égale aversion : « Quelle morale, ditBuzot, pouvez-vous inspirer ou maintenir dans ces âmes villageoises à qui l'on apprend aujourd'hui que la religion de leurs pères n'était que fourberie, demain qu'il n'y a de Dieu que la Raison, et ensuite que l'Éternel existe et qu'il faut croire à l'immorta-

(1) a Le parti Girondin, écrit Durand de Maillane, était plus impie même que le parti de Robespierre. » JUémoires, éd. Didot, p. 100.

(2) Ed. Dauban, p. 92.

(3) Ed. Uauban, p. 374.

186 l'inspiration oratoire des girondins.

lité de l'âme (1) ? » Et il ajoute aussitôt : a L'histoire de la religion révolutionnaire de France est une époque fort remarquable des extravagances humaines. Depuis la farce jouée à la barre de l'Assemblée qui se disait nationale, je ne sais quel jour où des pétitionnaires chamarrés de différentes couleurs, sous des chapes, des chasubles, desétoles, des surplis de toutes formes et de tous saints, se mirent à chanter : Oh I le bel oiseau, maman, en dansant, cabriolant, et faisant force folies au milieu de l'auguste Sénat de France, jusqu'à cetteautre où Robespierre déclare à l'univers que le peuple français reconnaît l'Éternel et la Nature et l'immortalité de l'âme, et que le peuple de Paris va faire incessamment des fêtes en l'honneur de l'amour pudique, à l'amour conjugal, à la pudeur, au courage, quelle horrible profanation des sentiments les plus sacrés, les plus consolants et les plus chers au cœur humain I »

On ne peut donc nier que le regret du passé, qui se mêla dans leurs âmes malades à l'abattement de la défaite, n'ait fait naître dans les Girondins un respect, non plus extérieur, mais intime, pour une religion qu'ils voyaient prosr.rite et impopulaire commeleur propre politique. Ils étaient devenus, dans les misères de leur fuite en Bretagne et de leur retraite à Saint-Émilion, sinon plus faibles de caractère, du moins plus accessibles aux sentiments tendres et mélancoliques , sans aller toutefois jusqu'aux rêveries vagues que provoque et trompe la religion catholique. Traqués comme un gibier, ces malheureux se sentaient peut-être moins sévères pour d'autres malheureux, pour les prêtrespoursuivis. Peut-être aussi comprirent-ils toutel'inutilitédes proscriptions et des sévérités violentes qu'euxmêmes avaient en partie conseillées contre le clergé réfractaire ; et peut-être l'infortune les rendit-elle assez injustes

(1) Mémoires, p. 36.

envers leur propre conduite pour qu'ils regrettassent les rares propos antireligieux qui leur avaient échappé à la tribune. Mais on peut scruter chaque syllabe de leurs écrits posthumes : on ne trouvera rien qui indique chez eux une conversion finale au catholicisme. Tout révèle au contraire qu'ils montèrent sur l'échafaud sans avoir abdiqué leurphi'osophie, sans avoir renié leurs opinions d'hommes du dix-huitième siècle. On a même, pour les vingt et un députés qui moururent le 10 brumaire, on a un témoignage positif, celui de l'abbé Lothringer, qui publia dans le Républicain français, du 6 fructidor an V (1), des révélations sur l'attitude religieuse des Girondins. Fauchet, confessé par Tabbé Lothringer, confessa Sillery. D'autres, Duperret, Gardien, Beauvais, Lehardy, Vigée, se confessèrent ; ils sont parmi les obscurs du parti. Mais quand l'abbé s'adressa aux chefs delà Gironde, il fut repoussé, sauf peut-être par Gensonné, si l'on en croit une tradition rapportée par M. Biré dans son livre sur la Légende des Girondins. Brissot refusa nettement ; Vergniaud, Carra, Ducos, Fonfrède, toute l'élite, ne se confessèrent pas. Ils moururent « en païens », presque gaiement, surtout le jeune Ducos (2).

Ceux qui périrent isolés, eurent une fin plus triste, mais non moins conforme à leurs opinions, à l'exception de Gorsas, qui se fit assister par un prêtre. Quant à Louvet, qui survécut jusqu'en 1797, et qui, rappelé à la Convention, y

(1) Cf. Campardon, L« Tribunal révolutionnaire, l, 162.

(2) Quant anx inscriptions stoïciennes et héroïques que Michelet a relevées dans le grenier des Carmes et qu'il attribue aux Girondins captifs, elles sont dignes de leur âme ; mais ils ne furent jamais enfermés aux Carmes, et on a déjà signalé cette erreur du grand historien. — Ajoutons que d'après Dulaure, a après que leur arrêt de mort fut prononcé, ils passèrent la nuit à discuter sur l'immoTtalité de l'âme ; chacun d'eux représentait Socrate au milieu de ses disciples, après avoir bu la ciguë. » Supplément aux crimes des anciens comités tù gouvernement, an III, in-8, p. 71.

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parla souvent, il ne lui échappa ni un acte ni un mot qu'un philosophe eût pu désavouer. Un seul, parmi ces magnanimes jeunes gens, ne devait pas conserver jusqu'à sa mort la liberté de sa raison, c'est le prétendu athée Isnard : peu après la Révolution, il laissa percer des sentiments catholiques dans un discours et dans un dithyrambe sur Timmortalité, mérita que la Restauration, lui pardonnant son vote régicide, le laissât en France, et, vers 1830, mourut en odeur de piété. J'ignore ce que seraient devenus les Vergniaud et les Guadet, s'ils avaient, eux aussi, parcouru leur carrière normale : mais rien n'autorise à supposer qu'ils auraient été moins fidèles à leur passé philosophique que ne le furent les autres survivants de la Convention: ceux-ci, à peu près tous, moururent sans faiblesse, et, saut l'acte de prudence héréditaire, en fils de Voltaire et de Rousseau.

La politique religieuse des Girondins fut conséquente avec leurs opinions intimes. Ils traitèrent les religions positives avec autant d'impartialité que de détachement. Nulle trace d'amertume ou de haine dans les rares discours où ils parlent du culte^ des prêtres réfractaires, de la liberté de conscieiice. Rigoureux envers la sédition catholique, quand la nécessité l'ordonne, ils sont cléments pour les personnes, autant qu'on pouvait l'être dans cette lutte pour la vie et plus qu'ils ne s'imagineront l'avoir été, quand, dans la mélancolie de leur retraite, ils passeront en revue leur passé. On a déjà dit un mot du rapport de Gensonné au retour de sa mission en Vendée avec Gallois : c'est un chef-d'œuvre de claire logique et de bon sens avisé. Une modération bienveillante et sereine, qui plaint ceux mêmes contre lesquels il faut sévir, élève ces pages bien

au-dessus des passions de l'époque : c'est l'écrit d'un sage et d'un profond politique, qui hait et craint avant tout la guerre civile et ne croit pas, avec rimmoral Mirabeau, qu'elle régénère ni les individus ni les nations. La môme modération inspire Vergniaud quand, le 23 août 1792, il combat la proposition de Gambon qui voulait déporter à la Guyane les prêtres insermentés: il demande et obtient qu'on se contente de les bannir.

Ces Girondins, auxquels on a justement reproché de n'avoir pas de dessein arrêté en politique, avaient entrevu une solution très hardie de toutes les difficultés religieuses dans lesquelles se débattait la Révolution: je veux parler de la séparation de l'Église et de l'État. Dès 1790, à Bordeaux, Gensonné semblait prévoir cette solution, à laquelle personne ne songeait encore, quand, dans son discours d'installation comme procureur, il traçait les limites du domaine civil et du domaine ecclésiastique (4). Il fait un pas de plus dans le môme sens, lorsqu'il dit à la Législative (3 novembre 1791) que, sans doute, en s'emparant des biens qui étaient aSectés au culte catholique^ la nation a a dû naturellement se charger d'en payer les frais » ; mais il faut réparer la tentative malheureuse de l'Assemblée constituante (2) et détacher « de tout culte religieux tout ce qui peut tenir à Tordre civil et politique. » Et il ajoute, en libre philosophe : « Séparons de la religion tout ce qui tient à l'ordre civil, et lorsque les ministres du culte, que la nation salarie, seront réduits à des fonctions purement religieuses ; lorsqu'ils ne seront plus chargés de

(1) J. Guadet, Les Girondins, l, 9i,

(2) Guadet, à propos du mode de constater l'état civil, condamne nettement l'institution du clergé officiel : a Si vous attendez que le nouveau clergé, que l'Assemblée constituante a malheureusement établi, devienne une puissance, ce sera peut-être de cette corporation que naîtront les obstacles contre cette loi. s Moniteur, séance du 17 mars 1792.

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registres publics, de l'enseignement et des hôpitaux; lorsqu'ils ne seront plus dépositaires des secours que la nation destine à l'humanité souffrante ; lorsque vous aurez détruit ces corporations religieuses de prêtres séculiers, absolument inutiles, et cette nuée de sœurs grises, qui s'occupent moins de soulager les malades que de répandre le poison du fanatisme, alors, les prêtres n'étant plus fonctionnaires publics, vous pourrez adoucir la rigueur des lois relatives au serment ecclésiastique, vous ne gênerez plus la liberté des opinions, etc. (1). d

Quelques jours plus tard, Guadet en vient à dire que l'Etat ne doit pas prendre parti dans toutes ces misérables querelles théologiques, et qu'il faut « s'accoutumer ainsi à séparer la religion de la constitution (2). »

Mais Ducos, dans son beau discours du 26 octobre i791, avait déjà rencontré la formule même qui est populaire aujourd'hui: t S'il est injuste et impolitique de donner la préférence à un culte quelconque, il suit de là que les cultes ne peuvent être l'objet d'une loi, parce qu'elle n'aurait ni la stabilité, ni l'universalité, ni la justice qui forment le caractère de la loi. Dès lors, je crois avoir résolu le problème : séparez de ce qui concerne l'État tout ce qui concerne la religion. »

De même, les Girondins veulent séparer Fécole de l'église, et un ami intime de M"'^ Roland, Bancal des Issarts, dans un projet de décret sur l'éducation nationale (24 décembre 1791), veut exclure le clergé de l'enseignement, supprimer la publicité des cérémonies religieuses, interdire d'enseigner dans les écoles « aucune des connaissances ayant trait à l'alitre vie » : l'État ne reconnaîtra d'autre clergé et d'autre culte public que celui de la loi (3).

(1) Texte du Moniteur.

(2) Journal des débats et des décrets, séance du 25 novembre 1791.

(3) Biré, p. 64.

Sans doute, ce ne sont laque des souhaits jetés en passant et les Girondins ne les formulèrent pas en projet de loi. Mais tout indique que leur politique tendait au régime établi plus tard par la constitution de l'an III. Déjà les idées de sage abstention prévalaient dans l'Assemblée législative sur laquelle les Girondins avaient une influence prépondérante. Ainsi, le 5 juin 4792, il se produisit un incident, trop peu remarqué par les historiens, qui commence une phase nouvelle dans la politique religieuse de la Révolution. Les secrétaires, à l'ouverture de la séance du soir, font lecture d'une lettre des curés et marguilliers de la paroisse Saint-Germain-l'Auxerrois, qui invitent l'Assemblée à assister, par une députation, à la procession de la Fête-Dieu. Sans délibérer, l'Assemblée, obéissant comme corps à l'esprit de déférence héréditaire que nous avons constaté dans les individus, décide par un mouvement machinala qu'il sera nommé une députation de ses membres. » Aussitôt, par un second mouvement plus réfléchi, on demande de divers côtés que ce décret soit rapporté. En vain l'abbé Audrein, ami de Robespierre, s'oppose au rapport du décret:» C'est, dit-il, une rupture ouverte avec le culte catholique. » En vain TabbéFauchet demande l'ordre du jour. Pastoret, un modéré s'il en fut, répond que a si l'Assemblée nationale se rend au vœu du curé de Saint-Germain-l'Auxerrois, il n'y aura point de raison qui puisse la porter à refuser d'assister aux processions des autres cultes. En second lieu, les ecclésiastiques n'étant pas des fonctionnaires publics, l'Assemblée ne peut pas assister aux cérémonies faites par des fonctionnaires privés. » Là-dessus, l'Assemblée rapporte le décret, et, pour ne gêner la conscience d'aucun de ses membres, décide qu'il n'y aura pas séance le jour de la procession (1).

(1) Rabusson-Lamothe explique ainsi ce décret dans une lettre à

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Et Brissot écrit dans le Patriote du 8 juin : « La religion du législateur , c'est le culte de l'humanité ; ses bonnes œuvres, ce sont de bonnes loi ; son paradis, c'est sa patrie, s'il la rend heureuse. Il est sûr de faire son salut, s'il sauve l'État. »

Ce sont là les eftets de la politique girondine: elle vise à établir, en matière religieuse, une inlitférence officielle , qui est justement l'opposé de la doctrine du Contrat social, d'après laquelle 'es théories du Vicaire sont érigées en religion d'État. Nouveau grief que Robespierre nourrira en secret et qui ne sera pas étranger à sa haine contre la Gironde.

Mais la Gironde ne s'en doute pas, ne prévoit pas le rôle politico-religieux rêvé par son ennemi, et ne s'arrête pas longtemps à ces questions abstraites et vagues qui répugnent à son esprit net et actif. Quant celte matière s'offre à eux, les Girondins l'acceptent, en dissertent avec justesse, en résolvent les difficultés avec un grand bonheur d'arguments et une haute lucidité de bon sens. Mais si c'est en ce point que leur politique se surpasse ellemême par la netteté des solutions, il faut dire qu'ils se montrent là plus avisés qu'inspirés, plus hommes d'État qu'orateurs. Aucun d'eux n'a cette imagination religieuse qui teint d'une mélancolie rêveuse toutes les idées de Robespierre ; ce sont d'autres natures de penseurs et d'orateurs, et, à coup sûr, ce n'est pas dans la religiosité qu'il faut chercher l'âme de leur éloquence.

ses électeurs, 7 juin 92 : a L'Assemblée n'a pas en cela, comme on affecte de le dire, le projet de détruire la religion, mais seulement elle ne s'en croit pas juge : elle laisse chaque citoyen à sa croyance et à sa conscience, et elle les reconnaît tous comme les membres d'une même famille, qui offrent au Père commun des hommages différents, jd

LECRS IDÉES POLITTQDES. 193