CHAPITRE IL

Comment Vergniaud se prépara-t-il à l'éloquence politique ? Il n'eut certes pas, nous le savons déjà, l'éducation oratoire d'un Mirabeau. Il n'était pas curieux, et il laissa plutôt l'expérience venir à lui qu'il ne la provoqua. ToutefoiSj il ne faut pas se le représenter comme un ignorant. Il avait fait de bonnes études classiques. Il avait lu Montesquieu et le possédait, comme tous les Français instruits en 1789 (3). Si ses tentatives poétiques ne lui avaient pas appris grand'chose, ses relations mondaines lui avaient fait connaître les hommes. Mais il manquait, sur presque toutes les questions économiques, de connaissances précises, et il y avait, dans son bagage intellectuel, des lacunes

(1) Chauvot, p.9T.

(2) flarmand (de la Meuse), Anecdotes, p. 80, et Chauvot, ibid.

(3) Ch. Nodier prétend qu'il lisait aussi « le philosophe Delisle de Salles, dont la pompe un peu artificielle n'exclut, dans ses bons écrits, ni une vraie majesté, ni une solide éloquence ». Souvenirs de la Révolution, 1,^211.

notables. Son instinct lui faisait sentir son insuftîsance, et le portait à préférer les idées générales aux faits (1), et à user en toute occasion de cette philosophie généreuse et vague qu'il devait à quelques lectures et à beaucoup de rêverie. En toutes circonstances, il comptait sur son génie, sur les rencontres heureuses de son iinagination.il n'avait travaillé sérieusement qu'une partie de l'éloquence, la forme, et il était devenu un artiste habile. Encouragé par les applaudissements du prétoire de Bordeaux, il avait pris une confiance presque naïvedans l'infaillibilité de sa rhétorique. II y a des traces de préciosité et de mauvais goût dans ses premiers plaidoyers, comme dans ses essais poétiques, a On m'accuse, fait-il dire à une fille accusée d'infanticide, on m'accuse d'avoir flétri le printemps de mes jours, d'avoir cédé au désir de devenir mère avant qu'un nœud sacré eût légitimé ce désir et que la religion l'eût épuré aux autels de l'hymen. Que dis-je ? on m'accuse, non pas d'avoir perdu toute pudeur, outragé la vertu, offensé la religion; je ne suis pas seulement une marâtre injuste et cruelle ; je suis un monstre, l'horreur de l'humanité tOn m'accuse d'avoir porté des mains parricides sur le fruit de mes débauches, de lui avoir donné pour sépulture des lieux immondes qu'on ose à peine nommer, d'où il a été tiré ensuite par des animaux que la voracité appelait dans ce cloaque pour y chercher leur pâture. » C'est ainsi que Vergniaud p.îrlait vers l'âge d'environ trente ans. Quatre ans plus tard, plaidant contre un homme qui avait voulu en'ever, de nuit, des bestiaux séquestrés, il est encore subtil et prétentieux. « S'ils vous appartenaient, dit-il, dévelop-

(1) « On le vit peu s'occuper des intérêts particuliers sur lesquels l'Assemblée eut à se prononcer : les grandes questions d'Etat, celles des grands intérêts publics et des principes de la justice distributive étaient seules dignes de l'occuper. » Harmand (de la Meuse), Anecdotes, p. 86.

pez-nous les causes de cet enlèvement furtif, que vous méditiez, les motifs de cette extraordinaire générosité par laquelle vouscherchiez à séduire le gwjdien d'une marchandise dont vous auriez été le propriétaire? IT aimez-vous à jouir que dans les ténèbres ? »

Il se corrige peu à peu de ces traits qui rappelaient trop VAlmanach des Muses ou les récitations du Musée. Il est déjà meilleur contre la sœur Sainte-Colombe, qui voulait hériter malgré ses vœux (26 août 1789), quoiqu'un peu déclamateur encore quand il la montrée ne levant plus qu'une de ses mains vers le ciel, laissant tomber l'autre sur les faux biens qui ont réveillé son ambition » . Mais ceci est émouvant : o Voici ce que j'ai à vous répondre : vous avez servi Dieu : Dieu vous récompensera. Vous n'avez pas servi le monde : le monde ne fera rien pour vous. Vous n'avez rien fait pour votre patrie, votre famille : votre patrie, votre famille ne vous doivent rien. Vous avez travaillé pour une patrie céleste : ses trésors seront votre héritage. Les droits des individus sont sacrés ; ceux de la société le sont aussi : leurs devoirs sont mutuels et réciproques : qui les enfreint ne doit pas exiger qu'on les observe. Vousavezvuautour de vous la mort frapper ce que vous aviez de plus cher : vos parents, vos amis, votre mère, et cet oncle qui laisse une si grande succession. Vous ne les avez jamais soulagés dans les peines de la vie, vous ne les avez point assistés dans les angoisses de la mort, vous n'avez point pleuré sur leur tombe ! Vous vous présentez maintenant pour recueillir leur dépouille : si vous n'êtes pas morte civilement, leur cendre s'indigne de vos prétentions. Retournez donc dans les bras de la religion. . . »

On peut déjà pressentir l'orateur politique dans ce mouvement si ample. Mais c'est en 1790, dans un plaidoyer pour des paysans soulevés contre leur ancien .seigneur, que tout son génie paraît et s'élève assez haut pour inter-

prêter les passions des misérables et des ignorants, étonnés d'être libres et grisés de cet air nouveau.

A Alassac (Corrèze), le 23 janvier 1790, le jour de la promulgation delà loi municipale, des jeunes gens, après la messe, avaient démonté et brûlé le banc des seigneurs et celui des officiers de justice qui s'élevaient encore vis-à-vis de l'autel. La loi martiale est aussitôt proclamée en français devant une foule qui ne comprend que le patois : la cavalerie de la maréchaussée charge les paysans, qui se dispersent en laissant des morts. Arrivent les gardes nationales de Brives. L'un d'eux, Durieux, s'étonne qu'on n'ait pas brûlé le château d'où était parti l'ordre sanglant: a Quoi! dit-il, pour de misérables bancs on a tué nos frères, et l'on n'a pas mis le feu au château f » A la vue d'un cadavre abandonné sur du fumier, sa sensibilité s'exalte. Ecoutons le récit de Vergniaud: « Il est, si j'ose ainsi parler, dans le délire de l'humanité. C'en est trop, dit-il, il faut venger nos frères, il faut raaer le château. Ces exclamations de désespoir sont entendues par le sieur Grivel. Il représente à Durieux combien elles peuvent devenir funestes : et aussitôt, soldat soumis et fidèle, Durieux se tait. Il dévore sa douleur en silence; on le mène dans un cabaret pour dîner, mais son cœur est encore oppressé. Abîmé dans ses réflexions déchirantes, il refuse de prendre aucune nourriture. Un citoyen d'Alassac veut le calmer : il lui parle de quelques effets pillés par les paysans qui ont été tués. Durieux répond : Ces pertes se réparent ; mais les hommes ne se réparent point. Un marchand se plaint de ce qu'on est entré dans son magasin, où il prétend qu'on a commis beaucoup de dégâts. Durieux est indigné de ces froids calculs de l'intérêt. Vous regrettez, dit-il, du soufre, des étoffas, des épiceries \ je vous montrerai des boutiques où l'on vend de tout cela : indiquez-m'en une où l'on vend des hommes! »

Après le départ de la garde nationale, le château est,

non brûlé, mais saccagé. Le prévôt de Tulle condamne deux paysans à être pendus, pour s'être trouvés dans l'attroupement et pour être violemment soupçonnés d'avoir voulu tirer des coups de fusil sur les cavaliers de la maréchaussée. D'autres, et en grand nombre, sont prévenus. Durieux lui-même est arrêté. Tous vont subir le même sort, quand les Amis delà Constitution de Brives font porter à l'Assemblée constituante, par un des leurs, Désailleux, une adresse en faveur des paysans. Un décret ordonne de surseoir à l'exécution de tout jugement prévôtal emportant peine de mort, et renvoie l 'affaire de Durieux et consorts devant le tribunal du district de Bordeaux. Quand Désailleux revint de Paris, les partisans de l'ancien régime le tuèrent. C'est dans ces circonstances que Vergniaud plaida pour Durieux et les paysans d'Alassac.

Il commença par se moquer de l'hypocrisie de ceux qui s'indignent des secousses provoquées par l'établissement du nouveau régime. C'est pour les malheurs des aristocrates qu'ils réservent leurs larmes ; aux deuils du peuple, leurs yeux restent secs. Vergniaud tire d'heureux effets du spectacle de cette égalité créée tout d'un coup par la Révolution entre le noble et le paysan. Celui-là, surtout le hobereau de village, en frémit de honte; celui-ci devient familier ou insolent. On ne sait de quoi les nobles souffrirent davantage, de l'incendie de leurs châteaux, ou de ces manières nouvelles du paysan émancipé. Ainsi, pourquoi veut-on la tête du garde national Durieux? Parce qu'il a parlé de briiler le château? sans doute, mais surtout parce qu'il n*a pas ôté son chapeau à la dame de Lissac, parce qu'il a dit au sieur de Lissac : Nous sommes tous égaux: monsieur est Lissac comme moi je suis Durieux.

Enfin Vergniaud dégagea, avec autant de poésie que de vérité, la philosophie de ces temps troublés : ■ Tandis que l'on se rassemblait avec ordre dans les villes, il arriva

que, dans beaucoup de campagne:^ habitées par la misère et rignorance qui la suit, on s'attroupa plutôt qu'on ne se réunit. On se rendait à des assemblées tumultueuses, armé de mauvais fusils et plus souvent de fourches et de bâtons. On courait en foule, sans chef, sans plan d'attaque ou de défense, au devant d'un ennemi fantastique: ces marches animaient le courage; le désordre même des mouvements semblait accélérer le développement de l'énergie. L'instinct de la liberté agitait avec force ces hommes rustiques, aussi près de la nature par la simplicité de leurs mœurs qu'étrangers à nos constitutions sociales par le peu de cas qu'on y avait fait d'eux. Avec le sentiment confus de leurs torces, se réveilla dans leurs cœurs celui des grandes oppressions dont ils avaient été les victimes. Us foulèrent, en frémissant d'indignation, cette glèbe qu'ils avaient si longtemps arrosée de leurs sueurs et de leurs larmes. Leurs regards se portèrent, avec la sombre inquiétude du ressentiment, sur ces châteaux superbes où si souvent ils étaient venus s'avilir par de honteux hommages, et d'où, plus d'une fois aussi, les caprices de l'orgueil, les attentats d'une cupidité toute-puissante, les ordres arbitraires et les vexations de tout genre s'étaient répandus comme des torrents dévastateurs sur les campagnes désolées,.. D'une autre part, on affectait de laisser les malheureux paysans dans la plus profonde ignorasce des décrets de l'Assemblée nationale, ou du moins on les abandonnait à toutes les fausses interprétations qu'on devait attendre de leur inhabitude à réfléchir. Jamais on ne s'était occupé de verser sur eux le bonheur ; on dédaignait de leur porter la lumière, »

Quoique les succès de Vergniaud au barreau eussent été réels, quoiqu'on Teùt applaudi plus d'une fois, contrairement à l'usage (1), il n'était pas, comme avocat, en posses-

(1) C'est lui-même qui nous l'apprend dans sa correspondance, ap. Vatel, I, 115, 129, 135.

sion de l'incontestable autorité qu'il exercera comme orateur. Nous avons entendu celui-là même qui devait demander la proscription du Girondin à la têie des sections de Paris, le fougueux Rousselin, déclarer qu'il était divin à entendre. Les Bordelais furent plus réfractaires à son éloquence, et il résulte du jugement porté par l'auteur du Barreau de Bordeaux, d'après les traditions locales, qu'à Bordeaux on trouvait les artifices de Vergniaud un peu trop visibles, et que les malveillants affectaientde voir en lui un charlatan. « Rhéteur admirable, dit M. Chauvot, simulant à merveille la conviction la plus profonde, Vergniaud lient surtout sa supériorité de la faculté qu'il possède de parler avec l'imagination le langage du cœur. Esprit plus étendu que juste, esprit poétique, enrichi par de sérieuses études et par la contemplation des beautés de la nature, qui eurent toujours pour lui tant de charmes, il devait au calcul, bien plus qu'à l'inspiration, ces formes éloquentes par lesquelles il excellait à rendre sa pensée : de là ces emprunts fréquents à l'histoire, à la mythologie, où il moissonnait avec bonheur ; de là encore ce calme qui ne l'abandonne jamais, cette parole élégante et châtiée. On sent que son cœur s'échaulFe rarement ; mais, par une puissance que la nature a départie à peu d'hommes, il paraît que l'enthousiasme le plus vrai illuminait ses traits et voilait les combinaisons de son art. Aussi, quand la cause intéressait Vergniaud, son plaidoyer devenait-il un drame, et un drame joué par un merveilleux acteur (1). »

Qu'il y eût du rhéteur dans cet avocat, il n'eu faut pas disconvenir; mais c'était un rhéteur sincère. Ce qui donnait 'e change aux Bordelais, c'était le contraste qu'ils remarquaient entre le flegme ordinaire de Vergniaud et sa véhémence à la barre. Ce changement à vue leur semblait

une comédie. Ils se trompaient, je crois : Vergniaud ne se masquait ni ne se grimait en revêtant la toge ; il montrait un côté de sa nature que le public ne pouvait connaître. Il était réellement awïr« quand il parlait, aussi naturel et aussi sincère dans sa surexcitation des grands jours que dans son apathie quotidienne.

Mais ce n'est pas seulement au barreau que Vergniaud put se préparer à l'éloquence politique. En 1790, les électeurs de la Gironde l'appelèrent à l'administration du département, où il soutint, comme membre du Conseil, les mesures les plus libérales. C'est surtout aux Jacobins de Bordeaux qu'il préluda à son rôle futur d'orateur et de rédacteurde manifestes. Sa politique est alors d'interpréter la constitution dans le sens libéral (1), mais de s'y tenir, et,dans les questions religieuses, d'étaler une orthodoxie qui n'altéra en rien l'indépendance de ses opinions intimes.

MM. Chauvot et Vatel ont dépouillé les procès-verbaux du club de Bordeaux et donné les extraits des principaux discours de Vergniaud. On voit qu'en 1791, plus artiste qu'homme de parti, il professait pour Mirabeau une admiration presque idolâtre, quoique celui-ci déviât visiblement de la ligne populaire. Mais, dans un voyage à Paris, il avait entendu l'orateur, et vu en lui le dieu de l'éloquence. Il rêvait déjà de l'imiter, et en effet il l'imitera plus d'une fois. Le 7 février 1791, il décida les Jacobins de Bordeaux à commander au peintre Boze le portrait de Mirabeau (2), et, le 17 avril, en qualité de président, il pro-

(1) Après la fuite à Varennes, il n'hésita pas, dans une adresse à la Constituante, à demander la mise en jugement du roi.

(2) Vatel, II, 90. Peut-être est-ce là l'origine des relations des Girondins avec Boze.

SON ÉDUCATION ORATOIRK. 305

nonça un éloge funèbre du grand tribun, où je relève des indications curieuses sur l'idéal oratoire qu'il se proposait dès lors.

Pour lui, le génie est tout. Racontant le duel de tribune que la discussion sur le droit de paix et de guerre avait amené entre Barnave et Mirabeau, il admire si fort l'exorde de celui-ci, qu'il s'aveugle sur la faiblesse et sur le peu de sincérité de ses arguments : il n'admet pas que tant d'éloquence puisse avoir tort (1). A ses yeux, le vrai politique est avant tout un poète. N'est-ce pas son rôle futur qu'il trace à grands traits dans ce portrait de Thomme de génie ? « Il embrasse, dans sa pensée bienfaisante, tous les temps, tous les lieux, tous les hommes. Il n'est borné ni par la mer, ni par les montagnes. Les siècles futurs sont tous en sa présence, et il ne craint pas de régler leurs destinées. Quand il a posé les principes généraux, il en fait découler les principes secondaires.... » (P. 24.)

Ce n'est pas seulement, pour Vergniaud, une théorie politique, de poser d'abord les principes ; ce sera la forme môme de son argumentation oratoire. L'amour des idées générales amène la pompe du style, et le Girondin loue précisément, dans Mirabeau, cette qualité dangereuse qui sera plus d'une fois l'écueil de son propre talent, « qui garantit la précision, dit-il, d'une sécheresse fatigante, qui embellit la raison, qui donne un coloris magique à la plus aride discussion et qui fait jeter un voile séducteur jusque sur les écarts d'une éloquence dominée quelquefois par la fougue du patriotisme. » (P. 26.)

Ce coloris magique et ce voile séducteur seront précisé-

(1) Eloge funèbre d'Honoré Riquetti-Miraheau •prononcé- le 17 avril 1791, danx une séance publique de la société des Amis de la Constitution, par M. Vergniaud, président de la société, Bordeaux, in-S" de 3i pages. — A la suite de ce discours, on a imprimé un dithyrambe, lu à la môme stance par P.-H. Duvigneau et intitulé : Aux mûnes de Mirabeau.

Éloq. pablement. 20

306 VEUGNiAUU.

ment les artitices de Vergniaud, tour à tour agréables et fatigants. Il aime à orner ses sentiments les plus vrais. Sincèrement ému à l'idée de louer publiquement Mirabeau, pourquoi dit-il qu'il s'est senti frappé d'un saisissement religieux ? CsiimWe Desmoulins avait raconté avec son cœur la mort du grand homme. Vergniaud fait un récit d'écolier : « Mirabeau., c'est en vain que sa patrie l'appelle, il ne l'entend plus : celui qui invita l'univers à porler le deuil du génie tutélaire de l'Amérique, parvenu luimême au faîte de la gloire, vient de tomber à son tour au milieu do l'univers en pleurs. Mirabeau !... il est mort.» (P. 31.) Le citoyen P.-H..Duvigneau s'était écrié dans la même séance :

Où va ce peuple en désespoir 7 D'où naissent cet efEroi, ces publiques alarmes ?....

Vergniaud ne resta pas en arrière. Sur ce thème ; « Mirabeau méritait les honneurs du Panthéon », voici comment il brode : « Mais que vois-je ? Un temple auguste s'élève vers lescieux : il est le chef-d'œuvre des arts. J'approche pour admirer et je lis : Aux grands hommes la patrie reconnaissante. Ah ! c'est un élysée qu'elle a créé pour ceux (jui la rendirent heureuse. » Suit tout un développement selon les roueries de la rhétorique scolaire : P. -H. Duvigneau n'a pas fait mieux.

Il était temps, on le voit, que Vergniaud fût appelé sur un plus vaste théâtre, et quittât celte école bordelaise. Il avait besoin d'aller respirer l'air de Paris: il n'y perdra pas toute sa rhétorique, mais il deviendra plus difficile sur Ici choix de ses artifices, et d'ailleurs le sentiment du danger, en élevant son âme, épurera son goût. Il trouvera, lui aussi, le plus pur de son éloquence, non dans ses recettes compliquées, dont il est trop lier, mais dans son patrio-

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tisme qui lui inspire déjà, dans l'éloge de Mirabeau, cette parole simple et vraie : « Si, comme lui, nous voulons mourir avec gloire, il faut, comme lui, consacrer notre vie au bonheur de la patrie et à la défense de la liberté. »

Le 31 août 1791, Vergniaud fut nommé à l'Assemblée législative, le quatrième sur douze, avant Guadet, Gensonné et Gi angerieuve ^1). Les députés de la Gironde partirent ensemble ilans la même voiture publique. « Un témoin fort respectable, dit Michelet, nullement enthousiaste, Allemand de naissance, diplomate pendant cinquante ans, M. de Reinhart, nous a raconté qu'en septembre 1791 il était venu de Bordeaux à Paris par une voilure publique qui amenait les Girondins. C'étaient les Vergniaud, les Guadet, les Gensonné, les Ducos, les Fonfrêde (i), etc., la tameuse pléiade en qui se personnifia le génie de la nouvelle assemblée. L'Allemand, fort cultivé, très instruit des choses et des hommes, observait ses compagnons, et il en était charmé. C'étaient des hommes pleins d'énergie et de grâce, d'une jeunesse admirable, d'une verve extraordinaire, d un dévouement sans bornes aux idées. Avec cela, il vit bien vite qu'ils étaient fort ignorants, d'une étrange inexpérience, légers, parleurs et batailleurs, dominés (ce qui diminuait en eux l'invention et l'initiative) parles habitudes du barreau. Et, toutefois, le charme était tel qu'il ne se sépara pas d'eux. Dès lors, disait-il, je pris la France pour patrie, et j'y suis resté (3). »

Cette ardeur des Girondins, si poétiquement dépeinte par

(1) Vatel, II, 95.

(2) C'est une erreur ; Fonfrèdc ne fit pas partie de la Législative.

(3) Histoire de la Révolution, livre VI, chap. I»'.

Michelet, se montra dès les premières séances de celte Assemblée composée d'hommes nouveaux et obscurs, qui se regardaient entre eux avec curiosité et inquiétude. Ce fut la députation de la Gironde qui rompit la glace, commença la bataille parlementaire et inaugura la tribune, établissant du coup son autorité sur l'Assemblée. Le 5 octobre, Grangeneuve et Guadet ouvrent le feu, à propos du mode de correspondance entre le roi et le pouvoir législatif. Vergniaud prend deux fois la parole pour soutenir ses amis (1). C'est dans cette séance qu'on rendit le décret agressif sur le cérémonial avec lequel il convenait de recevoir le roi. Le rapport de ce décret, demandé le lendemain, fut combattu par Vergniaud en un petit discours fort applaudi. Le 7 octobre, il est nommé membre de la députation chargée d'aller au-devant du roi. Le 17, il est élu vice-président. Le 25, il prononce un grand discours sur la question des émigrés. Le voilà définitivement en scène. Il a la confiance et la sympathie de l'Assemblée. Désormais, sa biographie se confond avec l'histoire de la Révolution, et ce serait nous écarter de notre but que de suivre pas à pas la carrièrede Vergniaud. Examinons plutôt la maiière de ces discours, c'est-à-dire sa politique; nous citerons ensuite des exemples de son éloquence, et nous étudierons sa méthode.