CHAPITRE PREMIEK

lUKABEAU-TONNEAU

Si l'on veut étudier le rôle de l'extrêiiie droite à l'Assemblée constituante et s'expliquer cette petit* (pierre de chaque jour qu'elle fit à la majorité, ce tapage, ces cris, ce tumulte préparé et éclatant ju»te à point, ces efforts parfois heureux pour faire perdre aux patriotes leur &aug-froid et leur modération, il ne faut pas demander à Cazalès ni même au fougueux abhé Maur; le secret d'une politique puérile, qui voulait discréditer la Révolution et qui ne diecrédita que les royalistes. Sur les hunes où siégeait le petit groupe des absolutistes, un gros corps au ventre énorme, moins assis qu'étalé, attii-ait aussitôt l'attention. Lally-Tollendal, le plus gras des hommes sensibles, comme on l'appelait, semblait d'une corpulence modeste en comparaison de ce colosse; quand celui-ci montait à la tribune, il l'accupait tout entière et en interdisait l'accès ans. députés qui auraient voulu, selon la liberté du temps, se placer à côté de l'orateur afin de l'entendre de plus près. Il fallait savoir que cet homme si encombrant était le frère de Mirabeau: on ne l'eût certes pas deviné. Autant la figure de l'orateur

populaire, ravagée, couturée et laide Tune laideur transfigurée par le port et le regard, donnait l'idée d'un génie exceptionnel; autant les traits réguliers, assez beaux sans doute, mais empâtés de celui qu'on surnomma Mirabeau-Tonneau (1), annonçaient une âme calme, une vie rangée, un caractère fade, — et un talent nul. Il n'en était rien cependant, et les amis politiques du vicomte le jugeaient tout autrement. L'un d'eux, Bertrand de Moleville, le trouve mieux doué que son frère (2). D'autres, moins aveuglés par l'esprit de parti, lui reconnaissent du sens et de l'esprit naturel. Il est certain qu'il joua un rôle, rôle factice et oublié, mais qui nous montrera sous un jour nouveau l'attitude des royalistes à la Constituante et quels furent en 1789 les aïeux des' modernes ^tapageurs parlementaires. D'ailleurs, il s'agit d'un Mirabeau, et notre attention est due à tous les membres de cette famille extraordinaire dont Mirabeau-Tonneau disait avec une fausse modestie: € Dans une autre famille, je passerais pour un mauvais sujet et un homme d'esprit; dans la mienne, je suis un sot et un honnête homme ».

André-Boniface-Louis, d'abord chevalier, puis vicomte de Mirabeau, de cinq ans* plus jeune que son frère, fut reçu parmi les chevaliers de Malte dès l'année qui suivit sa naissance, et, quoique fils cadet, tint la première place dans l'affection de son père, ce partisan féodal du dioit d'aînesse en toutes choses,, cet aîné si impérieux

(1) lies caricatures, par allusion à sa grosse taille et à sa gourmandise, l'affublaient d'un tonneau et donnaient à ses petites jambes la forme de bouteilles. — Duc de Lévis, Souvenirs^ p. 219.

(2) « Il avait plus d'esprit et de talent naturel, mais moins d'instruction que son frère aîné. » Bertrand de Moleville, Jïi5ioire de la Révolution de France, t. III, p. 199.

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sa race dans cette âme rhangeante, et, s'il ne peut nier au fond de son cœur que cet enfant est un enfant de génie, il s'indigne qu'il ne !e soit pas à la mode des Mirabeau. Le vicomte lui rappelle davantage le caractève de la famille. D'abord, il en a le style, et on le verra bien quand ses lettres auront été publiées par les héritiers de M. de Loménie. Ses pamphlets, d'ailleurs, eu donnent la preuve et, dans ses discours même, à travers les infidélités et les à peu près du compte rendu analytique, on retrouve une ou deux fois le tour original de VAmi des ho-mmes. Ainsi, à propos des débats sur la forme de la sanction royale, il dira : « Ces décrets sont des dispositions sages, mais susceptibles de beaucoup d'observations. Ils rompent d'une manière trop prompte les liens qui attachaient toutes les classes à l'ordre public; c'est couper des nœuds qu'on pouvait démêler. On vous a dit qu'il fallait décomtrer avant de bâtir; mais les fondements anciens sont quelquefois plus solides, et d'habiles architectes savent les conserver >. Avez-vous lu une seule lettre 3u marquis P C'est sa manière, c'est sa phrase familière, c'est son bon sens, et l'on dirait que le physiocrate lui-même a écrit à quelque disciple ou coreligionnaire: « Il faut décombrer avant de bâtir »-

Mais, si Mirabeau cadet avait le style de son père, peut-on dire que les qualités do la race, courage, orgueil, dignité, volonté, se retrouvaient en lui ? D'abord il avait le courage physique de son aïeul Antoine, l'homme au collier de fer, et on le vit dégainer à tout propos et hors de propos. Quant à l'orgueil et à la volonté, il n'en possédait q\ie les doublures, c'est-à-dire la vanité et l'entêtement. Mais un père s'y trompe aisément, et si, pour nous, le gros Mirabeau -Tonneau n'est que la caricature de sa race, pour le marquis il en était véritablement le portrait, si bien que ce brettour débauché flattait l'amour-propre du père, autant que l'orateur le blessait et le déchirait à son insu.

Résumons en peu de mots la vie de Mirabeau cadet, avant son élection aux Etats généraux, et sans entrer dans le détail des circonstances extraordinaires qui marquèrent sa jeunesse, et qui ne seront bien connues qu'après la publication des notes inédites de M. de Loménie, rappelons les incidents qui peuvent mieux faire apprécier l'orateur et le pamphlétaire. Il reçut une éducation soignée, mais irr^ulière, d'abord chez le marquis, puis aux Sarnabites de Montargis, ensuite dans diverses pensions. En 1772, il entre dans le régiment où son frère avait servi sous le nom de Pierre Buffière, et se signale bientôt en diverses affaires, montrant du courage dans la répression de ces innombrables émeutes que la famine provoquait sans cesse pendant les dernières années de l'ancien régime. Mais, las du service. où il n'avance pas, faute de conduite, il se rend en 1776 à Malte pour y faire son temps de service réglementaire sur les vaisseti>ux de l'Ordre. Impliqué dans une orgie nocturne, pendant laquelle les fanaux suspendus audessus des statues des saints avaient été brisés, il est em<prisonné longtemps au fort de Vicazoli, puis renvoyé en France en 1778.

Nommé enfin capitaine, il s'embarque pour l'Amérique en 1780, quoique malade, prend part à différentes rencontres navales, se distingue dans la guerre de l'Indépendance à Tork-Town, sous La Fayette et Rochambeau; à Saint-Eustache, sous Bouille; et à Brimston- Hill, où il est blessé d'un bîscaïen à la cuisse. Envoyé en France en 1782, pour rendre compte des événements, conjointement avec le chevalier de Livarot, il est nommé colonel du régiment de Touraine, qui fait campagne en Amérique, s'embarque de nouveau, subit deux naufrages et se bât contre les Anglais avec la plus grande bra-

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voui-e, si bieu que le marquis éfrit au baiîli le 17 août 1782 r a Je tiouve que ce pauvre diable gagiit- assez bien ses éperons ». Et il ajoute, faisant sans (lou)e allusion à une (lemaiule d'argent que lui avait adressée le vicomte: « Ou a de la force d'âme dans notre race, quand on n'est pas bâtard. Je t'avouerai que je n'ai senti que la manière mâle dont il termine sa lettre, le sentiment de dire gu'il est de notre race et sorti; et de dire que je ne l'avais fait que pour cela, et payer en volonté et services à ao patrie les distinctions de son état. Je n'aui-ai que trop le temps de songer avec quoi faire flèche pour le soutenir; mais, au fait, quand ils voudront être comme tx\a, ils m'auront la moelle (1) ».

De retour en Prance, au lieu de faire ses vœuy comme chevalier de Malte, ce qui lui aurait valu un* commanderie, il épousa en 1788 M'" Eobien: c'est par lui que le nom ne périra pas.

Il fut envoyé aux Etats généraux par la noblesse de la sénéchaussée de làmoges, où sa mère avait des domaines considérables, et s'y fit remarquer dès les premières séances par l'excentricité de son caractère, la verve de son esprit insouciant, et surtout par le contraste de ses opinions politiques avec celles de l'illustre député du Tiers état de la Sénéchaussée d'Aix. C'est dans ce contraste qu'il puisa en partie sa célébrité ; il accentua encore ces différences de caractère et d'idées, quand il vit que le hasard lui offiait là un rôle bruyant à jouer, une galerie nombreuse pour écouter ses saillies, et de grossières' et piquantes satisfactions pour sa vanité altérée de vengeance. Vengeance de quoi ? Que lui avait fait son fère ? Il semble que Mirabeau ait toujours été bon et indulgent pour son cadet, quoique celui-ci fît profession de croire et île répéter t lutes les calomnies débitées en Provence contre le prisonnier de Vinccnnes, quoiqu'il eût adopté et exagéré encore toutes les antipathies

(1> Lacas-Moatigny, t. VIII, pp. 80-87.

de leur père. Mais la bonté de Mirabeau était le résultat de sa supériorité intellectuelle; si bon enfant qu'il voulût être, il jugeait de haut et, sans le vouloir, dédaignait, oubliait, passait outre, étalait toute sa force d'âme, exaspérait ce gros écervelé en évitant de se mettre à sa portée et en ne sentant même pas les piqûres de ses bons mots. Le rêve du vicomte aurait été de forcer son aîné à compter avec lui, et il eût préféré la haine à cette clémence dédaigneuse. Aussi prit- il à tâche de se faire haïr du grand homme et, — ce fut son châtiment, — Mirabeau disparut avant qu'il eût pu faire naître dans son âme ce sentiment qui eiit du moins a rapproché les distances ». L'orateur révolutionnaire ne savait pas haïr; à propos de son cadet, il écrivait au bailli, le 25 octobre 1789: « Le défaut de concorde domestique m'a assez causé de maux pour que je doive sentir tout le prix de l'union fraternelle, et je me croirais bien malheureux si je pouvais prévoir que jamais aucune diversité d'opinions fût capable de diminuer et d'affaiblir le tendre attachement que j'ai pour le second neveu de mon oncle ».

Mirabeau disait souvent en parlant des discordes de sa famille: « Nouô sommes la race d'Atrée et de Thyeste ». Mais ces querelles avec son frère n'eurent rien de tragique, et les contemporains semblent s'être beaucoup amusés de la petite guerre (inconvenante au fond et assez lâche) entreprise, sans grief aucun, par un frère contre son frère. Dès le début de sa carrière politique, Mirabeau-Tonneau eut un rêve invraisemblable, inouï: il voulut être orateur de premier ordre et lutter d'éloquence avec son frère. Cette prétention parut si ridicule, que tout le monde rit au nez du gros homme, même le marquis, lequel, consulté, eut une réponse terrible. En effet, Cazalès racontait à Prochot, en 1804, devant Lucas-Montigny, que le vicomte avait soumis à 8on père le manuscrit d'un discours qu'il voulait prononcer à la tribune. L'Ami des hommes lui renvoya le dis-

ït* l'extrême droite.

22 août 1789, eu permettant les eultes, faire une religion de circonstance ? CliacHU choisira une religion analogue à ses passions. Lit religion turque deviendra celle des jeunes gens; la religion juive, celle des usuriers; la religion de Brahma, peut-être eelie des femmes ».

On voit qu'à la tribune son esprit n'est pas toujours de bon akii; mais quelle idé*; aussi de faire de l'esprit à la tribune de la Constituante.' C'était se condamuer à toujours avoir tort; dans ces tragiques circonstances, rire c'était grimacer, et le vicomte avait mauvaise grâce, devant les patriotes de 1789, à pirouetter sur ses talons rouges: à ce jeu et devant cette galerie, il perdait vite l'équilibre, comme dans la question des biens du clergé, où ses plaisanteries firent presque toutes long feu. Interrompu au début de son discours: « Il me paraît, s'écriet-il, que la logique des poumons est aussi nécessaire dans cette Assemblée que la logique du raisonnement. » Paeeant ensuite du plaisant au sévère, il combat la proposition de l'évêqne d'Autun avec les arguments ordinaires- Il parle aussi de la colère possible de Dieu, mais non sans une pudeur réjouissante, disant: ha Providence, car

Son frère lui répond et débute en ces termes: ■ Le préopinant a commencé par vous dire qu'il ne traitait pas la question du juste ou de l'injuste, parce qu'il veut éviter un piège; en ce cas, Messieurs, je suis un grand dresseur de pièges. » ■ Je demande, interrompt le vicomte, acte de la déclafation de M. le comte de Mirabeau. » Quelle fausse note que cette boutade ! C'est pourtant, à l'Assemblée, presque tout l'esprit du vicomte, cet esprit tant exalté par les pamphlétaires royalistes. Il s'abaisse bientôt aux gamineries, surtout contre son frère: par exemple, dans la séance du 3 mai 1790, il monte à la tribune en même temps que lui et l'écrase de sa corpulence. Ce n'est qu'après une longue discussion qii'il cède la place à Mirabeau.

Parfois, il semble avoir été ivre, et il est certain qu'il

arriva grîa à l'Asgemblée le 15 décembre 1789, pendant les dêbatft but l'affaire du parlement de Rennes.

« M, Eobespierre, dit le Moniteur, commençait à développer (luelques Idées sur cette affaire, lorsque la salle a retenti de ces mots: Non, cela n'est pas vrai! Personne no s'est mépris sur l'organe, et chacun, en reconnaissant il, le vicomte de Mirabeau, a voté pour qu'il fût rappelé à l'ordre. Le tumulte et la confusion se sont introduits dans la salle. M. le vicomte de Mirabeau est monté à la tribune; on a demandé qu'il ne fût pas écouté ; il est resté plus d'une heure sans vouloir désemparer, L'. assemblée, fatiguée d'une résistance qu'il ne nous appartient pas de qualifier, paraît acquiescer à la proposition d'insérer dans le procès-verbal qu'wn Tnembre ayant mongué à l'ordre, la question avait été ajournée^ a M. 1è duc de Liancourt observe que, chacun des membres se trouvant compris dans cette généralité, il faut nommer M. le vicomte de Mirabeau comme ayant manqué tle respect à l'Assemblée.

■ On va aux voix, et la motion de M. de Liancourt est atloptée. Au milieu du tumult* on a entendu M. le baron de Menou dire que la plus belle tjrâce que Von pourvoit faire à M. le vicomte de Mirahean, était de croira qu'il ji'était pas de sang-froid (1).

« Ou reprend la discussion de l'affaire de Rennes. M. !e vicomte de Mirabeau monte à la tribune, et l'Assemblée consent à l'entendre. Son discours se ressent du trouble de sou âme. ■

Il ne protesta pas contre ce compte rendu du Moniteur, et parut enchanté du scandale produit et de l'affront qu'il croyait faire à l'Assemblée en se présentant

{!) C'est cvidemmcnt à cet incident (lUe Vprcniaiid fuit allusion dnns le post-scriptuin d'wne lettre à son beaii-frère. <La lettre est du 11 décembre, m:iis lo post-scriptum ne peut être que du 16) : " Le viromte de Mirabenn s'est fait tancer eonime vous anveK. Je l'ai vu, il était saoul comme un cochon. " (Vntei, Vergniaud, t. I, p. 150.)

186 l'extrême droite.

devant elle en état d'ivresse: rien ne sentait plus son gentilhomme que d'être pris de vin en présence des Barnave, des Thouret, des Babaut Saint-Etienne et autres roturiers buveurs d'eau. Et puis, ce bouffon voulait qu'on parlât de lui et forçait l'attention par des tours d'écolier, singeant jusqu'à la fidélité héroïque. Après la séance du 4 février 1790, où Louis XVI adopta la Constitution, il brisa son épée et voulut faire un mot à la Plutarque: € Puisque le roi renonce à son royaume, un gentilhomme n'a plus besoin d'épée pour le défendre. » On haussa les épaules, mais on avait tourné la tête: c'était tout ce que voulait le vicomte. Quelques joiirs plus tard, le 8 février, il prêta, comme tous les Constituants, son serment civique, mais avec toutes sortes de grimaces et une mise en scène de bateleur. Le président interpellait par oui ou par non les membres qui devaient jurer selon la formule; quand ce fut le tour du vicomte, il voulut faire un discours: « M. le vicomte de Mirabeau reste à la tribune pendant quelque temps, dit le Mbniteur, Il en descend; on croirait qu'il se dispose à sortir; on applaudit. Il remonte à sa place; la grande majorité se lève à l'instant. On entend plusieurs voix prononcer : Faites-le sortir! (1) »

Ce besoin de faire du bruit, il ne le satisfaisait pas seulement à l'Assemblée; il était aussi un héros de la rue, provoquant les passants, formant des attroupements autour de lui, et serré de près, menacé, s'en tirant par un bon mot. Voici, à ce sujet, une amusante anecdote du marquis de Ferrières:

« Le vicomte de Mirabeau, dit-il, attaché en fanatique

(1) Le système qui consiste à retirer pour la forme les termes blâmés date de lui. (Voir la séance de la Constituante du 6 octobre 1789.)

MIRABE A U-TONNEAU. 1 87

au parti de la cour, uniquement parce que le comte de Mirabeau, son frère, était Tâme du parti populaire, fut plusieurs fois sur le point d'être la victime de cette haine du peuple contre la noblesse. Le vicomte avait du courage, de Tesprit, de la gaieté, et quelquefois de ces reparties heureuses qui lui faisaient pardonner ses extravagances chevaleresques. Se trouvant un jour investi dans les Tuileries par une troupe de Jacobins et de gens de la populace, qui faisaient retentir à ses oreilles le cri fraternel et civique'de la lanterne, le vicomte se retourne et, saluant d'un air ouvert la foule qui le suit, chante ces deux vers de l'opéra à'Iphigénie:

Que j'aime à voir les hommages flatteurs Qu'ici l'on s' empresse à me rendre I

« Ce trait de sang-froid et de gaieté française désarma tout le monde; les applaudissements, les bravos succédèrent aux injures et aux menaces; le vicomte fut reconduit avec honneur. »

Ses querelles avec la multitude ne se terminaient pas toujours ainsi. Mais que lui importait, pourvu que les journaux parlassent dé lui ? Il fut l'objet, à sa grande joie, de nombreux pamphlets, anonymes à la mode du temps, qu'il se faisait un plaisir d'aller dénoncer à la tribune, copiant en cela l'abbé Maury, qui se plaignait souvent à l'Assemblée d'invectives populaires provoquées par lui-même. Il existe par exemple, un pamphlet intitulé: Indécence inouïe du vicoTnte de Mirabeau et de Vàbhé Maury envers la Nation, On y raconte comment le vicomte et l'abbé furent hués au sortir de l'Assemblée pendant la discussion sur les biens du clergé. Nous reproduisons fidèlement l'orthographe et la ponctuation:

€ Mais comme comme toute vérité fâche, les épithètes d'aristocrates, ont indisposés M. le vicomte de Mirabeau qui est entré dans une colère qui tenoit de la rage; et dans son extravagance il a eût l'audace de tirer son épée et d'en menacer le peuple. Les bons patriotes sans

188 h'EXTRÉME DROITE.

s'étonner d'une chaleur si peu mesurée ont ri des menaces qui leur étoient faites. Mais des personnes indignés de cette conduite ont requis la garde qui a accompagné le plus poliment possible M. l*errageant, au district où après un moment de calme et la digestion d'un verre d'eau il a été conduit a son domicile avec promesse de ne plus se porter à une pareille indécence » (p. 2-3).

Duelliste enragé, il fut presque toujours malheureux sur le terrain. En Amérique, il fut blessé quatre fois en quatre rencontres dans le même mois. Kn France, il eut toujours l'épée à la main. Son frère évitait les duels, et on peAit dire sans raillerie que, de bonne foi, il se gardait pour la patrie. Le vicomte affectait de se battre d'autant plus et parlait de la lâcheté de Mirabeau. Ces calomnies n'empêchèrent pas le grand orateur d'aller le voir, quand il fut blessé dans son duel avec le comte Latour-Maubourg. Mirabeau-Tonneau récompensa cette démarche par ce trait spirituel et méchant: c Je voua remercie de votre visite: elle est d'autant plus gratuite, que vous ne me mettrez jamais dans le cas de vous en rendre une pareille. »

Ivre un jour, il insulta la foule, du balcon du restaurant Beauvilliers, au Palais-Eoyal. On monte pour le jeter dans la rue: il s'adosse à un mur et tient bon, l'épée à la main (1), jusqu'à ce qu'une patrouille vienne le délivrer. Son frère le gourmande: « Eh ! de quoi vous plaignez-vous? répondit-il. De tous les vices de la famille vous ne m'avez laissé que celui-là! » La riposte était heureuse, on le voit, et le tour de la phrase vif et bien français. C'est dans ces saillies improvisées qu'il excelle, et là est le meilleur de sa réputation. Ses mots, qui, lancés de la tribune, manquent leur effet, réussissent pres-

(1) Taine, voulant prouver que la vie des royalistes était continuellement menacée au commencement de la Révolution » écrit: « Une autre fois, le vicomte de Mirabeau est obligé de mettre l'épée à la main ». (La livvolufion, t. I, p. 172.) Voilà une ohliijdtion- qui ne coûtait guère au valeureux vicomte.

que tous dans les cafés, dans les couloirs de l'Assemhlée, dans la rue même. Le succès ajoute encore à son esprit et à sa verve; il est le loustic autorisé de la droite «t n'a plus qu'à ouvrir la bouche pour faire rire. Tous les bons mots qui se font à la Constituante, on les lui prête, comme il arrive en pareil cas: il est le marquis de Boissy de ce temps-là.

Il s'était lié d'étroite amité avec deux hommes d'esprit, aussi réactionnaires que lui, le marquis de Belbeuf, conseiller au parlement de Rouen, et le comte de Montlosier, le futur auteur du célèbre Mémoire à consultevy fort clérical dans ce temps-là et défenseur acharné des T)iens du clergé. Le Mémoire de Montlosier a fait du tort à ses Mémoires (1), dont peu d'historiens de la Révolution paraissent avoir profité. Les anecdotes y abondent sur les orateurs de la droite, et notamment sur le vicomte. Montlosier se lia très vite avec Mirabeau- Tonneau. Ils en vinrent à se tutoyer et à dîner ensemble ious les soirs au Palais-Royal. « Comme le vicomte était gourmand, dit Montlosier, ses dîners étaient fort chers. Ils se contentait d'une bouteille de vin de Bordeaux; maïs à la fin du dîner il lui fallait une bouteille de liqueur des îles, qu'il avalait presque entière. »' Des amis venaient parfois causer avec eux, et ils eurent l'idée de recueillir les saillies du vicomte en deux pamphlets: Les dîners du vicomte de Mirabeoni et L<i tasse de café sans sucre. C'est là, d'après Montlosier, que prirent naia.sance les Actes des Apôtres. Les deux amis rencontrèrent le garde du corps Peltier, l'encouragèrent à fonder la feuille royaliste et y collaborèrent. Maïs quelle fut l'importance de cette collaboration? Voilà ce que nous ignorons. Dans la droite, tout le monde se piquait un peu de collaborer aux Actes des Apôtres, et il est fort difficile de dire au juste de quelle plume est sorti chaque

(1) Mémoires de M. le comte de Montlosier, Paris, 1829, "2 vol. in-8o.

numéro de la célèbre publication. Je crois pourtant à la tradition qui attribue au vicomte les épigrammes en vers dont ce recueil est rempli; mais il n'y a pas là de quoi le féliciter. D'abord, la plupart de ces vers sont dirigés contre Mirabeau, et contiennent contre lui les imputations les plus infâmes, distillées avec une haine vraiment fraternelle. Il fallait être plus qu'un adversaire pour fouiller ainsi dans la vie privée du grand homme et en dénaturer les détails les plus intimes; un frère seul en était capable : agnosco fratrem (1). Mais le plus grave, c'est qu'on ne trouve aucun esprit dans ces vers: il faut avoir parcouru ce trop fameux journal pour savoir combien il est indigne de sa renommée et de quel fatras ennuyeux il se compose. Mais de tous les pamphlets de MirabeaurTonneaii, celui qui fit le plus de bruit et, sinon le meilleur, du moins le plus goûté des contemporains, ce fut la Lanterne magique, revue satirique dont il parut trois numéros, peu de temps après les événements du 5 octobre 1789, et dont voici le début:

c La voici, la voilà, Messieurs, Mesdames, la lanterne magique nationale, la pièce vraiment curieuse. Vous allez voir ce que vous n'avez jamais vu, ce que l'aurore de la liberté seule pouvait produire: le despotisme et l'aristocratie, le despote et les aristocrates, traités par la nation comme le diable l'a été autrefois par le bienheureux saint Michel. Tous verrez les guerriers citoyens, les citoyens guerriers, les héros de la Bastille, les troupes légères des faubourgs Saint-Antoine et Saint- Marcel, les chasseurs des barrières, les capucins travestis en sapeurs, les dames de la nation, et les nonnes défroquées, et toute l'armée patriotique, et l'illustre Coupetête, et le bon duc d'Orléans, et le Châtelet, et la lan-

(1) Au contraire, dans la galerie des Etats généraux (1789,^ 3 vol. in-8°), pamphlet émané, dit-on, de Mirabeau ou de son entourage, le portrait de Rambinelli (le vicomte de Mirabeau), est tracé avec une modération remarquable (t. II, p. 36.)

terne, et toutes les merveilles de la Révolution. Enfin vous allez voir ce que vous allez voir, la vue n'en coûte rien; on rend l'argent aux mécontents, et nous payons à bureaux ouverts, comme la caisse d'escompte payera au mois de juillet. »

Suit une généalogie burlesque de l'Assemblée et de la Constitution: « Necker engendra les emprunts viagers, les emprunts viagers engendrèrent le déficit, le déficit engendra Calonne, Calonne engendra les notables, les notables engendrèrent l'archevêque de Sens, l'archevêque de Sens engendra la cour plénière, la cour plénière engendra le mécontentement, le mécontentement engendra Necker, Necker engendra la double représentation et la nouvelle convocation, qui engendrèrent les curés et les avocats, qui engendrèrent l'Assemblée nationale, qui engendra la prétendue Constitution, et la prétendue Constitution engendra l'anéantissement des revenus et la banqueroute, le papier-monnaie et la ruine du royaume, la destruction de la noblesse, du clergé et des parlements et de la prison du roi: ces derniers rejetons, enfants parricides, pourront bien assassiner leur mère ». C'était là, il faut bien le dire^ toute la philosophie de rhiatoire pour la noblesse française à la fin de 1789; ces écervelés croyaient qu'en évitant quelques petites fautes, en donnant un portefeuille à telle coterie plutôt qu'à telle autre, on eût empêché la Révolution française.

Le vicomte parle même avec beaucoup de liberté de Louis XYI, prisonnier dans son palais : « Yoyez-vous un gros papa de bonne mine, appuyé sur cette croisée, triste et rêveur, et dissipant ses soucis poignants à prendre "des mouches au vol... » Il est à remarquer que les jugements les plus sévères sur Louis XYI ont été portés par les royalistes les plu^ ardents. La légende qui attribue au roi martyr le plus grand cœur et les plus vastes pensées n'a commencé que de nos jours. Quant à Marie- Antoînette, dont on veut faire une sainte, elle paraissait frivole, je ne dis pas aux plus frivoles des courti-

sans, maïs à des royalistes de vieille roche, comme au père des îfirabeau, qui s'indignait de sa légèreté et de ses plaisirs bruyants. C'est parmi les Constituants du côté gauche que TAutrichienne trouvera les plus enthousiastcs champions. Quel absolutiste parla d'elle avec une admiration plus passionnée que le tribun Mirabeau, dans ses lettres à La Marck ? Et trouva-t-elle un chevalier plus tendrement dévoué que Bamave, celui que le vicomte appelle dans son pamphlet le beau Bamave, Narcisse-Barnave ? Personne, à la Constituante, ne manquait de respect pour la famille royale: elle fut perdue par ses fautes, par celles de son parti; et si, i)our elle, la déconsidération précéda la chute, cette déconsidération était d'origine aristocratique. C'est de la cour qu'étaient partis d'abord les traits les plug envenimés contre la réputation de MaricrAntoinette et le prestige de Louis XVI ; et qui donc à Versailles, avant les jours •tragiques, feignait de croire au sérieux de la reine ou à l'intelligence du roi?

Quand les royalistes se mirent à défendre leurs princes, ils les défendirent mal avec leurs pamphlets irrévérencieux et souvent orduriers. Les Actes des Apôtres sont remplis d'anecdotes obscènes et platement obscçnes: que pensait le public d'une reine qui faisait ses délices d'une semblable lecture ? Les pamphlets que publia Mirabeau-Tonneau, moins graveleux, donnent une pauvre idée de ceux qui encourageaient des publications injurieuses pour quiconque, dans l'Assemblée, voulait la liberté avec le roi. Les amis de la Constitution furent bien punis d'avoir caressé cette folle chimère: toute là boue du ruisseau fut lancée sur eux par les stipendiés de la liste civile, et plus ils étaient modérés, plus ils recevaient d'insultes. Que ces Bourbons avaient peu d'esprit! D'une main, ils donnent six mille francs par mois à Mirabeau l'orateur; de l'autre, ils soldent les plus vils pamphlétaires pour insulter leur plus fidèle défenseur, celui dont ils payaient les services à prix d'or.

Dans cette guerre faite au mallieureux grand homme, le grotesque vicomte est comblé, non pas d'or, mais d'augustes encouragements. Une bonne partie de la Lanterne est consacrée à déverser la honte sur Mirabeau ou à essayer contre lui de l'arme du ridicule, arme bien impuissante en 1789. Plusieurs tableaux de la Lanterne magique retracent sa carrière politique. Voici, par exemple, la procession des Etats à Versailles: « Voyez, dit le vicomte, comme le peuple applaudit: c'est le grand comte de Mirabeau; admirez sa frisure, la mieux soignée de toutes; l'air content de lui-même qui le caractérise; il sourit à ses approbateurs, il leur rendra en motions les bienfaits dont ils veulent bien le combler. Il cause avec M. Bouche, son collègue ; c'est une contanance; et les applaudissements redoublent; ils l'accompagnent jusqu'à l'église Saint-Louis; laissons-le aller sur les ailes de la gloire. »

Voilà pour le ridicule: voici pour l'odieux. Au trenteunième tableau, la Lanterne nous montre l'hôtel où demeiire Mirabeau: « D'où a tiré ce palais, ces meubles magnifiques, le crapuleux maître de céans P Qui, à Paris, ignore qu'il a passé sa vie dans les prisons ou les hôtels garnis P Voici son adresse, qu'il m'a donnée deux fois en quinze jours: Le comte de Mirabeau, rue et hôtel de Richelieu, m.eublé. Le comte de Mirabeau, rue et hôtel de Coquéron (sic), meublé. C'était là qu'étroitement logé dans une seule chambre, il végétait en compilant ou imprimant des libelles qu'il avait escroqués. Et ce malheureux a des hôtels, des équipages, depuis qu'il est député: ce métier est donc bien lucratif... » Un an plus tard, l'assertion du vicomte eût été la pure vérité ; mais, à la fin de 1789,. Mirabeau en était réduit à emprunter quelques louis au comte de La Marck et vivait dans le dénûment le plus complet.

L'accusation de lâcheté revient encore. Le vingt-hur tième tableau du second numéro de la Lanterne nous fait voir Vabbé Maury assailli par une troupe de furieux.

« Mirabeau, accoutumé au meurtre, se précipite sur un adversaire sans armes; c'en est fait... Mais... où fuit ce valeureux champion P Aurait-il vaincu P Non: la fermeté de Maury le déconcerte, et il s'éloigne d'un ennemi qu'il faut combattre... selon son usage. 3

Parfois, cependant, Mirabeau-Tonneau arrive au vérif table esprit, à l'esprit naturel et gai des grands seigneurs lettrés du xviii* siècle. Nous avons dit qu'à la tribune il est moins mauvais quand il parle de lui-même: il en est ainsi quand il écrit, et il s'est moqué fort agréablement de sa personne et de ses défauts dans un aimable libelle, intitulé: Voyage national de Mirabeau cadet. Il le composa à l'occasion d'une aventure qui fit grand bruit alors et qui provoqua un vif et intéressant débat à l'Assemblée constituante. C'est une page d'histoire un peu oubliée, qui aura pour nous un autre intérêt encore que de mettre en lumière, chez Mirabeau-Tonneau, le talent du causeur et du pamphlétaire: 'on va voir comment la Révolution pénétra dans l'armée et en modifia rapidement l'esprit, malgré la résistance désespérée des officiers royalistes.

On sait que le vicomte était colonel du régiment de Touraine, avec lequel il avait fait la campagne d'Amérique, et mérité la décoration, singulièrement placée sur sa poitrine, de l'ordre républicain de Cincinnatus. Brave jusqu'à la folie, il était soldat dans Vâme, et le colonel se retrouvait toujours en lui, même dans la vie parlementaire, comme à cette réunion de la droite, aux Capucins, que nous racontent si plaisamment les Mémoires de Montlosier. Il y avait là beaucoup de vieux abbés et de vieux évêques. c Le peuple étant entré dans le jardin et nous ayant lancé des pierres à travers les vijtres, nous nous levâmes de surprise. Le vicomte de

Mirabeau de suivre la ligne en criant: Alignementy tries^ sietKTs, alignevient! Voilà le cardinal de La Rochefoucauld et les autres évêques de s'aligner en effet. Je me retenais, mais je ne pouvais m'empêclier d'éclater de rire ». Quoi de surprenant qu'un semblable colonel fût adoré de ses hommes ? Le vicomte l'était en effet et se croyait maître même de leurs opinions. Aussi, en juin 1790, apprenant que son régiment, en garnison à Perpignan, a cassé deux de ses officiers et les a remplacés lui-même, il n'hésite pas à partir pour le faire rentrer dans le devoir. Mais ce voyage ne fut pas heureux pour lui, et il vit bientôt que, pour être aimé des soldats, il fallait avant tout aimer la Révolution.

Le 17 juin 1790, l'Assemblée reçut une lettre des officiers municipaux de Perpignan, datée du 13, au sujet d'une étrange et nouvelle escapade du vicomte, qui avait emporté furtivement les cravates des drapeaux de son régiment. Mais laissons parler les officiers municipaux de Perpignan; leur style est curieux:

« Nosseigneurs, la ville de Perpignan est dans les plus cruelles alarmes. Chefs de la commune, nous avions protégé M. le vicomte de Mirabeau, colonel du régiment de Touraine. M. le marquis d'Aguylas, notre maire, l'avait reçu chez lui et lui avait donné asile et hospitalité. Le régiment avait demandé, obtenu et porté ses drapeaux et sa caisse dans la même maison. Ce lieu était sacré. Pour calmer le régiment, M. le maire avait répondu du dépôt; mais il avait eu la bonne foi de laisser ces drapeaux dans un cabinet attenant la chambre de M. de Mirabeau, sous la sauvegarde de l'honneur de cet officier. Ce dépôt a été violé. Nosseigneurs. M. de Mirabeau, invité hier par la municipalité, qui voyait que le retour de la tranquillité publique dépendait de son départ, a quitté aujourd'hui notre ville à cinq heures du matin. Sur les dix heures, le régiment est venu prendre ses enseignes ; mais quelle a été sa surprise lorsqu'il les a vues dénaturées! Les cravates ont manqué. Le régi-

ment s'est plaint: il a demandé raison à notre respectable maire, qui, xempli dlionneur, blanchi dans le service de la patrie, n'a pu qu'accuser M. de Mirabeau qui en avait été le détenteur, de les avoir emportées. »

Le régiment, exaspéré, se saisit du maire, malgré les protestations de la municipalité, et l'enferma, comme otage, dans la citadelle. On envoya des courriers aux villes situées sur la route de Paris, avec invitation d'arrêter Mirabeau et de lui reprendre les cravates. Mais s'il est arrêté et ramené à Perpignan, la municipalité craint de ne pouvoir lui sauver la vie, et si les cravates ne sont pas retrouvées, les jours du maire sont en danger.

Au même instant, l'Assemblée reçoit une lettre de Castelnaudary annonçant l'arrestation du vicomte. On a retrouvé les cravates dans ses malles. Perpignan a écrit: « Envoyez des cravates et gardez Mirabeau ». Voilà Mirabeau prisonnier et étroitement gardé, quoique député et inviolable. Aussitôt il demande qu'on le fasse mettre en liberté. L'Assemblée ajourne sa décision au lendemain et se borne à envoyer son président chez le TOI, pour obtenir l'élargissement immédiat du maire de Perpignan.

Cependant, l'opinion s'emparait de cet incident, sans en voir le côté comique, et tout Paris donnait des proportions tragiques à l'incartade du vicomte. Plusieurs libelles paraissaient et racontaient que Mirabeau cadet avait ensanglanté les rues de Perpignan: le combat avait duré cinq heures, et 1.200 personnes avaient perdu la vie. Maury se plaignit amèrement, à la tribxine, de ces calomnies qui pouvaient coûter la vie à celui dont il s'honorait plus que jamais, disait-il, d'être l'ami. Le fougueux abbé feignait de voir dans ces pamphlets une provocation à l'assassinat. Malouet demanda des poursuites, et il dénonça notamment les Révolutions de France et de Brahant de Camille Desmoulins. L'Assemblée écarta ces dénonciations, et rendit un décret qui

chargeait les municipalités de veiller à la sûreté de Mirabeau, et renvoyait son affaire aux Comités. Enfin, sur la proposition de Mirabeau l'aîné, qui plaida la cause de son frère avec autant de tact que de dévouement, elle rappela aux municipalités le décret d'inviolabilité, et ordonna que le vicomte vînt immédiatement lui rendre compte de sa conduite.

Il fut devancé par une députation du régiment de Touraine, de la municipalité et de la garde nationale de Perpignan, qui venait donner des explications à l'Assemblée et qui fut admise à la barre. Un soldat du régiment prononça un petit discours, très habile, évidemment lu ou appris par cœur, où l'indiscipline de ses camarades était ingénieusement excusée. Il paraît, d'après le récit du soldat, que, le 19 mai précédent,, quelques grenadiers avaient été se promener hors ville. Ils rencontrent des bourgeois, « se réunissent et rentrent gaiement et sans tumulte dans la ville, précédés d'un tambour qu'ils avaient fait appeler •. Yoilà un tambour qui, soit dit sans attaquer les braves grenadiers de Tourainft, a uni peu l'air d'être prémédité, tout comme la rencontre avec les « bourgeois ». C'était évidemment une véritable manifestation politique: l'armée fraternisait avec la population révolutionnaire. « Mais, comme dit très bien le grenadier, cet accord, qui, sans contredit, remplit le vœu de la nation, pouvait-il désobliger quelqu'un.^ » Il désobligea trois officiers du régiment qui crièrent aux soldats: c Vous vous déshonorez ! » c Nous nous honorons' », répondirent-ils. Les officiers dégainent, se font obéir, mettent le tambour en prison et chargent M. Maréchal, adjudant, d'exécuter des ordres sévère^. M. Maréchal était haï et datait d'avant 1789. Les soldats refusèrent de lui obéir, le déclarèrent, à l'unanimité, indigne de remplir ses fonctions, et le remplacèrent par un certain Rochefort, que le commandant, M. d'Iverlay, dut accepter. Quant aux trois officiers, ils partirent, quoique les soldats, d'après leur avocat, fus-

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sent tout prêts à « oublier » , Arrive Mirabeau: il parle en maître, se présente au milieu de ses hommes après avoir refusé d'écouter leurs députés, et, mécontent de leur attitude, dégaine, en blesse trois et met le reste en fuite, avec l'aide de six de ses officiers. Nous retrouvons là le ferrailleur téméraire, qui, au Palais-Royal, tenait toute une foule en respect avec la pointe de son épée. Il se bat maintenant avec tout son régiment, et il a le dernier mot. Mais son prestige de colonel est perdu: il le sent et s'enfuit le lendemain matin, laissant à ses officiers le soin dé faire réintégrer l'adjudant cassé et de punir les coupables, ce qu'ils ne purent faire. C'est alors que les soldats s'aperçoivent de la disparition des cravates et emprisonnent le maire. Pour le coup, c'est une révolte ouverte. Le grenadier-orateur affirme qu'on leur offrit mille écus s'ils se soumettaient. Ils refusèrent fièrement et, comme on leur objecte leur serment de fidélité, prêté la veille, ils répondent qu'ils n'ont pas seulement juré d'être fidèles au roi, mais de l'être aussi et d'abord à la nation et à la Constitution. Or, leurs officiers sont ouvertement hostiles à la Constitution, et le vicomte de Mirabeau est l'ami de tous les contre-révolutionnaires. Comment peuvent-ils leur obéir ?

c'était là, en effet, le point délicat. Si les soldats avaient tort de se révolter, les officiers étaient encorts plus coupables de combattre la Constitution, et le plaidoyer du soldat de Touraine fut fréquemment interrompu par les applaudissements de la majorité de l'Assemblée.

Ces applaudissements redoublèrent lorsque M. Siau, médecin, député de la garde nationale de Perpignan, vint faire l'éloge des soldats de Touraine et peignit leur Couleur toiichante quand ils trouvèrent leurs drapeaux mutilés. € Le célèbre Thurel, le plus ancien soldat da la France, à la tête des vétérans, montrant à mes concitoyens son triple médaillon, leur redemandait les enseignes qu'il avait suivies pendant quatre-vingts ans, sous

trois rois victorieux, i M. Siau termine en promettant que « la fidélité des Français du département des Pyrénées-Orientales sera immuable comme les montagnes au pied desquelles ils habitent. . . i

M. Riquetti le jeune, comme on l'appelait depuis l'abolition des titres nobiliaires, arriva le lendemain à Paris et présenta aussitôt sa défense à la tribune. Il fut spirituel, modéré et, contre son habitude, très digne. Il fit d'un ton de bonne humeur fort amusant le récit de son voyage et l'aveu indirect de ses maladresses. Il aimait beaucoup le maire de Perpignan et avait rendu les cravates dès qu'il avait appris le danger qu'il courait. «■ On a dit qu'on avait trouvé les cravates dans mes malles; cela est faux: elles étaient là... sur ma poitrine. On n'aurait pu les avoir qu'en me tuant. » Il raconte qu'à Castelnaudary le peuple avait d'abord voulu le massacrer et que, quand il fut mis en liberté, le même peuple se pressa autour de lui avec joie et cria: « Il a sa grâce, nous en sommes bien aises: il a l'air d'un bon homme ». Il explique que c'était son devoir, à lui colonel, de rétablir la discipline dans son régiment. Il a été reçu sans respect. Les soldats lui avaient demandé de venir leur parler et, comme il s'y refusait, il les avait entendus dire qu'il fallait qu'il descendît, qu'il n'avait pas besoin de faire toilette, qu'il était bien f... pour cela.

Arrivant enfin à l'affaire des cravates, il expliqua dans quelle intention il les avait soustraites. I] voulait les porter au roi. Le roi les aurait envoyées dans une ville éloignée de Perpignan, en invitant les soldats à venir y rejoindre leurs enseignes: les bons y seraient venus, les mauvais seraient restés, et on aurait ainsi reconstitué Touraine avec les éléments demeurés fidèles. Le vicomte se trompait de date: ce stratagème un peu chevaleresque eût réussi peut-être au xvi* siècle; mais, en 1790, les cravates n'auraient réuni personne autour d'elles.

Ces débats întéressèrent et instruisirent rAssemblée: elle vit quel était l'état des esprits dans l'armée, combien la Révolution pouvait compter sur les soldats, et combien était miné le pouvoir des officiers aristocrates. Reconstituer le corps des officiers et les cadres de l'armée, telle était l'œuvre aussi difficile que nécessaire qui s'imposait déjà et dont la mésaventure de Mirabeau cadet avait signalé l'urgence.

Toutefois, on ne statua pas immédiatement sur le cas du vicomte ; les Comités furent chargés de présenter un rapport; ce rapport ne fut déposé que quelque temps après l'émigration de celui qui en était Tobjet, et l'Assemblée décréta une première fois d'accusation, comme voleur des cravates de son régiment, ce collègue qu'elle devait décréter de nouveau comme émigré et comme ennemi public. Son frère, toujours généreux, tenta vainement de s'opposer au premier de ces décrets, disant qu'un député démissionnaire n'était plus justiciable de l'Assemblée; il trouva, sur le fond même, un argument heureux et infiniment flatteur pour le régiment de Touraine: « C'est par une erreur, excusable sans doute, maifiî bien palpable, qu'on vous a entretenus d'une déchirure de drapeaux, à propos de l'enlèvement des cravates. Le régiment de Touraine, connu par ses services distingués, surtout en Amérique, en est revenu avec des drapeaux si déchirés, qu'il était impossible de les déchirer encore. » (Séance du 30 août 1790.) Voilà comment Mirabeau se vengeait des insultes de son frère.

Nous avons dit que le vicomte imprima, à l'occasion de cette équipée burlesque, mais honorable en somme, un récit plaisant de son voyage dans le Midi, sous le titre de:

Voyage national de Mirabeau cadet, 1790, iii-8. C'est "an récit cliarmant, plein de modestie et d^humour; jamais la plume de Mirabeau-Tonneau n'a couru plus légère, et si Ton songe que ce badinage fut composé par un homme que de graves dangers menaçaient encore, on l'appréciera peut-être davantage. Ainsi, quelle bonne humeur dans ce récit de sa mésaventure à Vermeanton ! Il y avait rencontré la garde nationale des lieux environnants, qui fêtait encore le retour de la Fédération:

c Ces messieurs aperçurent des uniformes dans les voitures, et sur-le-champ les arrêtèrent et vinrent offrir des biscuits, du vin, et porter la santé de la nation à leur camarade {c'est la dénomination qu'ils voulurent .bien nous donner). Quoique enfoncé dans la voiture, j'aurais eu de la peine à me rendre imperceptible, et on profita d'une petite lucarne que j'avais à ma droite pour me proposer de prendre part $i la libation. Je m'y prêtai de bonne grâce: « Vive la nation! vive la garde nationale de Vermeanton ! b Tels furent les cris au bruit desquels nous vidâmes nos verres. Le commandant de la troupe qui vint pour trinquer avec moi, me reconnut et cria: € C'est M. de M... 1 Aussitôt les échos répétèrent: c Vive

le comte de M ! » En pareil cas, on ne connaît que

lui dans la famille. Je crus devoir avertir que je n'étais pas le comte, mais le vicomte, leur observant qu'il était bon de connaître les gens avec qui l'on buvait. Quelques personnes dirent: « C'est l'aristocrate ! • Cela apaisa un peu les cris de joie. »

On lui proposa de changer d'opinion: « Messieurs,

dît-il, puisque vous connaissez le vicomte de M , vous

connaissez aussi sa stabilité dans ses principes et dans ses opinions; la conviction seule qu'ils sont mauvais peut l'en faire changer, et je doute que vous ayez la prétention de le lui prouver. » Les personnes les plus à portée de moi dirent: « II a raison •; les autres le répétèrent; on

cria: « Vive le vicomte de M ! b Les drapeaux me

saluèrent, on fit une décharge de mousqueterie, et on me

combla, en partant, de bénédictions. De mauvais plaisants dirent que j'avais aristocratisé la ville. »

Quant à son affaire de Perpignan, il la raconte du ton le plus leste et le plus dégagé: < J'ai été visité, fêté, complimenté, exalté, sérénade pendant deux jours; menacé, insulté pendant trois autres, et pousuivi ensuite, lorsque je ne fuyais pas. . . > Il n'insiste pas, sentant plus que personne tout le ridicule de l'aventure. Toutefois, rien n'est comique comme le récit de sa captivité à Castelnaudary. Il y est gardé à vue dans la salle basse de la mairie; la garde nationale laisse la porte entr 'ouverte, et toute la population vient le voir dormir. Il est la bête curieuse, le « rhinocéros de la foire ». « Mais, poursuit-il, un provegrbe italien dit qu'en caressant l'en,fant, respectant le vieillard, ayant de bonnes paroles à la bouche et le bonnet à la main, on fait ce qu'on veut dans une maison. Cela peut s'étendre à une ville, à une nation, et cette manière d'être me coûte d'autant moins, qu'elle est dans mes principes et dans mes habitudes. » Il séduit ses gardiens, joue au trictrac avec eux, gagne la population entière, si bien que, quand il est délivré, on l'acclame.

Il revient par Toulouse, Montauban et Limoges, après avoir passé par Brives: « J'arrivai à Brives, dit-il, à la pointe du jour. Je ne sus que depuis que cette bonne ville avait brigué l'honneur de me pendre, et qu'on y faisait journellement, en m'attendant, des motions tendant à l'accomplissement de ce vœu patriotique; heureusement pour moi, le civisme sommeillait, et je passai sans être reconnu. Ne connaissant pas les dispositions de mes cliers commettants à mon égard, je résolus de fermer les jalousies de ma voiture et de traverser rapidement la province, qui m'a fait assurément beaucoup d'honneur en me députant aux Etats généraux, mais qui eût pu beaucoup mieux choisir pour mon repos. »

A Etampes, menacé, il s'en tire par un bon mot: « Je fis rire quelques-uns de mes voisins, ce qui est un grand

avantage, car dès longtemps je suis conyaincu que faire rire son adversaire les armes à la main, c^est le tuer >.

Il avait eu soin de passer de nuit à Orléans: c Le patriotisme connu de la capitale de l'Orléanais me faisait un devoir, écrit-il plaisamment, de me soustraire aux empressements de ses habitants, i

On saiF qu'il ne tarda pas à émigrer, et que, de l'autre côté du Rhin, il fit encore plus de tapage qu'à l'Assemblée nationale. Nul, parmi les émigrés, ne joua plus bruyamment au matamore, et les innombrables caricatures du temps relatives aux hommes de Coblentz n'omettent jamais sa silhouette grotesque. Si le succès eût répondu à ses intentions, il eût pu faire beaucoup de mal: ses hussards de la mort, levés, équipés, soldés, commandés par lui, formèrent une troupe de 3.000 hommes. Mais l'humeur fantasque et indisciplinée de leur chef, la jalousie des autres émigrés, le mauvais vouloir des princes et de leurs alliés semblent avoir annihilé la petite armée de Mirabeau-Tonneau. Une correspondance du Moniteur, datée de Dourlach, le 10 août 1792, nous donne de curieux détails sur les rebuffades et les disgrâces essuyées par le vicomte dans son propre parti:

« Le prince de Holenlohe vient de chasser ignominieusement Mirabeau avec sa troupe. Ce chef voulut résister ; on le menaça de coups de canon. Il paraît que sa forfanterie avait depuis longtemps indisposé les généraux autrichiens. On s'en débarrasse, surtout parce qu'il a manifesté la volonté de conduire son corps lui seul, sans recevoir d'ordres supérieurs. Mirabeau a été obligé de passer le Rhin et de rentrer en Souabe. Il a voulu prendre poste dans les environs de Philipsbourg; mais on dit que l'évêque de Spire le menace de lui en-

204 l'extrême droite.

voyer les troupes du cercle du Haut-Bhin. Il a voulu s'établir à Kehl, et le commandant autrichien Ta forcé de déguerpir. »

Il mourut quelques semaines plus tard, à Fribourg (en Brisgau), le 15 septembre 1792, d'apoplexie, selon l'acte de décès, des suites d'un duel, selon quelques personnes. Mais sa sœur, M°^^ du Saillant, a raconté à Lucas-Montigny qu'il s'enferra lui-même dans l'épée d'un de ses officiers sur lequel il s'élançait pour lui refuser sa porte, fin bien digne d'un tel bretteur. Le prince d'Esterhazy lui fit rendre les honneurs dus aux feld-maréchaux, et il fut inhumé au vieux cimetière de Fribourg-«n-Brisgau, et non à Sasbach sur le lieu même où Turenne avait été tué, comme disent les dictionnaires biographiques.

Tel fut Mirabeau-Tonneau, orateur médiocre, pamphlétaire malicieux et souvent spirituel^ bon homme et mauvais frère, très épris de ce point d'honneur qui était la morale de la noblesse française. Comme elle, il ne comprit rien à cette Eévolution dont son frère avait, sinon compris tout l'esprit, du moins prévu la marche. Il voulut, avec tant d'autres, la tuer par le persiflage ; mais ces brocards, qui eussent été de mortelles blessures dans un salon, piquèrent à peine les orateurs révolutionnaires: le patriotisme et l'éloquence furent plutôt excités par ces mesquines et quotidiennes attaques, qui firent perdre à la royauté ses défenseurs les plus éclairés. L'esprit français, dont le vicomte et ses amis prétendirent continuer les traditions, ne brilla, dans cette guerre de plume, que d'un médiocre éclat: style et idées, tout est faux, tout est suranné dans ces libelle^, sauf dans le Voyage national, et l'ironie même, invincible en d'autres temps, s'émousse moins par l'abui qu*on en fait que par l'insensibilité des personnes attaquées. Au fond, que reprochent sans cesse les pamphlets royalistes aux Constituants, à Le Chapelier, à Barnave, à Bailly, à tous les patriotes ? d'être de mauvais ton, d'ignorer les manières de la cour et ne pas s'habiller

D'EPRÉMESNIL. 205

comme il faut, si bien que, pour ces étoumeaux, l'apostrophe au marquis de Brézé est moins un acte de cou/ rage qu'un manquement grave à Tétiquette. Les courtisans croient qu'ils désarçonnent ces avocats, ces médecins, ces curés de village en leur lançant des traits dont eux-mêmes mourraient: ceux-ci n'y prennent pas garde, ne connaissant pas les puérilités dont on leur parle, et n'ont au CQBur qu'un respect loyal pour ce roi qui les trompe et, faiblesse ou perfidie, veut les envelopper et s'envelopper lui-même dans son inextricable duplicité. Quant à Mirabeau-Tonneau, il ne voit, ne sait rien, ne se doute de rien: il personnifie toute une classe de Français à cette époque et, à ce titre, mérite l'attention des historiens. Il éclaire aussi la figure de son frère par ce contraste quotidien qui faisait l'amusement de ses contemporains. Si l'on veut avoir une vision complète de Mirabeau à la tribune, il faut se le représenter harcelé d'injures ou de plaisanteries par son grotesque cadet, pauvre diable vaniteux, spirituel et né pour d'autres temps, qui eût été peut-être à sa place dans ce xvi* siècle où chaque jour on pouvait lancer un coup d'épéè et un bon mot, mais dépaysé et mal à son aise au milieu d'une révolution populaire.