CHAPITRE II

d'epkemesntl

A côté de Mirabeau-Tonneau siégeait le grave d'Eprémesnil, aussi passionné que son turbulent voisin, aussi impopulaire, presque aussi bruyant, mais plus instruit, plus intelligent, plus éloquent. Sa vie appartient à l'histoire des événements qui ont précédé la Révolution française, et nous n'avons pas à la raconter ici. Avocat du

206 L'EXTRÊME DUÔITE.

roi au Châtelet, puis conseiller au Parlement, il se rendit célèbre par son attitude dans l'affaire du Collier et les accusations qu'il n'hésita pas à lancer contre Marie- Antoinette. Sa célébrité devint de la gloire quand il défendit les droits du Parlement dans la séance royale du 24 novembre 1787. C'est alors qu'il demanda à liouis XVI la convocation des Etats généraux avec tant d'éloquence que le flegmatique monarque en fut ému, « Sire, dit-il au roi, d'un mot vous allez combler tous les vœux: un enthousiasme universel va passer en un clin d'œil de cette enceinte dans la capitale, de la capitale dans tout le royaume. Un pressentiment qui ne me trompera pas m'en donne l'assurance: je le lis dans les regards de Votre Majesté; cette intention est dans son cœur, cette parole est sur ses lèvres: prononcez-la, Sire, accordez-la à l'amour de tous les Français... » A ce moment, dit un contemporain, il s'arrêta. « Tous les yeux étaient fixés sur l'orateur et sur le roi ; un léger nuage d'embarras et de doute ne le disputait que bien faible* ment à la bonté, à l'attendrissement que le roi ne cherchait plus à dissimuler. Il résista cependant, mais il avoua le lendemain à l'archevêque de Paris qu'il avait été au moment d'oublier les résolutions de son Conseil et d'interrompre le discours, pour accorder ce qui lui était demandé (1). »

Son emprisonnement mit le comble à sa popularité, et son arrestation avait provoqué un mot héroïque. Quand l'officier chargé de l'arrêter ainsi que le conseiller Goislard se présenta au Parlement et demanda qu'on lui fît connaître Duval d'Eprémesnil et Goislard, c tous ces messieurs s'écrièrent par acclamation: Nous sommes tous MM. Duval et Goislard: faites-nous prisonniers, nous vous suivrons ». Quand d'Eprémesnil sortit de prison, il était un des cinq ou six personnages, comme Beaumarchais, Mirabeau et Bergasse, sur qui la France

(1) Sallier, Barreau français.

Mta

D'EPRÉMESNIL. 207

avait les yeux fixés comme sur les plus brillants champions de la liberté. On voyait en lui le type et la per-, sonnification du parlementarisme.

C'était en effet un rigide et courageux parlementaire, mais rien de plus, et Topinion publique, en transfigurant sa résistance héroïque au despotisme, n'apercevait pas les limites très étroites de son libéralisme. Quand il semblait défendre les droits de la France, il ne défendait en réalité que ceux du Parlement; il n'avait pas d'autre visée que de maintenir et d'accroître les prérogatives de sa compagnie. Il n'était animé que de l'esprit de corps et il poussait l'infatuation professionnelle jusqu'à s'imaginer que la Révolution aboutirait au triomphe du Parlement. Il disait à Montlosier, à la fin de 1789: « Et moi aussi, Monsieur, j'ai eu confiance au peuple; je me suis bien trompé: le roi que je maudissais est un ange; le peuple que j'invoquais est une furie. Au surplus, rassurez-vous: tout ceci unira par un arrêt du Farlernent. » Il ne voulait, dit Brissot, « déhourhonailler la France (c'était son mot) que pour y faire régner le Parlement » (1). Le souffle de 1789 n'était pas en lui.

Aussi l'étonnement et le scandale furent-ils grands quand, député de la noblesse de Paris hors les murs à ces Etats qu'il avait si ardemment demandés, on le vit siéger à l'extrême droite et combattre toutes les réformes, même les plus modérées. L'opinion publique, comme il arrive, ne reconnut pas qu'elle avait mal jugé l'homme: elle préféra expliquer par de petits faits ce prétendu changement, et il courut dans Paris des anecdotes naïves dont voici un échantillon curieux:

€ Si ses principes ont changé avec les événements, s'ils se jeta avec si peu de décence et de retenue dans le parti qu'on appelait les 7ioirs, s'il fit, pendant toute la session de la Constituante, le rôle d'un valet de cour, on attribue ce changement à un bon mot de M°*' de Poli-

(1) Brissot, Mémoires, chap. LV.

208 L'EXTKÈME DROITE.

gnac qui, dans un dîner de parade, avait dit hautement qu'on mît les sceaux devant M. d'Eprémesnil. Elle parlait des sceaux (sic) à rafraîchir, et Ton débita qu'il avait cru voir dans ce calembour le présage de sa nomir nation au ministère de la justice (1). »

Il est plus vrai de dire que d'Eprémesnil, dès avant 1789, avait donné plus d'une preuve de sa timidité et de son étroitesse d'esprit. Mais le magistrat indépendant avait fait oublier en lui l'homme dévot et autoritaire. Non content de s'opposer avec acharnement à la réhabilitation du malheureux Lally (2), il avait dénoncé au Parlement le prospectus de la nouvelle édition de Voltaire préparée par Beaumarchais. Chaque fois que, dans sa compagnie, on avait parlé de tolérance religieuse, il s'était levé pour combattre cette innovation impie. A ces idées rétrogrades, se mêlaient des chimères ridicules: Mesmer et même Cagliostro n'eurent pas de plus fervent adepte (3).

Chimérique et réactionnaire, tel se montra en effet d'Eprémesnil à l'Assemblée Constituante. Quant à son amour pour l'ancien régime, c'était chez lui affaire de conviction (et l'opinion publique était injuste en niant sa sincérité sur ce point). Mais il est certain que ses intérêts personnels étaient d'accord avec sa politique. Il avait épousé, disait-on, une ancienne maîtresse du ministre Clugny « qui avait trouvé moyen d'assurer à cette femme une forte pension sur le trésor public •. Et on ajoutait malignement que c la suppression de toutes les faveurs de ce genre fut en grande partie ce qui rallia

(1) Portraits des personnages célèbres de la Bévolution, par Bonneville, avec un Tableau historique par Quénard. Paris, 1796, 3 vol. in-4».

(2) Qu'un de ses oncles eût étd juge de Lally, ce n'était pas, comme on Ta dit, une excuse.

(3) Notice (anonyme) swr la vie de d'Eprémesnil en tête de ses Discours et opinions, Paris, 1823, in-8<>. (T. IV de la Collection des orateurs français,)

D'EPRÉMESNIL. 209

d'Eprémesnil à la cabale aristocratique (1). » Le peuple, qui pardonnait quelquefois leurs incartades à Maury et à Cazalès, même au gros Mirabeau-Tonneau, n'avait pour d'Eprémesnil qu'un mépris haineux: il le traitait en renégat.

Dans ces conditions d'impopularité violente (2), d'Eprémesnil perdit une partie de ses moyens oratoires, c II n'était plus sous le costume et dans le lieu de ses premiers triomphes; il n'était plus dans un corps de magistrature; il parlait le langage des formes à des innovateurs, en présence du peuple (3). » Les formes ! on en lisait le culte et l'amour sur cette figure un peu ingrate, sur ce front carré et uni, dans la structure de cette forte mâchoire. Avec cela, un air d'obstination tranquille et une voix argentine (4) qui faisaient contraste avec la violence du langage. Sans doute, la précision de son style étonna d'abord et rendit attentive cette assemblée, la plus éprise de beau langage qui fut jamais. Mais cette haine aveugle de la Révolution, ce parti pris injuste et invincible finirent par lasser: on n'écouta plus d'Eprémesnil, ou quand on l'écouta, ce fut pour le huer. Ainsi, quand il eut l'impudence de lire à la tribune, le 29 septembre 1790, tout un plan détaillé de contre-révolution, un député proposa de renvoyer ce plan au Coviité d'aHéj nation, et on appela désormais d'Eprémesnil le fou de

; V Assemblée (5). Il ne restait pas en arrière et traitait à

l'occasion le président de j . . . f . . . Une autre fois, il dit

(1) Bonneville et Quénard.

. (2) (( Necker, qui ne raimait pas, n'épargnait ni son argent

f ni ses pamphlets pour le dépopulariser. » (Bonneville et Qué-

nard.)

(3) Bonneville et Quénard.

(4) Montloeier, t. U, p. 233. — Hérault de SécKelles, dans un morceau sur la conversation, attribue à d'Eprémesnil « une voix forte, aux soudainetés imprévues >>. Mais il parle de l'homme et non de Porateur politique.

(5) Mirabeau Tavait surnommé Crispin-Catilina. (Etienne Ihvmont, p. 296.)

210 l'exthéme droite.

au clief d'une députation populaire admise à la barre: c Excusez, je vous prie, notre président; il ne sait pas ce qu'il dit. >

Nous ne citerons qu'un exemple de son éloquence, dont la violence est un peu uniforme, et qui ne s'exprimait jamais qu'en brèves et virulentes bàrangues. Voici le discours qu'il prononça dans la séance du 25 tévrier 1791, à propos de l'inviolabilité royale. Il y blâme Fabbé Maury comme trop modéré, et provoque en même temps une intéressante manifestation cbez les royalistes:

« Je demande la parole, dit-il, contre l'ajournement... Il fallait un intérêt aussi majeur que celui qui vous occupe pour me ramener à la tribune. (On rit.) Je ne demande point la faveur de l'Assemblée, je la prie seuie* ment de m'entendre; et ce qui rend ma situation plus pénible à la tribune, c'est que j'y viens combattre mon illustre et courageux ami M. l'abbé Maury. (On rit. Applaudissements à droite,) Je rends hommage à la pureté de ses principes ; mais je le prie de ne point familiariser son éloquence et son génie (on rit et on murmure) ...je le prie de ne jamais familiariser l'attention de l'Assemblée nationale et de la nation avec des projets de loi et des principes, même en les combattant, qui sont directement contraires à la fidélité que nous devons tous au roi. Que dis-je? Vous l'avez arrêté au moment où il allait vous développer les conséquences de l'inviolabilité qui subsistait d'après vos décrets. Vous l'avez arrêté au moment où il allait vous prouver que le projet de décret qui vous est présenté est absolument con* traire à l'inviolabilité qui entoure la personne sacrée du roi, laquelle, pour me servir d'une expression vraiment française, est exempte dans tous les cas de toute juridiction,

« De quel droit, Messieurs, votre Comité ose-t-il appeler le roi un simple fonctionnaire public? (On rit.) Nous savons les idées que la plupart de ceux qui m'écou-

D'EPRÉMESNIL. 211

tent attachent à cette expression. De quel droit votre Comité vient-il voutf proposer de confondre dans une m&me dénomination le suppléant d'un député à rAssemblée nationale avec M. le dauphin et Théritier présomptif de la couronne ? (Murmures.) Je ne suis pas surpris. Messieurs, que des personnes qui se permettent des exjrressions aussi nouvelles en Erance, aussi peu respectueuses, aussi contraires aux idées qui nous ont gouverné jusqu'à présent (grande acclamation), aient enfin terminé leur incroyable projet par vous proposer d'infliger au roi une peine; et cette peine n'est rien moins que la déchéance du trône. (Murmiêres du côté gauche,)

c Convenons d'abord d'un principe sans lequel il est impossible de nous entendre. La personne du roi estelle sacrée, est-elle inviolable, est-elle exempte de toute juridiction, est-elle au-dessus de toute peine qui puisse être prononcée par la loi ou par quelque tribunal ? J'interpelle tous les Français, j'interpelle tous les fidèles serviteurs du roi, je déclare qu'ils ne peuvent, sous peine d'être réellement infidèles à leur roi et à leur propre serment, qu'aucun, autre n'a pu ni effacer ni contre-balancer, adhérer à de telles propositions. (Grands murmures.)

€ M. le Frésident : Monsieur, vous ne devez pas oublier, ni personne, le serment que vous avez prononcé, que l'Assemblée nationale a décrété, et ce serait y manquer que de dire qu'aucun des serments dont vous parlez a pu les détruire. (A gauche, applaudissements ; à droite, brusque interruption. M. de Montlosier se lève et crie: Vive le roi ! De la main et de la canne, il cothmande de répéter ce cri, et le cri est répété pa/r ceux sur qui le geste animé de M. de Montlosier avait fait im^ pression; mais la majorité de V Assemblée démontre par un froid silence la py)reté de ses intentions et V erreur de ces messieurs) (1).

(1) Journal loffographique, séance du 26 février 1791. --Le

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Tel était l'Ordinaire succès de réloquence du fougueux parlementaire: ses discours provoquaient de tumultueuses explosions de royalisme; maïs ils n'eurent jamais la moindre influence sur les débats de l'Assemblée, d'autant plus que ses collègues eux-mêmes finirent par accepter à son égard l'opinion de la rue et par le soupçonner de mauvaise foi. Camille Desmoulins cite, à ce sujet/un trait qui souligne à merveille et cette mauvaise foi et les préoccupations de secte et de corps qui aveuglaient d'Eprémesnil. C'était le i mai 1791. L'Assemblée venait de décider qu'elle n'annexerait pas Avignon: € Eh 'bien! dii en triomphant M. Duval d'Eprémesnil à un patriote, au sortir de' la séance, je vous le disais bien que votre Assemblée nationale^ -par sa cor^ ruption, vous ferait regretter les parlements. Le parle» ment d^Aix renouvelait de dix ans en dix ans, pour In France, les actes conservatoires dm Comtat, et voici que r Assemblée naÀ.ionale vient de dém.embrer Avignon de lu France, Notez que le pendard de robin qui fait cet aveu, en sa qualité de membre du Cul-de-sac et d'ennemi de tout bon décret, venait de voter le démembrement et de prononcer non à l'appel nominal, et appréciez les aristocrates, qui avouent eux-mêmes que, pour diffamer l'Assemblée nationale, ils disent non quand leur conscience dit oui. »

Le malheureux paya de sa tête ces griefs: il fut guillotiné en 1794, et montra jusqu'au dernier moment la* plus grande fermeté. Placé dans la charrette fatale à côté du pauvre Le Chapelier qui lui demandait auquel d'entre eux s'adressaient les huées de la foule, il répondit avec sang-froid: A tous de\tx.

recueil des discours de d'Eprémesnil ne reproduit que le texte du Moniteur, qui tronque volontiers les paroles des orateurs de l'extrême droite.