CHAPITRE I

POLITIQUE BU GKOUPE.

JL/es députés qui siégeaient dans la partie de l'Assemblée que nous appellerions aujourd'hui le centre gaucke reçurent tour à tour le nom de Patriotes, qui leur fut commun avec tous les partisans de la Révolution; celui de Constitutiojinels, lorsqu'ils rédigèrent et firent voter la Constitution; celui de Ministériels, quand ïIb fondèrent, le 13 mai 1790, le Club de 1789; enfin celui de Feuillants quand, après le 17 juillet, ils ouvrirent le club des Feuillants. Ils représentent fidèlement l'esprit de la Constituante, et l'histoire de leur parti est une partie de l'histoire de cette assemblée, dont les événements changèrent si souvent l'attitude et les desseins. Quand ils s'appellent, avec toute la gauche, les Patriotes, ils expriment, par la bouche de leurs orateurs, les sentiments unanimes de la nation et le courage confiant de 1789. Constitutionnels, ils affirment leur royalisme contre l'extrême gauche et leur libéralisme contre les monarchiens, et ils ont encore la bonne fortune et la force d'être les interprètes de l'opinion publique. Tant que dure cette communauté d'idées entre la France et

les Chapeliei", les Thouret, les Babaut Saint-Etienne, leur éloquence brille d'un grand éclat, leur politique est, dans toutes les grandes occasions, celle de la Constituante. En eux réside Tesprit de l'Assemblée, cette raison ferme, moyenne et cependant courageuse, qui animait et retenait tour à tour la bourgeoisie de 1789, qui ccmmença et lança la Révolution et n'eut pas l'audace de l'achever. Bientôt sonne pour les Constitutionnels l'heure des timidités, des défaillances. L'institution de la Société patriotique ou club de 1789^ que présidait Siéyès, n'est dirigée que contre Barjiave et les Lameth, contre les Jacobins. « La haine entre ces deux sociétés, dit un contemporain, était plus forte qu'entres les démocrates et les aristocrates (1). »

Mais la rupture de ces hommes modérés avec l'opinion publique ne date que de la fuite à Varennes. En présence de l'aveu de mauvaise foi officiellement fait par le roi, il semblait qu'il ne restât que deux partis à prendre : faire un autre roi ou proclamer la république. Ce fut un moment d'angoisse cruelle pour les Constitutionnels. Réunis chez le duc de La Rochefoucauld, le 26 juin 1791, ils mirent en discussion solennelle la forme du gouvernement.D'après La rayette,La Rochefoucauld et Dupont de Nemours opinèrent pour la république, du bout des lèvres peut-être, et avec le désir d'être battus, d'après Michelet, qui traite Dupont d'avocat du diable. Toujours est-il que la presque unanimité de la réunion se prononça pour la royauté, ce qui, au fond, ne choquait pas encore l'opinion des masses. Mais la faute des Constitutionnels fut d'avoir remis sur le trône le roi parjure, et, en le forçant à régner, d'expliquer d'avance ses trahisons. Dès lors, leur divorce avec la nation fut consommé : on les confondit bientôt, et ils se confondirent eux-mêmes avec les aristocrates, soit qu'ils conseillassent secrètement le rôî, soit qu'ils étalassent dans

(1) (U,rr. âipl. du haron de Staël-Holsich, p. 170. "~ "

leur club des Feuillants, fondé après le, massacre du Champ-de-Mars, une politique d'hommes effrayés, qui avaient cédé les uns au découragement, les autres à la corruption.

La plupart cependant étaient honnêtes, et plusieurs, nous allons le voir, étaient éloquents. Mais aucun d'eux, dans ses conceptions politiques, n'avait admis, même pour un instant, l'hypothèse d'un roi perfide ou simplement mal conseillé. Dans leur candeur royaliste, ils croyaient à la vérité de la légende inscrite sur la médaille frappée en Thonneur de Louis XVI restaurateur de la liberté française. Leur système demandait si impérieusement un « roi juste, bon, sensible t, qu'ils ne votilurent pas admettre que ce roi ne fût pas sur le trône. Quand la vérité les frappa, ils ne se rendirent pas à l'évidence; ils voiilurent forcer Louis XVI à être ce qu'il n'était pas, et, n'y pouvant réussir, ils feignirent de le croire sincère et irréprochable. La nation ne prit pas au sérieux ce brevet de perfection constitutionnelle accordé, imposé au monarque le lendemain précisément de la fuite à Varennes et de sa trahison avouée. Dès lors, les Constitutionnels furent perdus dans l'opinion et entraînèrent dans leur chute Barnave et les Lameth.

Mais ce n'est pas sur ces derniers mois de leur carrière qu'il faut les juger comme politiques et comme orateurs. C'est aux premiers jours de la liberté fondée à leur voix, c'est pendant les grandes discussions sur la Constitution qu'il faut les étudier : ils donnent alors toute leur mesure et sont encore dans toute leur force.

Parmi eux, point de chefs, comme eous le savons déjà, point d'orateurs dirigeants. Cependant on se réunissait assez régulièrement en comité chez le duc de La Rochefoucauld. La Fayette, Dandré, Le Chapelier, Talleyrand, Emmery, Crillon, Liancourt, Montmorency, Toulongeon formaient, dit-on, ce comité (1). Le temps s'y passait

(1) Mallet du Pan, t. Il, p. 488.

en conversations vagues et générales. On prenait langue, comme on dit, mais on ne se concertait pas, on n'adoptait aucun plan de campagne. Si on discutait, on n'arrivait guère à un accord, on ne terminait pas la sféance par un vote. Fn des membres du comité, Dandré (d'humeur médisante, il est vrai), avouait à Mallet du Pan que ses collègues c n'avaient jamais eu aucun plan, qu'ils vivaient du jour à la journée et de motions en motions >. Mirabeau, admis à une séance du comité, le 4 juin 1790, écrit à La Marck : c Je leur montrai, ce qui est très vrai, qu'ils n'ont ni dans la tête ni dans l'âme aucun élément de sociabilité... Il n'y a rien à faire avec ces roquets, qu'à les laisser japper d'une manière discordante. » En faisant la part du dépit de Mirabeau éconduit, il faut retenir ce fait que les Constitutionnels sont menés par la Révolution. C'est le caractère de leur éloquence, avant la fuite à Yarennes ; ils ne disent que ce que pense la grande majorité de la nation, ils commentent et expliquent à la tribune les cahiers de 89, dont eux seuls semblent comprendre et interpréter authentîquement l'esprit. L'âme de la France libérale, non trompée encore par son roi, vibre dans leurs discours et donne à leiu* éloquence un caractère unique de candeur, d'enthousiasme, et de nette raison éclairée et échaufPée par la foi civique.