CHAPITRE IV

TAJEIGET ET TRONCHET

Target, avocat au parlement de Paris, s'était rendu célèbre par Téclat avec leqxiel il attaqua les Jésuites dans le procès que leur intentèrent Cazotte et mademoiselle Touque. Comme tous les grands avocats du xviii" siècle, il lutta courageusement contre le despotisme et puisa sa popularité dans son opposition politique. Il refusa de plaider devant le parlement Maupeou, se condamna à la retraite et publia un pamphlet retentissant: Lettre (Tuii hovime à un autre homvie sur V extinction de Vancien parlement et la création du nou" veau. Il fit mieux: il provoqua en 1787 Tédit qui rendit l'état civil aux protestants. Il était de TAcadémie française depuis 1785.

Moins éloquent, dit-on, que son rival au barreau, le célèbre Gerbier, il le surpassa comme avocat consultant. « Il avait, dit un contemporain, une élocution facile et fleurie, que quelques critiques ont. cependant accusée de diffusion, notamment dans un de ses mémoires pour le cardinal de Rphan, un bel organe, des talents littéraires distingués (1). »

avait été produite trois ans plus tôt, en 1848, dans un curieux opuscule intitulé : Le Robespierre de M. de Lamartine^ lettre d^un septuagénaire à V auteur de V Histoire des Girondins. M. Fabien Pillet, auteur de cette lettre, dit le savoir « par le sieur Le Blaaic, fidèle domestique de Chapelier et porteur de message confidentiel ». Mais il ne dit pas que la lettre « ait passé par ses mains ». Le témoignage est beaucoup plus vague que ne le croit Michelet. Cf. Hamel, Histoire de Bohesinerre^ t. III, p. 603.

(1) Beaulieu, Biographie Michaud.

Député du Tiers de Paris hors les murs, ses débuts à la tribune provoquèrent une grande curiosité. Ce fut, comme pour Bergasse, une déception complète. Ces grands yeux vaniteux, cet air glorieux et béat, ce pédantisme de manières, qui n'auraient point déplu au barreau, furent intolérables à la tribune. On trouva sa parole lourde, pénible, prétentieuse, « Il disait bien pesamment et bien pédantesquement des niaiseries (1). » Du coup, il fut ridicule, et les pamphlets' royalistes le prirent pour cible de leurs épigrammes. On ne lui pardonna aucun lapsus, aucune négligence de style. Il païaît qu'un jour il dit naïvement: « L'Assemblée ne veut que la paix et la concorde, suivies du calme et de la trauiquillité. » Cette phrase, que noUs n'avons rétro Ur vée dans aucun compte rendu, devint aussitôt célèbre. Les Actes des Apôtres en régalèrent leurs lecteurs plusieurs numéros de suite. On riait aussi des épithètes redondantes de l'ex-avocat, de la grande nation, du grand oeuvre qui revenaient sans cesse dans ses discours. Le pauvre homme, tombé de son piédestal, perdit tout

(1) Et. Duraont. — Il dit encore de Target: « Après avoir essuyé une ou deux fois ses grands airs boursouflés, je ne fus pas tenté d'y revenir. C'était de lui dont on disait qu'il s'était noyé dans son talent; les grands mots l'étouff aient. » Montlosier eat plus amusant *encore quand il parle de Target: « Vous arrivez, me disait-il, monsieur, de votre province, vous n'êtes peutêtre pas encore bien au fait de nos hautes matières politiques. En fait de législation, le corps législatif est demandeur, le roi est défendeur. En fait de finances, c'est tout le contraire: le roi et les ministres procèdent en demahdanty l'assemblée en défendant. » (t. II, p. 254.) (( J'ai vu, écrit Robespierre, Target arriver précédé d'une grande réputation; il a ouvert la boucho pour donner avis..., on s'est apprêté à l'écouter avec le plus grand intérêt. Il a dit des choses communes avec beaucoup d'emphase pour se ranger de l'avis qui avait déjà réuni la pluralité des voix: il a cependant été applaudi. Aujourd'hui il est presque entièrement hors de combat; on s'est aperçu que son mérite élait beaucoup au-dessous de cette première prévention. » (Lettre inédite de Robespierre citée par Ernest Hamel, Histoire de Bohespierre.J

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courage, et ses amis, comme il arrive, furent les premiers à sourire de sa déconvenue. Il abandonna la tri-

bune et n'y parut plus que pour y lire des rapports.

Président et rapporteur ordinaire du Comité de Constitution, il rendit les plus grands services et contribua notamment à l'élaboration des lois sur les assemblées électorales et sur les municipalités. Mais, dans ce nouvel emploi, il n'évita pas le ridicule. Il écrivait comme écrivent beaucoup d'avocats : très mal. L'habitude de l'improvisation expose, une fois qu'on prend la plume, à la prolixité la plus fastidieuse. Les rapports de Target sont presque illisibles, et la bonté du fond ne peut y faire tolérer l'obscurité de la forme. Les journaux royalistes reprirent contre lui leur guerre de brocards, lies Actes des Apôtres dirent que le président du Comité tardait à accoucher et que la naissance de la petite Targetine (la Constitution) était bien laborieuse. Sur ce thème innocent et facile, Peltier et ses collaborateurs brodèrent sans pitié, mêlant les obscénités et les outrages à leurs Targétades, à leurs Bulletins des couches de M. Target. Ils firent même étendre de* la paille devant la porte de Target, pour que le bruit fies voitures ne troublât pas l'accouchement. « A peine née, la petite Targetine fut violée par un patriote, et la Constitution reçut de quotidiens accrocs. . . » Tel était l'esprit des royalistes en 1790 ; et voilà les plaisanteries dont la reine faisait ses délices.

Le bon Target en fut réellement affecté : il ne donna pas sa mesure comme orateur politique. Il avait renoncé à la tribune juste au moment oii l'bn commençait à recueillir les discours avec soin. Les siens sont particulièrement maltraités dans les journaux du temps: Le Hodey, Barère, le compte rendu rétrospectif du Moniteur résument ses opinions en quelques lignes, dont il serait impossible d'extraire un passage présentable. Quant aux rapports de cet académicien, ils n'appartiennent vraiment pas à la littérature. En lui, Thomme d'état, le légiste valaient mieux que Vorateiir et l'écri-

vain. Target est un des fondateurs des libertés publiques, et, à ce point de vue, il était digne des sarcasmes des royalistes. Mais s'il mérite une place importante dans riiistoire politique, l'histoire littéraire ne peut que mentionner son nom et, en signalant ses échecs oratoires, constater une fois de plus combien l'éloquence du barreau diffère de l'éloquence de la tribune, et combien la première prépare mal à la seconde.

îfous avons vu Tronchet aux prises avec Thouret dans la discussion sur le fonctionnement du jury. Son éloquence un peu surannée ne manquait ni de précision ni même de force. Il se faisait écouter par sa sincérité, sa compétence, ses cheveux blancs. Mais il n'avait jamais été orateur. Avocat, il avait presque renoncé au barreau faute de pouvoir improviser. C'est comme consultant qu'il était parvenu à une honorable notoriété. Bâtonnier de son ordre et connu pour s'être associé à l'abstention du barreau, lors des parlements Maupeou, il fut député du Tiers état de Paris. Il avait 63 ans. Cet âge, qui de nos jours n'est plus la vieillesse pour un homme politique, était exceptionnel dans cette jeune assemblée. Tronchet dut s'y trouver dépaysé : il fallait être soimême au début de la vie, ou entre la jeunesse et la maturité, pour commencer cette ère nouvelle de la vie nationale. Tronchet eut peux, peur surtout de manquer aux formes. Il s'opposa de tout son pouvoir à la transformation des communes en assemblée nationale, et s'y résigna après l'événement.

Il s'occupa surtout des conséquences législatives de la nuit du 4 août et de la nouvelle organisation judiciaire.

Membre influent du Comité féodal, il y rendît de réels services par son expérience consommée.

Dans les débats sur la nouvelle magistrature, il fit

écarter le jury en matière civile, et nous aVons vu que pour la question de la procédure écrite, il fit triompher, malgré l'éloquence de Thouret, une partie de son opinion et amena son redoutable adversaire à transiger.

Il avait de Téloignement pour les patriotes ardents, avec lesquels il ne vota jamais, et pour les monarchiens, lui qui semblait né pour la société de Malouet et de Clermont-Tonnerre. Ainsi, il protesta, le 30 janvier 1791, contre l'insertion de son nom sur les listes du club monarchique. Sa voix était faible, sa parole incolore. Mais quand ce vieillard montait à la tribune, tous ces jeunes hommes de trente ans l'écoutaient avec déférence. Un jour qu'il avait fini par les lasser, Mirabeau, qui présidait, dit heureusement: c Messieurs, veuillez vous souvenir que M. Tronchet n'a pas la poitrine aussi forte que la tête. »

Il redevint avocat après la séparation de l'Assembléi Sous le Consulat, il présida le tribunal de cassation, collabora à la rédaction du Code civil, entra au Sénat et mourut en 1806.

Nous ne donnerons pas d'autre exemple de son éloquence que le passage (cité plus haut) de son discours sur la procédure écrite : il s'y est élevé au-dessus de luimême.