CHAPITRE YIII

LES ECCLÉSIASTIQUES (suitej : RABAUT SAINT-ETIENNE.

C'est tout un livre qu'il faudrait consacrer à la mémoire de Babaut Saint-Etienne. Ce bon citoyen, cet écrivain de talent, ce pasteur à l'esprit large et nullement sectaire, mériterait mieux que l'insuffisant article de la France protestante de Haag, et même que la notice émue placée par Boissy-d'Anglas en tête du recueil de ses discours. Comment se fait-il que la biographie de l'auteur du Vieux Cévenol, cette histoire dramatique des mi«-

sères des réformés au xviii* siècle^ n'ait pas sollicité la plume de quelqu'un de ces pasteurs érudits de la viUe de Nîmes, où Babaut et ses deux frères ont été célèbres, où leur père, l'héroïque Paul Babaut, a laissé des souvenirs encore vivants ? J'ai bien sous les yeux une courte brochure de M. A. Borrel, pasteur à Nîmes, sur Paul Babaut et ses trois fils (1). C'est peut-être assez sur le père, c'est trop peu sur le fiLs, qui illustra le nom de Babaut, et dont la vie n'est encore qu'imparfaitement connue. Il y aurait là un beau livre à écrire.

Nous n'avons à nous occuper ici que de l'orateur. Babaut Saint-Etionne arriva aux Etats généraux précédé d'une grande réputation d'éloquence et d'héroïsme. Son Vieux Cévenol, ses Lettres à Bailly sur Vhistoire primi^ tive de la Grèce^ et surtout ses Considérations sur Ic3 droits et sur les devoirs du Tiers état lui avaient fait un nom dans les lettres et dans la politique, ce qui alors était souvent la même chose. Pasteur du désert, comme son père, il s'était fait une grande réputation de tolérance, et de savoir. Ce jeune homme, à peine revenu de Lausanne, où il avait été recevoir les leçons de Court de Gébelin, se trouva être, presque au soi-tir de l'adolescence, un politique avisé : il comprit que les temps étaient mûrs pour l'abrogation des lois odieuses portées contre les protestants, mais qu'on n'obtiendrait du pouvoir la justice déjà accordée dans Topinion que par une conduite propre à dissiper les derniers préjugés. Cette objection populaire : « Les prolostants ne sont pas bons Français, ce sont des séparatistes », Babaut la détruisit autant qu'il fut en lui. Sa prédication recommanda le respect des lois, l'obéissance au prince. Quand celui qui devait être Louis XYI épousa Marie-Antoinette, Babaut fit un sermon très politique en l'iionneiir de ce mariage, et il agit de même lors du sacre de Louis XYI. Il fit plus :

{!) Le pasteur Bahnut rf. ses trois fils, par A. Borrel, pastenr à Nîmes. Nîmes, librairie protestante, 1854, in-12.

Tévêque de Nîmes, Bec-de-Lièvre, qui venait de mourir, avait montré quelque tolérance envers les protestants : Babaut composa et imprima un éloge de ce prélat. Enfin, délégué par ses coreligionnaires, il se rend à Versailles, et là, par l'entremise de La Fayette et de Malesherbes, il approche du trône et obtient de Louis XVI l'édit de novembre 1787, qui rend l'état civil aux protestants.

Cette grande victoire valut à Rabaut d'être envoyé aux Etats généraux par le Tiers état de la sénéchaussée de Nîmes, dont il fut le premier député. Deux autres protestants le suivaient sur la liste. Accueilli, fêté par ses collègues des communes, il parut être la personnification du droit de penser longtemps persécuté, enfin victorieux. Il fut, lors des pourparlers, un des orateurs les plus écoutés. Il contribua à débrouillcF un peu les discussions qui précédèrent et amenèrent la réunion des trois ordres. De ces discussions, dit-il noblement dans son Précis de V histoire de la Révolution, t il sortit de si grandes lumières et une si grande énergie, que les députés se réunirent presque tous à une même opinion )». C'est surtout pendant l'année 1789 qu'il se signale par son influence et son éloquence. Habitué par sa naissance et son éducation à lutter paisiblement contre la violence, le fils de Paul Habaut montra, dan* ces premières heures de la Révolution où l'Assemblée était à la merci des baïonnettes (1), un courage calme, une con-

(1) Sur les dangers personnels que coururent alors les députés, voir Thibaudeau, Biographie et Mémoires, p. 82 : « Le bruit se répandit qu'on devait arrêter un certain nombre de députés, quo des lits étaient préparés à la Bastille, à Vincennes, que le:^ ordres étaient signée, que leur exécution était imminente. — Les uns s'armèrent pour résister; d'autres découchèrent; la terreur était dans l'Assemblée. Le soir, on se séparait en disant: A demain, si nous y sommes. » La nation doit savoir gré aux hommes énergiques qui, comme Rabaut, s'élevèrent au-dessus de ces alarmes, rassurèrent et entraînèrent la masse flottante et hésitante.

fiance souriante et imperturbable. Il semblait né et formé exprès poiir prêter contre la tyrannie le serment du jeu de paume.

Il eut la joie et la gloire de couronner, en quelque sorte, sa carrière en faisant adopter à T Assemblée le principe de la liberté des cultes. Son discours causa une vive impression, et c'est là que nous trouverons toutes les qualités de son éloquence plus forte que brillante, plus raisonnable encore que pathétique. En voici, d'après le texte qu'il publia lui-même, les passages les plus remarquables :

c Je me cbercbe pas à me défendre de la défaveur que je pourrais jeter sur cette cause importante, parce que

j'ai intérêt à la soutenir, et je ne vois pas que personne doive être suspecté dans la défense de ses droits...; d'ailleurs, je remplis une mission sacrée, j'obéis à mon cahier, j'obéis à mes commettants. C'est une sénéchaussée de 360.000 habitants, dont plus de 120.000 sont protestants, qui a charge ses députés de solliciter auprès de vous le complément de l'édit de novembre 1787. . .

« Les non-catholiques (quelques-uns de vous l'ignorent peut-être) n'ont reçu de cet édit que ce qu'on n'a pu leur refuser, oui, que ce qu'on n'a pu leur refuser! Je ne le répète pas sans quelque honte; mais ce n'est pas une inculpation gratuite; ce sont les propres termes de redit. Cette loi, plus célèbre que juste, fixe les formes d'enregistrer leurs naissances, leurs mariages et leurs morts; elle leur permet, en conséquence, de jouir des effets civils et d'exercer leur profession... et c'est tout... Et encore ces formes auxquelles la loi les a soumis sontelles accompagnées de gêne, d'entraves, et l'exécution de de cette loi de grâce a porté la douleur et le désordre dans les provinces où il existe des protestants... Cependant ces protestants sont privés de plusieurs avantages de la société ; cette croix, prix, honorable du courage et des services rendus à la patrie, il leur est défendu de la recevoir; car, pour des hommes d'honneur, pour des

Français, c'est être privé du prix de rhonneur que de Tacheter par Thypocrisie : enfin, pour comble d'humiliation et d'outrages, proscrits dans leurs pensées, coupables dans leurs opinions, ils sont privés de la liberté de professer leur culte ; les lois pénales (et quelles lois que celles qui sont posées sur ce principe que Terreur est un crime !), les lois pénales contre leur culte n'ont point été abolies; en plusieurs provinces ils sont réduits à le céfébrer dans les déserts, exposés à toute l'intempérie des saisons, à se dérober comme des criminels à la tyrannie de la loi, ou plutôt à rendre la loi ridicule, en l'éludant, en la violant chaque jour...

« Ainsi, messieurs, les protestants font tout pour la patrie, et la patrie les traite avec ingratitude; ils la servent en citoyens, ils en sont traités en proscrits; ils la servent en hommes que vous avez rendus libres, ils en sont traités en esclaves. Mais il existe enfin une nation française, et. c'est à elle que j'en appelle en faveur de deux millions de citoyens utiles qui réclament aujourd'hui leur droit de Français. Je ne lui faiî^ pas l'injustice de penser qu'elle puisse prononcer le mot d'intolérance; il est banni de sa langue, ou il n'y subsistera que comme un de ces mots barbares et surannés dont on ne se sert plus, parce que Tidée qu'ils représentent est anéantie. Mais, Messieurs, ce n'est pas la tolérance que je réclame, c'est la liberté. La îolérance ! le support ! le pardon ! la clémence ! Idées souverainement injustes envers les dissidents, tant qu'il sera vrai que la différence d'opinion n'est pas un crime. La tolérance ! je demande qu'il soit proscrit à son tour, et il le sera, ce mot injuste qui ne nous présente que comme des citoyens dignes de pitié, comme des coupables auxquels on pardonne, ceux que le hasard souvent et l'éducation ont amenés à penser d'une autre manière que nous (1). »

(1) Séance du 23 août 1789.

Dans ce discours, Kabaut donna tout ce qu'il pouvait donner, eut tout le succès qu'il pouvait avoir. Quand il remonta à la tribune, on le trouva moins éloquent, et il paraît avoir compris que, malgré sa grande expérience de la parole, il resterait un orateur de second rang, bien au-dessous des Mirabeau et des Barnave. Ce kéros des premiers jours s'effaça-t-il lui-même, ou le négligeat-on? L'un et l'autre arriva sans doute. Président de l'Assemblée et membre du Comité de Constitution, il passe dans la catégorie des bons rapporteurs, des travailleurs utiles. Il fait un remarquable rapport sur l'organisation de la garde nationale, mais il renonce à l'improvisation. La gloire de l'éloquence, à laquelle il avait sans doute cru pouvoir prétendre, lui échappe (1).

Eloquent, il Ta été cependant, mais la plume à la main, dans son Précis de Vhistoire de la Révolution française, publié d'abord en 1791 sous le titre modeste à'Alrnanach. Dans cet admirable petit livre qu'on devrait réimprimer, Babaut a mis toute son âme, tout son patriotisme, toute sa vertu. Modeste à l'excès, il n'y parle jamais de lui: seulement, aux événements auxquels il a pris part, le ton s'anime, le style s'élève. S'agit-il de préciser le rôle utile joué par la garde nationale ? Il n'a garde de mentionner son rapport, mais il parle de la milice civique avec confiance et admiration:

«.La France, dit-il, était comme un vaste chaos dans lequel tous les éléments de l'ordre subsistent encore et n'attendent que la main du Créateur. Les pouvoirs étaient suspendus, les autorités méconnues, et les débris de la féodalité ajoutaient encore à ce monceau de décombres. Tout faisait craindre que le royaume ne fût en proie à l'anarchie; et, si c'était la crainte des bons citoyens, c'était l'espoir de ceux qui ne se lassaient pas

(1) Cf. dans la Galerie des Etats généravœ, t. I, p. 160, le portrait de Stephano : c'est une caricature, mais dont quelqucn traits sont justes et vivante.

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d'espérer de ramener le despotisme. Mais un peuple qui a vieilli dans l'habitude de l'ordre en sent le besoin et ne peut plus s'en passer. Les propriétaires étaient tous armés, et ce fut le salut de la France; car cette classe d'hommes qui n'a rien à perdre et tout à gagner dans le désordre des révolutions ne pouvait se rassembler nulle part, dans la crainte d'être réprimée. Les armes devinrent la passion d'un peuple naturellement guerrier. Paris leur donnait un grand éclat par l'ordre et la beauté de ses milices nationales; et, cette émulation se répandant partout, la France était couverte de trois millions d'hommes revêtus de l'uniforme de la nation. Tous ces hommes devinrent les protecteurs des propriétés et la véritable force publique, et quoiqu'on plusieurs lieux ils aient causé eux-mêmes des désordres partiels, quoiqu'on d'autres les mécontents les aient employés pour arrêter la révolution, la totalité des gardes nationales forma dans le royaume une telle masse de résistance, que la France en fut sauvée. C'était la nation qui protégeait la nation, et cette grande force était aussi une grande sagesse. »

Quoi de plus remarquable que cette grande foi dans la Révolution, que ce libéralisme sincère, exempt des petites peurs et des défiances d'un Malouet et d'un Meunier ? Le pauvre Babaut, qui pourtant devait périr sur l'écha,faud, ne voyait en 1791 que sujets de joie et d'espérance. Le roi a accepté la Constitution; la Révolution est finie. Telle est sa naïve conviction, et à la fin de son livre, qui n'est autre chose qu'une noble apologie de l'œuvre de la Constituante, il exprime toute sa confiance en une généreuse péroraison:

< La Révolution française a été le produit des lumières qui avaient pénétré, plus que chez d'autres peuples, dans toutes les classes de citoyens. Elle a commencé du moment où les hommes ont réfléchi, les fautes de trois règnes l'ont mûrie, la résistance des privilégiés l'a accélérée et l'impétuosité française l'a consommée. Lorsque

Bacon faisait ses premières expériences, lorsque Montaigne doutait, lorsque Bayle se faisait Tavocat général de la philosophie, ils préparaient la Révolution de France. Mais les lumières de la raison appartiennent h tous les peuples et à tous les pays, et il n'est au pouvoir d'aucun potentat et d'aucun corps d'en retarder aujourd'hui les progrès. Elle continuera donc son ouvrage avec cette lenteur et cette sagesse qui font mûrir les événements sans les précipiter; et^ tandis que la France achèvera la lutte pénible dans laquelle elle est engagée, les peuples de l'Europe ne verront pas sans émotion s'accomplir ces destinées étonnantes de qui dépendront les destinées de l'univers. »

Nous retrouverons à la Convention Babaut Saint- Etienne déçu, irrité de la perte de son beau rêve, chagrin et violent contre la violence officielle. A la Constituante, son éloquence se distingue par l'onction, par le calme, par une argumentation forte et toujours courtoise. Ce qui manque à son style oratoire, c'est la couleur et la passion.