X PRÉFACE

Mais si l'esprit littéraire se traduit dans des œuvres de prose ou de vers, l'esprit politique se traduit surtout dans des faits, et il* semble bien difficile d'en saisir de nettes manifestations, car les batailles et les traités sont soumis à bien des hasards, et les délibérations des princes sont en général secrètes. Toutefois les discours de quelques-uns de nos rois ou de leurs chanceliers, les comptes rendus des États généraux et des séances des parlements nous fournissent une matière oratoire déjà assez abondante, où nous pouvons rechercher et où nous trouverons d'éloquentes définitions de la politique française; de plus, il y a bientôt un siècle que la France vit sous le régime parlementaire, et le silence relatif d'autrefois a été amplement compensé.

Eh bien, il m'a paru intéressant et utile de présenter au public, réunies en un volume, quelques-unes de ces manifestations oratoires de l'esprit politique français, leçons à la fois d'histoire, de patriotisme et de bon langage. Peut-on craindre que ces leçons ne soient aujourd'hui ou superflues ou inopportunes?

Il n'y a dans le choix des discours ici recueillis aucun parti pris : ancien ou nouveau régime, monarchie ou république, c'est tout un, pourvu que l'homme et son œuvre soient français! Aucun parti n'a le monopole du patriotisme et de la sagesse. Il y a plus : on pourra s'étonner de voir figurer Danton à côlé de Henri IV, ou réciproquement. C'est cependant la morale de ce petit livre : Quiconque aura, une fois dans sa vie politique, représenté et défendu les vrais intérêts, les traditions françaises; quiconque, portant

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en lui l'âme de la France, a été, ne fût-ce qu'un jour, « la voix de la patrie », celui-là — malgré ses erreurs, s'il en a commis — : a sa place parmi les vrais orateurs français, dignes d'être lus et imités. Et que de noms — inégalement illustres — dans oet^e liste, depuis saint Louis, L'Hôpital et Henri IV, jusqu'à leurs continuateurs plus modestes, utiles encore au pays parce qu'ils se sont inspirés des principes de leurs grands devanciers ! Quant à ceux qui n'ont pu s'élever au-dessus des intérêts, ou des nécessités de parti, ou des calculs d'une ambition plus égoïste encore, quel qu'ait été d'ailleurs leur talent, loin de • publier leurs noms et leurs discours, il faudrait pouvoir faire* autour d'eux le silence et l'oubli.

Ce livre n'est pas un livre savant : il ne contient pas non plus d'inédit, sauf peut-être un discours de Broussel, et encore ne me flatterai-je pas de l'avoir découvert. Je l'ai copié dans un manuscrit des Archives nationales dont j'ai trouvé l'indication dans le très intéressant ouvrage de M. Charles Aubertin : VÉloquence politique et parlementaire en France avant 1789. Mais la collation minutieuse des textes et l'inédit n'étaient pas essentiels au but que je me proposais. Cependant on peut lire en toute confiance : j'ai emprunté les discours que je cite aux meilleures éditions; j'ai, toutes les fois que je l'ai pu, comparé des versions différentes et choisi celle qui m'a paru avoir le plus. d'autorité. Enfin, je ne dirai pas combien de temps et de soins m'a coûté, sans qu'il y paraisse, ce très modeste recueil : car cela, je le sais, ne fait rien à l'affaire.

Cet ouvrage» par la nature des morceaux 'qui le