XII PRÉFACE

composent, s'adresse particulièrement à ceux qui s'occupent de politique; et, comme la politique est, je ne dis pas l'unique, mais la grande affaire de presque tous les Français, on pourrait raisonnablement espérer qu'il trouvera beaucoup de lecteurs. Ce serait peut-être une illusion. Les gens qui s'inquiètent d'éclairer leurs convictions, et qui demanderaient volontiers au passé des lumières et des leçons pour juger le présent, forment une minorité négligeable; la grande majorité se contente de la politique rationnelle, et, satisfaite de fortifier son opinion par la lecture quotidienne du journal qui la dirige, se soucie peu, je le crains, de L'Hospital et de Mirabeau. — Soyons donc* plus modeste dans nos vœux. — Je souhaite pour mon petit livre l'entrée aux bibliothèques scolaires. Personne, je l'espère, ne voudra l'en exclure comme dangereux ou suspect. Je l'offre encore et le recommande à mes collègues, les professeurs d'histoire et de rhétorique, heureux s'ils veulent bien engager leurs élèves à en lire un chapitre à leurs moments perdus.... Mais les élèves ont-ils des moments perdus, avec les programmes, les écoles, les examens et les concours?

Ce tableau raccourci de l'éloquence politique française pourrait être agrandi et étendu ; car on n'a que l'embarras du choix dans l'excellent. Ce sera l'affaire d'une seconde édition, si la première est favorablement accueillie, A. C

LES

Que la parole ait toujours eu de l'influence sur les hommes assemblés, et qu'ainsi il y ait eu, de tout temps, une certaine éloquence , relative à la civilisation , à la culture des esprits et à l'état de la langue, c'est ce qui paraît naturel et vraisemblable. Mais l'érudition ne se contente pas d'hypothèses, et, pour ne parler que de la France, elle a voulu, remontant jusqu'aux époques les plus lointaines de notre histoire, trouver dans les siècles obscurs du moyen âge, dans les souvenirs de la domination romaine et jusque dans la période gauloise pure, la preuve authentique que les Gaulois, les Gallo-Romaius, les Francs de Clovis, de Charlemagne et des premiers Capétiens parlaient et que quelques-uns parlaient bien. Elle a patiemment fouillé les chroniques, et, sur d'habiles rapprochements de textes, elle a établi une solide démonstration.

Nous ne prendrons pas les choses d'aussi loin, et nous ne remonterons pas au delà de 1302 *. Nous parcourrons le xive et le xve siècle : nous n'y trouverons pas beaucoup de monuments oratoires, soit qu'on ait négligé de recueillir les discours

1. Ce n'est pas que nous dations de 1302 l'avènement de la politique française : y a-t-il un roi plus français que saint Louis? mais la parole de saint Louis, c'est Joiuville qui nous la transmet, et ses Etablissements ne sont pas une œuvre oratoire.

prononcés dans les assemblées politiques, soit que ceux qui nous les ont transmis les aient traduits en latin '. Mais la parole a joué un si grand rôle dans ces deux siècles agités ou, plusieurs fois, l'existence même de la France a été l'enjeu des combats avec l'étranger et de nos luttes intérieures, que nous ne devons pas les passer sous silence. Nous ferons un exposé sommaire des États généraux du xiv* et du xve siècle 2 ; cette rapide revue nous paraît une nécessaire introduction à notre recueil.

Philtppe le Bel.

États de 1302 3. — Boniface VIII avait réuni un concile à Rome pour travailler à la réformation du royaume, à la correction du roi et au bon gouvernement de la France.... — Le pape invitait Philippe à y comparaître : celui-ci répondit en convoquant les États généraux. Discours du roi 4 :

Ce royaume de France que nos prédécesseurs, avec la grâce de Dieu, ont conquis sur les barbares par leur propre courage et par la vaillance de leur peuple, qu'ils ont su gouverner ensuite avec fermeté, qu'ils n'ont jamais tenu de personne que de Dieu, nous, qui l'avons reçu de leurs mains par la volonté divine, désirant les imiter selon notre pouvoir, nous sommes prêt à exposer notre corps, nos biens et tout ce que nous possédons pour conserver libre

1. Les Grandes Chroniques de France et d'autres recueils contiennent d'assez nombreux discours prononcés aux États généraux ou dans les assemblées plus restreintes réunies par les rois de France. Mais il est difficile de juger de leur authenticité, et, du moins pour. la forme, de démêler la part des rédacteurs.

2. Pour toute cette première période, voir : les Grandes Chroniques; le Recueil des États généraux ; le Recueil des ordonnances des rois de France; Froissart; le Religieux de Saint-Denis; Monstrelet; Juvénal des Ursins; Boulainvilliers, Lettre sur les anciens parlements ; Aug. Thierry, Essai sur le tiers état; Geruzez, l'Éloquence politique et religieuse en France aux xiv% xve et xvie siècles; Ch. Aubertin, VÉlo~ quence politique et parlementaire en France avant 1789, etc.