G-alat., IV

Voilà ce que vous devez entendre , lorsque je dis que les sacrements ont la vertu de produire et de conférer la grâce.

Mais , me dira-t-on , quel rapport peut-il y avoir entre ces signes matériels , et la grâce qui est une chose spirituelle , surnaturelle et divine V Naturellement . il n'y en a aucun : lavez-vous et lavez-vous tant que vous voudrez , jamais vous ne parviendrez à effacer le moindre péché. Ces signes n'ont donc et ne peuvent avoir cette vertu que par l'institution divine. En effet , l'auteur des sacrements, c'est Jésus-Christ. Lui seul, comme Dieu, pouvait attacher à un rit extérieur, à une cérémonie sensible , le pouvoir de remettre le péché , de conférer la grâce et de sanctifier les âmes.

Les sacrements qu'il a institués sont au nombre de sept : le baptême , la confirmation, l'eucharistie , la pénitence, l'extrême-onction , l'ordre et le mariage. Ne cherchons pas la raison d'un pareil nombre , ailleurs que dans la volonté de Dieu , à qui il a plu d'en instituer sept ni plus ni moins. Ce qu'il y a de certain , c'est que , dans ce nombre de sacrements , il a voulu pourvoir à tous nos besoins spirituels , et dans le même ordre qu'il a pourvu à nos besoins temporels.

En effet , sept choses sont nécessaires à la vie naturelle de l'homme: naître, croître, se nourrir , recouvrer la santé quand il l'a perdue , réparer ses forces détruites par les maladies , perpétuer la succession des supérieurs destinés à gouverner et des enfants destinés à conserver l'espèce humaine, Il en est de même pour la vie spirituelle du chrétien : le baptême lui donne la vie , la confirmation fortifie cette vie , l'eucharistie la nourrit , la pénitence la rend à celui qui l'a perdue par le péché, l'extrême-onction fortifie contre les dangers et les terreurs de la mort, l'ordre perpétue les ministres de l'Église , et le mariage perpétue tout à la fois les pasteurs et les fidèles. Voilà comment, par ces sept sacrements, Jésus-Christ a apporté un remède à nos divers besoins spirituels.

Tous ces sacrements sont très excellents : cependant , comme le dit le concile de Trente, chacun d'eux a une excellence qui lui est propre et particulière et qui fait que l'un est préférable à l'autre. Si l'on considère la dignité intrinsèque , le plus grand de tous , c'est le sacrement de l'eucharistie, parce qu'il contient l'auteur même de la grâce ; si l'on considère la dignité du ministre destiné à les conférer, c'est la confirmation et l'ordre, parce que l'évêqueseul peut en être le dispensateur; si on considère la signification, le plus remarquable est le sacrement de mariage , puisqu'il représente l'union hypostatique de la divinité avec l'humanité en Jésus-Christ et son union morale avec l'Église ; si l'on considère la facilité pour les recevoir , le plus facile de tous est l'extrême-onction , qui remet le péché sans aucune œuvre de pénitence ; enfin , quant à la nécessité , les deux premiers sont le baptême et la pénitence : le premier est indispensablement nécessaire à tous les hommes , et le second à tous ceux qui ont perdu la grâce de leur baptême. Cette nécessité

absolue ne s'applique pas aux autres : l'ordre et le mariage ne sont pas nécessaires à chaque individu , mais uniquement à la société ; et ni la confirmation , ni l'eucharistie, ni l'extrême-onction ne sont absolument nécessaires, car on peut se sauver sans les recevoir. Ces trois derniers sont néanmoins nécessaires de nécessité de précepte quand on peut les recevoir, et ce serait un péché de les négliger.

Une autre chose à remarquer , c'est que chaque sacrement exige trois parties essentielles, la matière, la forme et l'intention. D'abord il faut se servir des choses ou faire les actions prescrites par Jésus- Christ : tels sont l'eau dans le baptême , le pain et le vin dans l'eucharistie , l'acte de l'absolution dans le sacrement de pénitence. Ces choses ou ces actions s'appellent la matière. Dans le temps même qu'on emploie ces choses ou qu'on fait ces actions , il faut prononcer certaines paroles déterminées par Jésus-Christ , et c'est ce qu'on appelle la forme. L'une et l'autre peuvent se vicier de manière à rendre le sacrement nul et invalide , comme nous le verrons en son temps. Il faut enfin , dans le ministre , l'intention de conférer le sacrement ou au moins de faire ce que l'Église entend faire en le conférant. Il serait donc nul s'il était administré par plaisanterie, par dérision ou sans la volonté actuelle ou au moins virtuelle de le conférer.

De plus , pour l'administration solennelle des sacrements, l'Église emploie diverses cérémonies qui n'appartiennent pas à leur essence et sans lesquelles ils peuvent subsister. Cependant il n'est pas permis de les omettre ni de les négliger, parce qu'elles sont prescrites par l'Église pour mieux nous faire comprendre les dispositions qu'ils exigent, les effets qu'ils produisent et les obligations qu'ils imposent.

L'effet général de tous les sacrements , c'est de conférer la grâce sanctifiante. Mais ils la confèrent de différentes manières , selon la nature et la fin des divers sacrements ; les uns donnent la grâce sanctifiante première et les autres l'augmentent en nous. Les uns , comme le baptême et la pénitence , sont destinés à nous faire passer de l'état du péché et de l'inimitié de Dieu à sa grâce et à son amour: c'est pour cela qu'ils sont appelés sacrements des morts, parce qu'ils rendent la vie spirituelle à l'âme morte par le péché. Les cinq autres sont destinés à accroître la grâce qui est déjà en nous, et on les appelle sacrements des vivants , parce qu'ils exigent la vie spirituelle de la grâce , pour être reçus dignement.

Outre la grâce sanctifiante , qui est commune à tous les sacrements , il y a un autre effet qui est propre et particulier à quelquesuns; c'est un caractère, un sceau , une marque spirituelle qui est imprimée sur notre âme et qui nous consacre spécialement à Dieu , ou en qualité de chrétiens , comme dans le baptême ; ou en qualité de soldats de Jésus-Christ, comme dans la confirmation; ou en qualité de ministres de Dieu , comme dans le sacrement de l'ordre.

Il y a, entre la grâce et le caractère, une double différence, qu'il est très important de remarquer. La première différence, c'est que la grâce peut se perdre et se perd en effet par le péché, tandis que le caractère ne se perd jamais ; il ne peut être effacé ni par le péché, ni par l'apostasie, ni par l'infidélité; il durera toujours, restera éternellement gravé dans notre âme non seulement en cette vie, mais encore en l'autre. Voilà pourquoi ces trois sacrements ne peuvent se recevoir qu'une seule fois.

La seconde différence, c'est qu'il n'y a que les personnes qui ont les dispositions requises qui reçoivent la grâce , et cela avec plus ou moins d'abondance, selon que leurs dispositions sont plus ou moins parfaites , tandis que tous reçoivent le caractère , même ceux qui les reçoivent indignement, pourvu qu'ils leur soient administrés d'une manière valide.

Mais, medirez-vous, ceux qui reçoivent indignement le baptême, la confirmation et l'ordre n'en recevront donc jamais la grâce, puisqu'ils ne peuvent se réitérer à cause du caractère qu'ils impriment? Vous vous trompez: dès que, par une bonne confession, ils ôteront l'obstacle , à l'instant même la grâce du sacrement renaîtra en eux , de la même manière que s'ils le recevaient de nouveau.

Voilà les notions générales que vous devez avoir et retenir sur la nature des sacrements. Je passe rapidement sur ces notions, parce que je vous les ferai connaître plus en détail plus tard, en vous expliquant chaque sacrement en particulier. En attendant , que devez-vous conclure de tout ce que nous venons de dire ? Quel sera le fruit de cette instruction? Il est trop évident pour que vous ne l'aperceviez pas. C'est d'abord de remercier du fond de votre cœur Jésus-Christ qui nous a enrichis de tant de moyens , et de moyens si efficaces et si faciles pour obtenir sa grâce, la conserver et l'augmenter en nous. Pour nous, ils ne nous coûtent rien , mais ils ont coûté beaucoup à Jésus-Christ, puisqu'ils sont le fruit de sa Passion et de sa mort, l'unique et la seule cause des sacrements. Ils sont , d'après l'expression du prophète Isaïe , ils sont ces eaux salutaires qui sortent des plaies adorables du divin Sauveur pour arroser et féconder le terrain stérile et aride de nos âmes : Haurietis aquas in gaudio de fontibus Salvatoris '.

En second lieu nous devons en avoir la plus haute idée et en faire le plus grand cas : nous devons manifester le cas et l'estime que nous en faisons et en nous en approchant souvent et en nous en approchant avec de bonnes dispositions. C'est un grand malheur de les abandonner et de s'en tenir éloigné ; c'est un plus grand malheur encore de les profaner en les recevant avec de mauvaises dispositions; mais c'est aussi un pitoyable aveuglement que de préférer périr et se damner plutôt que de prendre les remèdes que Jésus- Christ nous a préparés dans sa miséricorde ou de les changer, par notre faute, en un poison mortel.