II. Tim.. II, 3. — 2. Matth.. X

mation , nous pouvons encore déchoir d'un tel état , nous pouvons encore pécher, et parle péché retomber dans l'esclavage du démon, et par conséquent mériter de nouveau la damnation éternelle. Mais si ce malheur nous arrivait , et il n'est que trop fréquent , quel remède nous resterait-il pour le salut, puisque ces deux sacrements , imprimant caractère , ne peuvent se réitérer? Le remède , nous l'avons dans le sacrement de pénitence qui est destiné à effacer les péchés commis après le baptême ; et c'est un remède dont nous pouvons user à toute heure , si nous en avons besoin. Voici comment le saint concile de Trente s'explique sur ce sujet.

Le sacrement de pénitence , dit- il , serait inutile si les chrétiens étaient assez heureux pour conserver toujours la grâce du saint baptême ; mais Dieu, dont les miséricordes sont infinies , Dieu qui connaissait notre fragilité et qui prévoyait nos chutes, a bien voulu établir un remède pour rendre la vie à ceux qui , après ce sacrement , s'abandonneraient de nouveau à la servitude du péché et à l'esclavage du démon. Ce remède est le sacrement de pénitence , que pour cela les Saints Pères appellent une seconde planche après le naufrage , c'est-à-dire l'unique ressource offerte au chrétien pour se sauver, lorsqu'il a eu le malheur de perdre l'innocence baptismale.

C'est de ce sacrement que je me propose de vous entretenir aujourd'hui. Je vous en parlerai d'une manière très détaillée , parce qu'il s'agit d'un sacrement dont l'usage doit être très fréquent pour nous ; d'un sacrement indispensable au salut pour tout homme qui est tombé dans le péché mortel ; d'un sacrement enfin qui exige de nombreuses dispositions pour s'en appliquer les salutaires effets. 11 est donc de la dernière importance de vous instruire à fond sur cette matière.

Dans l'ordre naturel , la nourriture dont notre corps a besoin chaque jour, précède les remèdes et les médecines , qui ne sont nécessaires que dans le cas de maladie ; il semble donc aussi que dans l'ordre spirituel on devrait parler de l'Eucharistie , qui est la nourriture de notre âme, avant de parler de la pénitence, qui n'en est que le remède C'est , en effet , probablement la raison pour laquelle les catéchismes , dans l'ordre des sacrements , mettent l'Eucharistie avant la pénitence. Mais si l'on réfléchit que malheureusement les maladies de l'âme sont bien plus fréquentes que celles du corps , et que d'ailleurs une âme affaiblie ou morte par le péché ne peut se nourrir de la sainte Eucharistie , si elle n'a pas été guérie auparavant par la pénitence , on verra qu'il convient de parler de ce dernier sacrement en premier lieu, puisqu'il doit servir de préparation à l'autre. Pour aujourd'hui je me bornerai à un petit nombre d'observations préliminaires , pour vous faire bien connaître la nature de ce sacrement et dissiper certains préjugés très funestes et en même temps très communs sur cette matière.

Pour se former une juste idée de ce sacrement , il faut considérer la pénitence sous deux rapports , comme vertu et comme sacrement.

Lorsque . effrayés à la vue de vos fautes , vous en concevez du remords et de la douleur , et que vous formez la résolution de les éviter et d'en offrir à Dieu une satisfaction convenable , vous avez alors la vertu ou l'esprit de pénitence ; lorsqu'ensuite , pénétrés de ces sentiments , vous allez vous jeter aux pieds du prêtre , faire une confession exacte et pleine de repentir , et qu'il vous donne l'absolution , alors vous recevez le sacrement de pénitence.

Le sacrement n'a pas toujours été nécessaire ; mais la vertu de pénitence a toujours et en tout temps été indispensable. Pour se réconcilier avec Dieu , il a toujours été nécessaire de détester ses péchés , d'avoir un ferme-propos de ne plus les commettre et d'avoir la volonté d'en faire pénitence. Il y a toujours eu des péchés dans le monde; mais comment les pécheurs en obtenaient-ils le pardon avant la venue de Jésus-Christ qui a établi ce sacrement ? Ils ne l'obtenaient et ne pouvaient l'obtenir que par la vertu de pénitence. Vous ne trouveriez pas dans toute l'Écriture que Dieu ait une seule fois pardonné le péché sans contrition.

Cette vertu fut donc nécessaire , non seulement dans tous les temps , mais encore pour toutes les espèces de péché. Le péché , quel qu'il soit , grave ou léger , mortel ou véniel , n'est jamais remis sans un véritable sentiment de componction , pas même dans les adultes qui reçoivent le baptême après avoir commis des fautes actuelles : Pœnitentiam agite et bapti\etur nnusquisque vestrwn* .

Enfin cette vertu est nécessaire non seulement à ceux qui se trouvent actuellement dans le péché , mais encore à ceux qui y ont été autrefois , lors même qu'ils n'y seraient plus ; parce que eux aussi doivent toujours porter dans leur cœur le remords et la douleur des péchés commis , quoique confessés et pardonnes , et conserver le désir et la volonté d'en faire à Dieu une satisfaction convenable. Voilà la marque qui distingue infailliblement les vrais des faux pénitents.

Mais depuis que Jésus-Christ , l'auteur de la nouvelle loi , a institué un sacrement pour la rémission des péchés , cette vertu de pénitence ne suffit plus pour en obtenir le pardon ; il faut de plus avoir recours au moyen qu'il a établi Remarquez l'institution de ce remède dans ces paroles solennelles qu'il adresse à ses apôtres après sa résurrection : « Comme mon Père m'a envoyé , dit-il , je vous envoie ; » et en prononçant ces paroles il souffle sur eux , pour leur communiquer , parce souffle, son divin Esprit; puis il ajoute : « Sachez que les péchés seront remis à ceux à qui vous les remettrez et ils seront retenus à ceux à qui vous les retiendrez » : Insufflavit super eos et dixit : Accipite Spiritum Sanctum ; quorum remiseritis peccata t remittuntur eis ; et quorum retinueritis , retenta surit2.

Que signifient ces paroles? Elles signifient que Jésus-Christ a établi dans son Église un tribunal permanent et perpétuel , devant