I. — Et d'abord la chute

Il y avait dans la cité , dit S. Luc . une insigne pécheresse : Erat in civitate peccatrix , et cette femme de laquelle étaient sortis sept démons s'appelait Marie-Madeleine : Maria quce vocatur Magdelena de qua septem dœmonia exierant.

Quelle effrayante révélation ! Pécheurs , nous le sommes tous ; mais, parmi les âmes tombées , il en est qui du vice se font une auréole. 11 en est qui , au lieu de se cacher sous des voiles, demandent au soleil d'éclairer leurs scandales. Il en est qui, flétries, découronnées , ne recueillent malgré leurs audaces que la honte et le mépris.

Voilà Madeleine. C'était la pécheresse: In civitate peccatrix. Toute la ville de Jérusalem connaît ses désordres; on sait qu'elle a jeté sa jeunesse à d'infâmes plaisirs et elle est tombée si bas, si bas dans l'opprobre que , au moment où elle entre dans la maison de Simon le lépreux, les invités murmurent et ils s'étonnent qu'un prophète ignore ce qu'est cette femme et lui permette de se prosterner à ses pieds : Quia peccatrix est.

Or, qu'est-ce qui l'a perdue? Avec la fortune et la beauté Dieu

lui a donné une âme ardente, un cœur de feu, et c'est le cœur dévoyé qui la pousse aux abîmes.

Tout être , sans en excepter le grain de sable , obéit à des lois qui s'imposent à sa nature. La pierre que vous lancez dans l'espace retombe vers la terre , les astres , gravitant autour d'un même centre , ne s'écartent jamais de leurs vastes sentiers et le fleuve suit la pente qui l'entraîne à la mer.

N'y aurait-il pas aussi, dans l'homme, une force invisible, cachée, qui donne l'impulsion à toute la vie?

Oui , cette force existe à l'endroit le plus mystérieux de la nature humaine, et quelle est-elle? Est-ce l'intelligence qui regarde en face la vérité comme l'aigle contemple le soleil? Est-ce la volonté qui, rencontrant l'obstacle , le surmonte ou le brise ?

L'intelligence éclaire la vie ; la volonté la dirige et la gouverne. Mais la force qui met en mouvement toute notre existence, et l'emporte avec elle à la guerre où à la paix, à la honte ou à

l'honneur, à la victoire ou à la défaite Celle-là, quel est son

nom?

Elle se nomme: le cœur ; et si les romanciers n'avaient profané cette chose presque adorable , je dirais mieux encore, elle se nomme : l'amour.

Comme l'aquilon souffle dans la plaine, a dit un orateur sacré; comme la flamme brûle au foyer; comme la sève circule dans les branches de l'arbre; comme la fontaine jaillit; comme la poitrine se dilate et respire; ainsi le cœur s'ouvre à l'amour dès son aube première comme s'ouvre la fleur aux premiers rayons du soleil et , désormais, en présence des chemins si divers qui traverseront la vie, où irons-nous? Nous irons où ira le cœur, où nous poussera l'amour: Quocumque feror , amore feror.

Aussi, voyez-vous Dieu? Al'heure où, l'intelligence commençant à s'épanouir, l'homme peut le comprendre, il accourt au bord do ses sentiers et là , se dressant devant lui avec un regard et un sourire qui annoncent le ciel , que lui dit-il? Ecoutez-le : mon enfant, donne-moi ton cœur: Prœbe cor tunm mihi. Donne-moi ton amour: Diliges Dominum tuum ex toto corde tuo.

Et pourquoi le cœur et non pas l'intelligence? Pourquoi l'amour et non pas la volonté? Parce que le cœur est tout l'homme et l'amour le centre véritable autour duquel gravite toute la vie : Pondus meum, amor meus.

Supposez donc que le cœur soit en haut et que l'amour monte vers Dieu comme le chante le prêtre à l'heure solennelle du sacrifice : Sursum corda , que deviendra la vie? Emportée par un mouvement irrésistible , comme le char par la vapeur, comme la barque par le vent , il faudra qu'elle monte , et elle montera cherchant et aspirant l'infini.

C'est là tout le secret de la vertu dont S. Augustin nous a donné cette définition sublime: Virtus est ordo amoris. La vertu, c'est

l'ordre dans l'amour, ou , en d'autres termes, c'est la force courageuse et libre qui ramène le cœur et avec lui tout l'homme vers son centre divin.

Que fait, en effet, l'homme vertueux? Regardez bien. Il s'élève de terre, il monte.

Toutes les passions conspirent pour l'enfermer captif dans un cercle infranchissable.

La cupidité , comme Satan dans la tentation du désert, étale sous ses yeux , pour les éblouir , tout ce que l'or a d'éclat et , lui méprise la richesse et il monte.

La volupté l'appelle à des fêtes brillantes, à des plaisirs enivrants, et il ferme l'oreille à ces voix enchanteresses, et il monte.

L'orgueil le berce dans des rêves qui dorent l'avenir, et il se détourne de ces visions trompeuses , et il monte.

Il monte sans que rien puisse effrayer son cœur et lasser son amour qui s'élancent vers Dieu : Fatigatus non lassatur.

Opposez une digue au fleuve dont les eaux s'avancent menaçantes. Le fleuve renverse la digue et il passe.

Dressez à l'horizon montagne sur montagne; de son aile hardie l'aigle en franchit les sommets.

Ainsi le cœur que Dieu a touché de son amour. Jetez au devant de lui les sacrifices et les épreuves , la tristesse et la douleur, la souffrance et le deuil. Soulevez des orages, déchaînez des tentations aussi violentes qu'acharnées , il monte quand même , comme la barque , pendant la tempête , à la cime des flots et il s'élève quelquefois à des hauteurs si sublimes que , étonnés de tant de vertus , nous nous demandons qui est là, si c'est Dieu, ou si c'est l'homme.

Le cœur fait donc le chrétien, le juste et le saint comme il fait le grand homme et le héros. Vous vous étonnez avec raison que tant de catholiques gardent la foi dans l'âme sans la graver dans leur vie. Or, savez-sous quel est le mystère?

Leur intelligence a compris la vérité ; elle en a goûté les suaves harmonies et il semble dès lors que la volonté devrait l'accueillir tressaillant de bonheur et souriant à la lumière. D'où vient cependant qu'elle la repousse avec une énergie que ne sauraient vaincre les preuves les plus invincibles et les plus irrésistibles éloquences? Allez au cœur. Là , au centre de la place , se trouve l'ennemi et , tant que le cœur n'a pas été vaincu par la grâce , qu'importent les convictions de l'esprit et l'adhésion de la volonté? il y a, dans les profondeurs de l'âme, des luttes et des résistances où la vertu succombe.

Mais le cœur s'est-il rendu , comme au vainqueur , après un

combat décisif, se rend la citadelle c'est fini. Seigneur, que

voulez-vous ? Voulez-vous que de vos mains j'accepte la croix pesante et que je gravisse mon rude Calvaire sans plainte et sans murmure? Voulez- vous que je détruise tout ce qui a fait le charme de ma vie et qu'avec ces ruines, à vous seul j'élève un trône et un

autel? Voulez-vous que , humblement prosterna , je brise mes vases d'albâtre et j'en répande sur vos pieds le parfum précieux? J'irai, Seigneur , partout OÙ VOUS voudrez: Sequar te quocumque ieris.

Au cœur appartient donc le dernier mot de la vie et , dès qu'il a parlé , tout en nous s'agite , s'ébranle et , suivant son impulsion , nous allons à la vertu s'il prend son essor vers ces radieux horizons, ou au vice si , comme l'aigle blessé dans son vol , il retombe vers la terre.

II. — Qu'est-ce, en effet , que la chute d'une âme? C'est le désordre dans l'amour, c'est le cœur qui, détaché de Dieu , se précipite sur la créature avec des désirs toujours inassouvis.

Madeleine était-elle née dans une de ces familles juives où se perpétuaient fidèlement les traditions de la loi? Avait-elle appris , sur les genoux de sa mère, à bénir le Dieu des patriarches et des prophètes? Avait-elle grandi , comme la plupart des filles de sa nation, non loin du tabernacle et à l'ombre de l'autel? Il est permis de le croire quand on pense à la prédilection qu'eut le Sauveur pour la maison de Béthanie.

Mais, le monde vient à sa jeunesse avec les dehors attrayants dont l'œil est ébloui , et Madeleine écoute la voix de la séduction , elle accueille les couronnes que lui tressent les flatteurs, elle se passionne pour le plaisir et, une fois sur la pente où la pousse la convoitise, elle ne garde plus même assez de pudeur pour rougir de ses hontes. Telle est l'histoire de toutes les chutes.

11 y a dans la vie un âge fortuné , une saison radieuse et sereine où l'âme ne soupçonne point encore les tempêtes qui attendent l'avenir. Où est alors le cœur? Il est à Dieu qui s'y mire avec sa pureté sans tache comme dans un lac si calme et si limpide qu'on ne saurait y découvrir l'ombre d'une souillure.

Mais , un jour, de l'horizon arrive la tempête. Des désirs inconnus s'éveillent, la conscience sollicite la volonté , dit un grand orateur, et la concupiscence l'attaque; le ciel attire le cœur et la terre le ramène ; l'un lui crie : Monte ! l'autre lui crie : Descends! Que faire? Pour monter , il faudrait du courage ; pour descendre , il suffit d'être lâche... et trop souvent, la lâcheté l'emporte, et voyez-vous l'homme qu'a vaincu l'attrait de la jouissance ?

Comme Satan précipité de la hauteur du ciel, il roule de chute en chute. Comme la barque que la tempête a détachée du rivage , il s'abandonne à tous les vents qui viennent l'assaillir. Comme le char lancé à toute vitesse sur des pentes rapides, il laisse à tous les obstacles du chemin quelques débris de son être et , lorsque la vie est ainsi livrée à la merci du cœur, arraché lui-même à son centre divin , savez-vous quelles sont les mœurs qu'engendre cette perversion de l'amour ?

Ce. sont les rêves extravagants et les folles ambitions de l'orgueileux qui , pour sortir de l'ombre et se grandir, volontiers conseo-

tirait[ à bouleverser la société et à renverser tout ce qu'ont péniblement édifié les siècles.

Ce sont les orgies de la cupidité qui tourmente la terre avec une ardeur fiévreuse et demande aux spéculations les plus hasardeuses n'importe quels secrets pour saisir la fortune.

Ce sont , plus hideuses, plus dégoûtantes encore, les débauches, les ignominies, les turpitudes de la volupté qui dévore dans les âmes tous les germes de force et de grandeur.

Que voulez-vous? Si un astre sortait de son orbite, il devrait, dans ses bonds à travers l'espace , se précipiter avec des chocs effrayants sur les autres mondes qui peuplent l'immensité.

De même , l'amour s'est-il détaché de Dieu, il faut qu'il tombe sur lui-même , a dit Bossuet . c'est inévitable , c'est fatal ; et il descend entraînant avec lui la vase impure qu'il ramasse sur son chemin , comme le torrent qui du sommet des montagnes , bondit dans les vallées profondes , et une fois à terre , que trouve-t-il pour apaiser la soif de jouissance qui dévore le cœur? Cherchez. La gloire, la fortune, le plaisir! C'est tout.

Et , parce qu'il est difficile d'atteindre la fortune, et plus difficile encore de parvenir à la gloire, l'homme se jette sur le plaisir et l'amour, dérivant du cœur vers les sens, détermine dans la vie un courant terrible qui le fait aller à ce qu'il y a de plus bas, de plus honteux et de plus vil.

Suivez-le. On dirait le coursier qui n'obéit plus à la main de son . maître et le jette contre la borne du chemin.

On dirait la vapeur qui éclate et lance dans les airs les débris du navire.

On dirait le flot qui , grossi par l'orage , emporte toutes ses digues dans son courant impétueux ; et comment raconter les désastres d'une vie où l'amour s'est retourné contre son but suprême pour se pencher vers la matière et la région des sens?

Il est impossible , n'est-ce pas? de compter les gouttes d'eau qui sont enfermées dans les gouffres de l'océan. Or, aussi nombreux sont les crimes qui , depuis six mille ans , couvrent la terre de ruines, de fange et de sang; et ces ruines, qui les a faites? Et cette fange , qui en a souillé l'humanité ? Et ce sang, qui l'a répandu? C'est le cœur, nous dit l'Évangile : De corde exeunt.

Il y a , je l'avoue , les crimes de l'esprit qui commencent au doute et se terminent à l'impiété. Mais, d'où vient que, dans certaines âmes , la foi s'ébranle, les convictions religieuses se déracinent et la lumière catholique s'éteint? D'où partent ces secousses? D'où montent ces nuages? Tout part, tout monte du cœur: De corde exeunt.

Tant que le cœur , resté pur , ne connaît que les joies de l'innocence , la vérité semble faite pour notre esprit comme sont faits pour nos yeux les rayons du soleil. Pourquoi donc , à certaines heures , se brise cette douce entente et se trouble cette harmonie?

Au principe de tous les doutes, à l'origine de foutes les erreurs, à la racine de toute impiété se cache le vice et devant les arguments du vice il n'est pas de preuves et de démonstrations qui puissent tenir debout.

Il y a les crimes de la volonté qui , placée en face de la lutte et du devoir, hésite, faiblit et recule impuissante et vaincue. Mais, avant que la volonté succombe, le cœur a déjà conspiré pour la séduire et la vertu chrétienne consiste , vous le savez bien, dans la force qu'oppose la volonté aux séductions du cœur : De corde exeunt.

Il y a les crimes des passions dont toute l'histoire est écrite avec des infamies. Mais , quel est le sillon où pousse cette ivraie ? Quel est le volcan où bouillonne cette lave? Quel est l'antre souterrain où complote cette émeute? N'est-ce pas le cœur? De corde exeunt.

Il y a surtout les crimes de cette passion qui séduisit Marie Madeleine et qui, de ses chaînes enlace presque toute l'humanité. Mais , derrière la volupté souriante et cruelle , ne voyez-vous pas le cœur qui s'abaisse, avec son amour profané, vers les sens pour en faire ses complices et leur demander les émotions qui tuent le corps et dégradent les âmes? De corde exeunt.

Quel est donc le grand secret de la vie chrétienne ? C'est de gouverner le cœur comme on gouverne un navire ; c'est de l'endiguer comme on endigue un fleuve ; c'est de le dompter comme on dompte un coursier. Tout est là: Cor hominis disponit viam suam.

Le navire est il gouverné par un pilote habile, laissez déchaîner les vents, bondir les flots et gronder la tempête. Il tient fièrement la mer, s'élève au-dessus des vagues et, malgré l'orage, arrive sûrement au port, tandis qu'une manœuvre imprudente lui donne des secousses qui l'ébranlent et le poussent contre recueil.

Mal contenu dans ses deux rives, souvent le fleuve déborde et ses eaux tumulteuses, courant à travers les champs et les cités, n'y laissent que des ruines. Et , au contraire , prisonnier dans ses digues, il alimente tout le long de ses bords la richesse et la vie.

Et le coursier qu'une main puissante a dompté , quelle superbe allure ! Quelle marche cadencée? Quel port majestueux! Mais, pris du vertige de l'indépendance , a-t-il mordu son frein? Voyez-le. Il s'élance effaré dans l'espace; œil hagard, crinière au vent, il bondit par dessus les abîmes , il se déchire aux épines qui bordent le chemin et , n'en pouvant plus , il tombe écumant et meurtri.

Que voilà bien le cœur !

Est-il libre, indépendant, et répont-il sans contrainte à tous les appels que fait la nature à son amour? C'est le naufrage de la vertu ; c'est le débordement des passions ; c'est la chute où tout est blessé à mort, l'intelligence, la volonté, les principes, les affections et les mœurs.

Avons-nous posé à ses instincts des digues qu'ils ne puissent franchir , avons-nous dompté les passions qui le poussent à la révolte , tenons-nous le gouvernai! d'une main si ferme que jamais

il ne dévie, c'est le calme de la mer que ne ride aucun souffle; c'est la paix d'un État où le glaive puissant a écrasé l'émeute, c'est la vie qui s'en va sans violentes secousses par des chemins unis; et si parfois des instincts séditieux traversent l'existence , le cœur sagement gouverné leur oppose une force contre laquelle tout se brise. Cela reparaît à chaque page de l'histoire des saints et si vous demandez à ces grandes âmes comment elles sont parvenues aux plus hauts sommets de la justice , les saints vous répondront : en commandant au cœur. — Imitons-les.

11 est raconté que Robert , duc de Normandie, allant en Palestine pour y visiter les saints lieux, fut assailli par quatre Sarrasins qui le menacèrent de le mettre à mort. Mais , lui , sans trembler , les domina de son regard , les étonna par son courage et les força, chose plus étrange , à le porter sur leurs épaules jusqu'à Jérusalem.

En route, il rencontra par hasard un de ses amis, qui, son pèlerinage terminé , retournait en France et , celui-ci lui demandant

quelle nouvelle il voulait envoyer à sa famille Tu lui diras,

répondit Robert , que tu as vu le duc de Normandie porté en paradis par quatre démons.

Jérusalem , c'est la patrie d'en haut. Les ennemis qui nous en disputent le chemin ! Ce sont les passions du cœur. Travaillons à les vaincre avec l'aide de Dieu et ces ennemis vaincus nous porteront au ciel. Amen.