CHUTE ET RÉHABILITATION

Il y a dans l'homme , a dit un orateur sacré , une chose qui , par sou mouvement, donne l'impulsion à toute la vie, et cette chose dont les profanations des poètes et des romanciers ne peuvent interdire à la parole sacrée de prononcer le nom , c'est l'amour.

L'intelligence éclaire nos sentiers ; la volonté dirige le gouvernail ; l'amour s'élance , se précipite , et en s'élançant , et en se précipitant , il emporte tout ce qui gravite autour de lui.

Monte-t-il vers le ciel , attiré par des charmes divins , tout

monte et la vie arrive à ces sommets où nous apparaissent les

justes et les saints couronnés de vertus et resplendissant de gloire.

■Lescend-il séduit par les attraits du vice , tout descend et la

vie, de chute en chute, tombe flétrie, dégradée, jusqu'au fond des abîmes où s'engloutissent les croyances et les mœurs.

Arrivé là, l'homme doit-il rester à terre sans espoir de salut? Non certes. Toute existence coupable peut se réhabiliter, et , pour se réhabiliter que faut-il? 11 faut que l'amour, se dégageant de la matière et des étreintes des sens , reprenne son vol et, purifié par le repentir , s'élève jusqu'à Dieu.

Voyez Madeleine. Apprenant que Jésus-Christ est entré dans la maison de Simon le lépreux, elle s'y rend, dit S. Luc, avec un vase d'albâtre qu'elle a rempli de parfums : Attulit alabastrum unguenti. Là , couverte de honte et pourtant ne désespérant pas de la beauté de son âme , elle tombe aux pieds du Sauveur et les arrose de ses larmes capables de racheter tous les crimes d'une vie: Lacrymis cœpit rigare. Puis, elle ouvre l'albâtre , elle en verse le parfum sur les pieds sacrés du divin Maître , elle les essuie avec sa chevelure: Et capillis capitis sui tergebat. Et la maison est remplie de la vertu qui sort du vase fragile et du vase immortel , de l'albâtre et du cœur.

Or, qui le croirait? L'homme s'étonne, se scandalise de ce spectacle ; il ne comprend ni le repentir, ni l'expiation, ni l'amour et le voilà se disant en lui-même: si celui-ci était réellement un prophète ne saurait-il pas que cette femme est une pécheresse ? Quia peccatrix est.

Et Jésus-Christ, répondant à sa pensée : Écoute, dit-il à Simon: Un usurier avait deux débiteurs, l'un qui lui devait cinq cents deniers, et l'autre cinquante. Ni l'un ni l'autre n'ayant de quoi lui rendre, il remit à tous les deux leur dette. Lequel des deux l'aime donc le plus? Quis ergo eum plus diligit ?

«Celui auquel il aie plus donné,» répond le Pharisien: Is cui plus donavit.

« Eh bien ! continue le Sauveur , regarde cette femme. Je suis entré dans ta maison et tu ne m'as point lavé les pieds avec de l'eau; elle, au contraire, les a lavés avec ses larmes: Hœc autem lacrymis rigavit pedes meos. Tu ne m'as point donné de baiser; et elle ne cesse , depuis qu'elle est venue , de me baiser les pieds,: Non cessavit osculari pedes meos. Tu n'as point versé de parfums sur ma tête; mais elle, elle les a répandus sur mes pieds : Unguento unxit pedes meos. C'est pourquoi , retiens cette parole : Beaucoup de péchés lui sont remis parce qu'elle a beaucoup aimé: Quoniam dilexit multum.

Heureuse femme 1 Les pécheurs de tous les siècles viendront au prêtre lui demander , des larmes dans les yeux, la grâce du pardon ; et le prêtre leur dira, au nom de la miséricorde : Ego te absolvo: Je vous absous. Mais toi, tu l'as entendue, cette absolution adorable, des lèvres mêmes cle l'Homme-Dieu, et l'Homme-Dieu t'a solennellement réhabilitée , en face de la terre et du ciel , parce que tu l'as aimé d'un amour courageux et pénitent, Quoniam dilexit multum.

Toute conversion est un acte de courage et il faut assurément une rude énergie pour arracher le cœur avec ses passions et ses désirs, ses entraînements et ses rêves , à l'amour désordonné de la créature et le ramener à Dieu.

Se convertir! Prendre la vie qui se cabre comme le coursier sous les coups de l'éperon, la détourner du point qui la captive et la diriger forcément vers le point opposé qu'elle fuit avec d'indompta-

bles résistances ! Connaissez-vous quelque chose qui nous révèle plus évidente et plus incontestée la puissance de l'homme.

Le navire s'en va , l'équipage sur le pont , la chaudière embrasée, toutes les voiles aux vents, lorsque soudain un homme paraît sur le banc de quart et crie au pilote qui veille au gouvernail : Virez de bord. A l'instant, la machine colossale s'arrête et, se creusant un nouveau sillon dans les flots, le navire s'éloigne vers un autre horizon.

De même, vous alliez à toute vitesse, vous brisant aux écueils, et voilà qu'un jour , pressée par la grâce , la volonté jette à la vie ce mot impérieux : Arrête. Et, virant en quelque sorte de bord, la vie qui courait au plaisir s'élance au sacrifice. Quelle force! n'est-ce pas? Et aussi , quel courage !

Ce courage grandit, c'est évident; quelquefois même il devient héroïque lorsque devant la volonté se dressent des obstacles qui paraissent infranchissables ; et alors , que dirons-nous de Madeleine?

Ses égarements ne sont point un secret qu'elle ait caché dans l'ombre. C'est la femme perdue -, c'est la pécheresse publique : Erat in civitate peccatrix. Elle a déchiré tous les voiles; elle a profané tous les dons de la jeunesse; elle a scandalisé toute la cité. Jérusalem la montre au doigt et lorsqu'elle traverse les rues, la démarche insolente et le regard provocateur, les Pharisiens s'écartent comme si son ombre avait souillé le chemin.

De plus , il y a des années que la volupté l'a prise dans ses liens ; le vice, comme disent nos livres sacrés, s'est mêlé avec le sang de ses veines et le feu qu'aitisent ses adorateurs n'est point à l'heure de s'éteindre.

Que faut-il donc pour qu'elle se réhabilite devant les hommes et devant Dieu? 11 faut que , emportée par le flot, elle en remonte le courant et qu'elle ramène sa barque au port à l'abri des tempêtes.

Il faut qu'elle descende de l'autel où le monde lui a brûlé de l'encens et qu'elle expie ce culte sacrilège dans le silence et l'oubli.

11 faut qu'elle se crée une nouvelle existence avec des luttes , des sacrifices et des pleurs.

11 faut surtout qu'elle brave les risées de la foule , les mépris de ses complices, les sarcasmes de l'opinion publique, car le monde, voyez-vous , a comme la mer qui , après avoir brisé le navire , ne veut pas même en garder les épaves et les jette avec dédain sur la grève.

N'importe. Madeleine pouvait rencontrer Jésus-Christ dans quelque chemin désert et lui faire , sans témoin , ces aveux du repentir qui appellent la miséricorde. Mais, elle veut que sa conversion soit aussi connue que ses scandales et elle attend le jour et l'heure où des invités se pressent à la table de Simon, surnommé le lépreux.

La voyez-vous entrer dans la salle du festin? Ce n'est plus la femme d'autrefois qui mendiait des hommages insensés. Son front s'incline sous la honte ; ses yeux n'osent se lever pour regarder en

face la pureté divine et si grande est sa douleur que toute parole expire sur ses lèvres.

Laissons-la s'abaisser dans son abjection profonde. Comme une humble servante , elle se penche vers les pieds du Sauveur, sans les toucher d'abord et , le cœur brisé , elle les inonde de ses larmes.

Quand donc, depuis le commencement du monde, s'écrie un grand orateur, pareilles larmes étaient-elles tombées s. r les pieds de l'homme? On avait pu les laver dans des eaux embaumées, et les filles des rois n'avaient pas dédaigné, aux siècles de l'hospitalité primitive , de rendre cet hommage aux fatigues de l'étranger ; mais, pour la première fois, le repentir se prosterne en silence aux pieds de l'homme et y verse des larmes où se lavent toutes les flétrissures de la vie , Fletibus se abluit et lacrymis se baptisât.

Et , parce que la conversion est un acte viril qui rend à Dieu , purifié par l'amour , tout ce que le vice avait profané , que fait Madeleine? Sa brillante chevelure ! elle l'offre à l'expiation et de ses tresses magnifiques elle se sert pour essuyer ses pleurs. Les parfums qui avaient enivré ses sens ! elle les répand, comme un holocauste de suave odeur , sur les pieds de Jésus-Christ. Le vase d'albâtre où si souvent elle avait puisé l'éclat de ses coupables attraits , elle le brise. Et ses lèvres déshonorées 1 elle les approche avec respect des pieds du divin Maître et au contact de cette chair plus que virginale s'évanouissent tous les souvenirs du passé où le vice avait amassé tant de fange.

Franchement , n'est-ce pas du courage ? Et ce courage... viennent les années et les épreuves , il ne saura plus se démentir.

Une fois convertie , Madeleine se met à la suite du Sauveur qui avait daigné l'absoudre et la réhabiliter , et avec lui c'est à la vie et à la mort. Comme les saintes femmes dont nous parle l'Évangile, elle l'accompagne à travers la Judée , admirant ses prodiges , recueillant sa doctriue et la gardant au fond de son cœur régénéré : Audiebat verbum illius.

Elle aide de ses biens ce pauvre volontaire qui , tombé du ciel , n'a pas où reposer sa tête: Et ministrabat ei de facultatibus suis.

Au jour de la Passion , quand les apôtres s'enfuient épouvantés, où est-elle? Elle est au Calvaire, au pied de la croix: Stabant autem juxta crucem Jesu mater ejus et Maria Magdalena , représentant la multitude innombrable des pécheurs qui devaient retrouver dans la pénitence la robe nuptiale trempée au sang de l'Agneau , comme la mère de Jésus représentait l'assemblée des vierges, Salomé le chœur des épouses chrétiennes , et S. Jean les prophètes, les apôtres et les martyrs.

Le surlendemain de cette scène douloureuse , dès avant l'aurore, où court-elle avec les aromates et les parfums de l'amour ? Elle court au sépulcre où l'Auteur même de la vie était descendu parmi les morts. Mais, ô douleur! Le sépulcre est vide; et troublée, éperdue, le cœur gros de soupirs, les yeux pleins de

nouvelles larmes Rendez-moi, s'écrie-t-elle , rendez-moi mon

Seigneur et je l'emporterai : Et ego eum tollam.

Et enfin , quand l'Esprit de Dieu est descendu sur l'Église naissante , que devient la pécheresse convertie ? Elle devient apôtre et , avec le courage de l'apôtre , elle annonce à la foule le divin ressuscité qui , par une prédilection inouïe, lui avait donné les prémices de sa vie réhabilitée.

L'avons-nous ce courage de Madeleine? Il y a des milliers d'hommes qui , malgré les protestations de la conscience , résistent aux appels de la grâce qui les sollicite au repentir. Et pourquoi gardentils infructueuse et captive la foi qui date du baptême? Ils ont peur du monde et ils ne sentent ni assez de force dans le cœur, ni assez d'énergie dans la volonté , ni assez de hardiesse dans le caractère pour passer , le front haut sous les risées du siècle.

Il y a des milliers de pécheurs qui luttent contre la justice et la miséricorde, renvoyant à demain certaines immolations d'où dépendent leurs destinées éternelles ; et pourquoi ces délais qui , de jour en jour, se prolongent jusqu'à la tombe? Ils n'ont pas le courage de secouer leurs chaînes et de reconquérir, avec des combats acharnés , la liberté de l'âme.

Et parmi les chrétiens qui se convertissent à ces heures bénies où passe la giâce comme un fleuve aux pleins bords, en est-il beaucoup qui arrachent l'arbre jusqu'à la dernière racine , qui démolissent jusqu'à la dernière pierre l'édifice vieilli et qui ne soustraient au sacrifice quelque partie de la victime?

A tous il manque le courage de Madeleine et plus encore sa pénitence.

Il faut aux âmes vraiment converties la retraite et le silence où l'on entend mieux les voix du ciel. Dans quelle solitude ira donc s'abriter Marie-Madeleine , après l'ascension de Jésus-Christ , pour y pleurer les écarts de sa jeunesse et l'absence du Bien- Aimé? Sera-ce dans les déserts de l'Orient, sur les bords du Jourdain , près de la montagne de Sion, au sommet du Thabor? Jésus-Christ a légué sa mère à Jérusalem , S. Pierre à Rome , S. Jean à l'Asie , à qui léguera-t-il Marie Madeleine?

Dieu , qui a tout créé en vue de l'avenir, a dit un orateur, et qui n'a pas dessiné un rivage, élevé une colline, arrosé une vallée et creusé une mer sans savoir pour quels peuples ou quelles âmes il travaillait, Dieu, dans la création, avait pensé à la convertie de Béthanie et lui avait fait, en un point de la terre, un asile qui devait survivre à toutes les ruines dans le culte et la vénération des peuples.

Il y a, dit un autre orateur, au midi de la Gaule, non loin de ces rivages que caresse la Méditerranée et que le soleil dore , une terre qui rappelle la Judée par la pureté de son ciel, ses fleurs parfumées, et ses âpres montagnes, C'est la Provence.

Dans ce groupe de montagnes dénudées, n'avez-vous pas remar-

que cette belle chaîne qui frappe le regard par son imposante architecture V Sortie peu à peu de la mer, elle s'allonge en se dressant vers l'Orient et elle se termine par un rocher immense et solitaire qui a l'air tout ensemble d'un Thabor et d'un mausolée gigantesque.

Dans ses flancs, s'ouvre une grotte austère où l'on entend des gouttes mystérieuses suinter comme des larmes et, à ses pieds, s'étend une forêt qu'ont respectée les siècles et qui, par sa majesté, ses profondeurs , ses voiles et ses silences , ressemble à ces bois sacrés que la hache des anciens ne profanait jamais.

Où sommes-nous ? Tout à l'heure , nous entendions le bruit des vagues et le bruit des hommes ; maintenant, tout est calme et , à la paix comme à la nudité de ce désert , on se croirait transporté aux retraites inaccessibles de l'antique Thébaïde. Nous sommes à la sainte Baume.

Salut, roche lumineuse et divinement prédestinée! L'Egypte vit naître Moïse; l'Arabie fume encore des éclairs du Sinaï, le Jourdain s'ouvrit devant le peuple de Dieu et des cèdres du Liban aux palmiers de Jéricho , la Palestine devait entendre et voir des choses qui seraient l'éternel entretien de l'humanité. Et toi, du haut de sa résurrection , entre les ombres écartées de la mort et les lumières blanchissantes de l'éternelle vie , Jésus t'a choisie pour te confier l'illustre pénitente dont le nom rappelle à tous les siècles quelle est sur le cœur de Dieu la puissance de l'amour.

Déjà, la persécution grondait près du berceau de l'Église, le christianisme recevait son baptême de sang et les premiers disciples , forcés de se disperser , pour échapper à la tourmente , emportaient au loin la parole qui devait illuminer le monde.

Un jour donc, voyez-vous une petite barque sans voile et sans gouvernail quitter ces beaux rivages qui s'étendent du Carmel aux bouches du Nil? Dans ses flancs étroits elle porte la famille de Béthanie et les juifs qui l'avaient lancée vers la haute mer pensaient bien que tôt au tard une vague s'ouvrirait pour l'engloutir. Mais, ils comptaient sans la Providence et les vents qui soufflent, comme se fait le calme , d'après l'ordre de Dieu , la poussent sur nos plages qu'avait déjà visitées l'Orient avec sa langue , son commerce et son or.

0 Provence, chère Provence , salue ces envoyés du ciel. Accueille avec transport la frêle barque qu'ont amenée sur tes rives les Anges du Seigneur, Cet esquif, sauvé miraculeusement de la tempête et des écueils c'est la lumière, la rédemption , le salut et la vie.

Mais, qui pouvait soupçonner ce prodige? Et ces inconnus qui nous apportaient du Calvaire quelques-unes des gouttes du sang qu'ils avaient vu couler se partagent, pour le conquérir à la foi , ce coin de terre où Rome païenne avait dressé ses autels.

Lazare , le ressuscité du Christ , évangélise Marseille dont il