PASCALE

Se confesser au moins une fois Tan et communier au moins à Pâques. Ce précepte fixe le temps où les fidèles doivent s'approcher des sacrements de pénitence et d'eucharistie. Je parlerai de ces deux obligations à la fois , mais en peu de mots. Je me bornerai aux explications qui sont indispensables pour l'intelligence de ce commandement , me réservant d'en parler plus tard avec tous les développements qu'il exige lorsque je traiterai de ces sacrements.

La confession et la communion sont de précepte divin; Dieu ayant établi ces sacrements pour notre salut, le premier, comme le moyen indispensable pour obtenir le pardon de nos péchés, et le second, comme la nourriture et le soutien nécessaire de notre âme, il est évident que c'est pour nous une obligation de les recevoir aussi souvent que l'exige la fin que s'est proposée Jésus-Christ en les instituant.

L'Église ne nous impose donc pas ici une nouvelle loi; elle ne fait , à proprement parler , que déterminer le temps où nous devons accomplir le précepte divin. Et pourquoi le déterminer? Ce qui a donné occasion à ce commandement , c'est l'affaiblissement successif de la piété et de la ferveur des chrétiens. Dans les premiers

temps de l'Église, alors que la religion était florissante, et que presque tous les chrétiens étaient des saints , les fidèles n'avaient pas besoin d'être poussés à la fréquentation des sacrements, par les préceptes et par les censures de l'Église. Mais dans la suite , la piété s'étant affaiblie , et refroidie au point que beaucoup d'entre eux, comme s'ils avaient été excommuniés , s'en tenaient éloignés des années entières, l'Église , pour remédier à un tel désordre , fut obligée de faire des lois et d'imposer l'obligation d'observer ce devoir.

Ces lois sur ce sujet ont même varié plusieurs fois : elle avait ordonné , dans le principe , à tous les fidèles de s'approcher des sacrements trois fois l'année , à Noël , à Pâques et à la Pentecôte ; puis , afin de ne pas donner lieu aux pécheurs de multiplier les transgressions en multipliant elle-même les préceptes , dans le concile général de Latran, elle s'est bornée à prescrire une seule confession et une seule communion dans l'année. Voilà l'origine et l'histoire du commandement que nous expliquons.

Pour entrer maintenant dans la substance même du précepte , il faut distinguer la confession de la communion ; car si ces deux préceptes se ressemblent sous certains rapports , ils diffèrent entre eux sous d'autres.

Par rapport à la confession , tous les fidèles de l'un et l'autre sexe, dès qu'ils sont parvenus à l'âge de discrétion , sont tenus , en vertu de ce précepte , de se confesser une fois l'an : cum ad annos discretionis pervenerint , c'est-à-dire à l'époque où la connaissance du bien et du mal est assez développée pour rendre capable de pêcher. Je dois faire remarquer ici aux parents qu'ayant sans cesse leurs enfants sous les yeux , ils peuvent mieux que personne décider de leur plus ou moins grande maturité. On ne peut établir sur ce sujet une règle générale. Il semble qu'à sept ans la raison commence suffisamment ; cependant il faut convenir que, dans les uns, elle se développe plus tôt, et dans les autres plus tard. Pères et mères, vous devez donc les instruire de bonne heure des choses qui regardent la confession et les habituer à la recevoir. Dors même qu'ils seraient encore innocents et incapables d'une malice grave , il sera toujours fort utile de le faire ; ce sera ensuite aux confesseurs à décider s'ils sont capables ou non de l'absolution sacramentelle.

Mais ce précepte oblige-t-il les adultes, lorqu'ils ne se trouvent coupables que de péchés véniels? La loi divine n'obligeant pas à confesser les péchés véniels, il n'est pas à présumer que la loi ecclésiastique veuille y obliger. Cependant, pour vous prémunir contre le danger de vous faire illusion sur la qualité et la nature de vos péchés , et surtout pour éviter le scandale qui pourrait facilement arriver si on venait à s'apercevoir que vous allez communier sans vous être confessé auparavant, les théologiens affirment, après S. Thomas , que vous devez au moins vous présenter au prêtre et vous entendre avec lui avant d'aller à la table sainte.

Mais à quelle époque de l'année faut-il faire cette confession? L'Église ne l'a pas fixé ; il suffit que vous ne laissiez pas passer l'année entière sans vous confesser. Cependant , en fixant la communion au temps pascal , elle nous insinue que le temps le plus convenable pour la faire est aussi le temps pascal, afin qu'elle serve de préparation à la communion.

Parlons maintenant de celle-ci : comme ce sacrement est moins nécessaire d'un côté, et que de l'autre il est plus excellent , il faut aussi, pour être obligé à le recevoir, un plus grand discernement et un âge plus mûr que celui qu'exige le sacrement de pénitence, Quel sera donc l'âge le plus convenable? Ici encore il est impossible d'établir une règle fixe et applicable à tous les cas ; cependant, on peut dire, généralement parlant, que c'est entre dix et douze ans. Ce sera ensuite la capacité , le désir , la piété que montreront les enfants , qui décideront s'il faut l'avancer ou la retarder : les premiers juges en cette matière , c'est vous, pères et mères , qui mieux que personne êtes à portée de juger de leurs progrès et de leurs dispositions, et ensuite leur curé et leur confesseur.

Mon avis est quil faut admettre à la communion aussitôt que possible. Je ne comprends pas pourquoi on la diffère tant , sous prétexte de leur peu de connaissance. Car si ces enfants, dès l'âge de sept à huit ans, sont capables de se confesser, c'est-à-dire de concevoir une douleur souveraine de leurs fautes , ce qui est un acte surnaturel assez difficile , ne seront-ils pas, à l'âge de dix ou douze ans, capables de distinguer entre pain et pain , entre le pain ordinaire et le pain eucharistique? Dès qu'ils savent ce qu'ils reçoivent et pourquoi ils le reçoivent , ils ont une connaissance suffisante du sacrement. 11 faut empêcher, par le moyen de l'eucharistie , le développement des passions et des inclinations vicieuses , qui ne se développent que trop facilement dans le jeune âge. 11 est vrai que l'instruction arrive avec les années, mais la malice aussi ; et celleci est un bien plus grand obstacle à la communion , et un obstacle bien plus difficile à vaincre que ne serait un défaut d'instruction, de lumière et de capacité , quand il se trouve joint à l'innocence et à la simplicité des mœurs. Dès que les enfants sont gâtés et initiés à la connaissance du mal , ils sont bien loin de désirer la sainte communion; et s'ils s'en approchent , ce n'est que par contrainte, et par conséquent avec de tristes dispositions. Mais quels sont les effets d'une première communion sacrilège? Elle les aveugle et les endurcit, les fortifie toujours plus dans leur inconduite et les rend toujours plus mauvais. Il est donc très important de faire faire la première communion de bonne heure , afin de prévenir par ce sacrement et d'empêcher le funeste développement des passions et du vice. Telle est mon opinion et je ne crois pas me tromper.

Ce qu'il est impossible de ne pas condamner, c'est de voir des jeunes gens de dix-sept ou dix-huit ans qui n'ont pas encore fait leur première communion. A part quelques cas très rares , cela ne

peut venir que d'une grave négligence des parents , négligence qui les rend extrêmement coupables aux yeux de Dieu. Mais continuons l'explication de ce commandement.

La communion est de précepte , comme la confession , une fois l'an ; mais le temps en est fixé à Pâques : or le temps de Pâques comprend non le seul jour de la résurrection , mais , d'après la pratique de l'Église , il renferme quinze jours , et s'étend depuis le dimanche des Rameaux jusqu'au dimanche In albis inclusivement. Tous sont obligés de communier durant cette quinzaine , même ceux qui l'auraient déjà fait dans le cours de l'année , parce que la communion n'est pas annuelle, mais pascale.

Quiconque laisse passer ce temps sans raison légitime se rend coupable de faute grave. Or une raison légitime serait une maladie, un empêchement extraordinaire et imprévu, ou bien encore l'avis de votre confesseur qui juge à propos de la renvoyer , afin de vous amènera pratiquer sérieusement les moyens qu'il vous a prescrits: autrement le délai vous serait imputable et deviendrait un péché. Quel que soit le motif qui vous ait empêché de le faire dans le temps prescrit , vous n'êtes pas dispensé de la faire plus tard. En effet , quoique l'Église veuille que l'on accomplisse ce précepte à Pâques , afin de distinguer ce temps des autres temps de Tannée, cependant son premier motif est de ne pas laisser toute l'année notre âme privée de ce divin aliment. Tant que vous ne l'avez pas accompli, lors même que le temps serait expiré, vous restez chargé de cette obligation.

Enfin . l'Église , pour de bonnes raisons , exige que chacun fasse la communion pascale dans sa propre paroisse. Dans tout autre temps, vous êtes libre de communier où bon vous semble ; mais toute communion qui , dans le temps pascal , serait faite hors de l'église paroissiale ne pourrait servir à l'accomplissement de ce précepte , à moins que votre pasteur ne vous eût accordé la permission de la faire ailleurs.

Je dois , en terminant , ajouter encore deux, observations , et ce sont les plus importantes.

Je dois vous avertir, premièrement, qu'on ne satisfait pas à ce précepte par une confession mauvaise et par une communion indigne. La démarche extérieure que vous faites en vous présentant au tribunal de la pénitence et ensuite à la sainte table , peut bien suffire pour éviter le scandale que vous donneriez si , dans ce saint temps, vous ne vous approchiez pas des sacrements; mais elle ne suffit pour l'accomplissement du précepte qu'autant que vous les recevez avec les dispositions requises. Et comment , en effet , pourriez-vous croire le coutraire? L'Église, dans ses préceptes , n'ayant en vue que la gloire de Dieu et le bien spirituel de notre âme , il est aussi impossible que vous accomplissiez celui-ci en le recevant avec de mauvaises dispositions, qu'il est impossible qu'un sacrilège soit agréable à Dieu et utile à votre âme. D'ailleurs nous avons déjà

fait remarquer que le précepte en lui-même est divin , et qu'il n'est ecclésiastique que par rapport à la fixation du temps ; or qui osera prétendre qu'on puisse accomplir un précepte divin par une double et horrible profanation?

Si vous faites donc, dans ce temps , une de vos confessions ordinaires , une confession de simple et pure formalité , sans une vraie douleur du passé et sans un véritable bon propos pour l'avenir, auprès d'un confesseur que vous trompez en lui faisant une accusation dépourvue d'exactitude et de sincérité ; ou si vous cherchez tout exprès un confesseur relâché, afin d'obtenir une absolution que vous ne méritez pas, dans ce cas, votre confession est non seulement sacrilège, mais encore insuffisante pour l'accomplissement du précepte. Si , de plus, après une pareille confession , vous vous approchez de la table sainte, vous ne faites qu'ajouter une seconde transgression à la première et sceller le premier sacrilège par un autre encore plus horrible. Je n'ignore pas que plusieurs se flattent d'éviter un pareil malheur sous le prétexte qu'ils se sont confessés auparavant; mais ce n'est là qu'une misérable illusion. Une confession quelconque suffit-elle pour nous rendre la grâce sanctifiante qui est essentielle pour faire une bonne communion? Non , sans doute : celle-ci sera toujours sacrilège , tant que celle-là sera mal faite. Elle sera même sacrilège dès l'instant qu'il vous reste un doute fondé sur la bonté de votre confession , puisque vous vous exposez à profaner la sainte Eucharistie ; car par là même que vous vous exposez au danger de la profaner , vous commettez une véritable profanation.

11 faut donc , pour l'observation du précepte, que la confession et la communion soient chrétiennes , religieuses et saintes. Mais pour qu'elles aient ces qualités , il faut s'en approcher pendant l'année ; et c'est la seconde observation qui me reste à vous faire et qui nous est insinuée par la teneur même du précepte de l'Église. Un grand nombre de chrétiens prétendent justifier leur éloignement de la table sainte , par la raison que l'Église ne commande qu'une seule confession et une seule communion par an. Cela est vrai, absolument parlant. Mais que signifie cette expression : au moins , dont l'Église se sert : tous tes péchés confesseras au moins une fois l'an : ton Rédempteur tu recevras au moins à Pâques humblement... Elle signifie qu'en s'en tenant là , vous accomplissez la rigueur du précepte ; mais que vous ne suivez pas les intentions et les désirs de l'Église, qui souhaite ardemment que les chrétiens recourent souvent et très souvent à ces deux remèdes salutaires que Jésus-Christ nous a préparés dans sa bonté. Quoiqu'elle ne nous oblige qu'à une seule confession et à une seule communion par an , elle n'a jamais prétendu que nous n'en fissions pas davantage , ce qui est bien différent : autrement elle voudrait approuver et favoriser un relâchement très funeste et tout à fait contraire aux préceptes de Jésus-Christ luimême , surtout à celui de la confession pour les chrétiens qui se

trouvent en état de péché mortel. Méditez bien ces points importants.

Tout chrétien qui aie malheur de tomber dans une faute grave est rigoureusement obligé de se prémunir contre le danger inhérent à cet état , en rétractant son péché devant Dieu , au moins par une sincère douleur et par un ferme propos. Cette obligation est fondée sur la charité que nous devons avoir pour nous-mêmes et pour le salut de notre âme, qui est continuellement dans un danger de damnation , puisqu'elle serait perdue à jamais si elle venait à être surprise dans un pareil état , par une mort imprévue. Quand Jésus- Christ nous dit : Estote parati , tenez-vous prêts , il ne nous donne pas un conseil , mais un précepte formel , et ce précepte nous prouve avec la dernière évidence qu'on ne peut sans crime négliger un devoir de cette importance.

Or je vous demanderai maintenant: lorsque vous avez fait un péché mortel , le rétractez-vous devant Dieu oui ou non? Si vous ne le rétractez pas et si , par négligence , vous renvoyez de vous en confesser jusque aux pâques prochaines , vous commettez un péché , non pas précisément contre la loi ecclésiastique qui ne vous oblige pas immédiatement, mais contre la loi divine, qui vous défend de rester volontairement dans un état de damnation. Mais si vous rétractez votre faute par un acte de contrition , et qu'ayant la facilité de vous confesser, vous ne le fassiez pas , j'ai tout lieu de croire que votre douleur n'est qu'une pure illusion. En effet, l'acte de contrition renfermant la résolution de se confesser , comment pourrez-vous supposer que cette résolution est réelle, lorsque, pouvant l'exécuter , vous ne le faites jamais et que vous n'y pensez qu'à Pâques ?

Au danger d'être surpris par la mort dans ce triste état et contre lequel vous devez vous prémunir , il faut ajouter le péril de multipler les rechutes , puisque , selon S. Grégoire , dont l'opinion n'est que trop justifiée par l'expérience , tout péché qui n'est pas immédiatement effacé par la pénitence , entraîne par son propre poids dans d'autres péchés : Peccatum quod mox per pœnitentiam non deletur , suo pondère ad aliud trahit.

Voilà pourquoi les confesseurs se fient si peu aux dispositions de ceux qui vivent jusqu'à Pâques dans l'habitude du péché. Ce n'est pas que ce délai soit coupable par lui-même aux yeux de l'Église, pourvu qu'il ne s'étende pas au delà du temps prescrit pour l'accomplisse m eut de ce devoir; ce n'est pas non plus qu'un tel délai soit un motif suffisant pour les renvoyer, puisqu'en se présentant à Pâques , ils prouvent au moins qu'ils respectent encore le précepte et qu'ils veulent l'observer; mais c'est un motif suffisant pour ne pas se fier trop facilement à leurs promesses, surtout lorsqu'on voit que d'une année à l'autre il y a eu une augmentation notable de rechutes.

En conséquence de ces principes, quoique l'Église, par une condescendance exigée par les circonstances , ne vous oblige qu'à

une seule confession dans l'année , je vous laisse à décider si elle suffit pour ceux qui ont la conscience en mauvais état.

Et quant à la communion , pouvons-nous croire que l'usage n'en doive pas être fréquent , que nos besoins et le désir de Jésus-Christ qui a institué ce sacrement n'exigent pas que nous la recevions souvent? Et pourquoi donc l'appelle-t-il le pain de vie? Ego sum panis vitœ. Pourquoi l'a-t-il institué sous les espèces du pain et du vin , sinon pour nous donner à entendre que cet aliment divin est aussi nécessaire pour la vie de l'âme , que le pain matériel pour la vie du corps? Les désirs de l'Église sont les mêmes que ceux de Jésus-Christ: et si l'Église ne nous ordonne de communier qu'à Pâques , c'est uniquement pour ne pas exposer les mauvais chrétiens à multiplier les transgressions et les sacrilèges.

En un mot, l'Eglise, par rapport à ces deux sacrements, se conduit comme une mère tendre à l'égard d'un enfant malade , qui repousse toute nourriture salutaire et toute médecine. Pour ne pas le voir mourir d'inanition et de défaillance, sa mère lui dit, en le priant : Mon fils , prenez au moins cette bouchée , au moins cette cuillerée. En lui parlant de la sorte, elle n'a pas assurément l'intention que ce cher enfant se borne à prendre cette bouchée ou cette cuillerée ; mais ; voyant sa répugnance , elle se contente de ce peu , espérant qu'en prenant au moins cela, il pourra se soutenir, se fortier et devenir capable de prendre des aliments plus substantiels. Ainsi se conduit l'Église. Voyant la plupart des chrétiens dégoûtés des sacrements, s'en éloignant avec indifférence : au moins une fois l'an, leur dit-elle ; purifiez-vous au moins une fois l'an de vos péchés, fortifiez-vous au moins une fois l'an par le pain eucharistique , afin que vous n'arriviez pas à une faiblesse extrême et à la mort. Elle espère , d'ailleurs , qu'une bonne confession et une fervente communion faites à Pâques, les faisant rentrer en eux-mêmes, et concevoir une résolution ferme et durable de changer de vie , leur fera prendre les moyens nécessaires pour assurer leur conversion ; et parmi ces moyens , surtout le premier de tous, la fréquentation des sacrements pendant le cours de l'année. Voilà quel est , à proprement parler, l'esprit de l'Église relativement à cette loi.

Terminons : soyez exact et empressé à accomplir le précepte ecclésiastique dans le temps marqué ; ne soyez pas du nombre de ces chrétiens indignes de ce nom , chrétiens apostats , qui ne connaissent même plus de pâques. Mais persuadez-vous bien que , pour se conserver en grâce avec Dieu et vivre saintement , il ne suffit pas de faire une seule confession et une seule communion dans l'année, et que l'on fait mal l'une et l'autre, lorsqu'on se contente de les faire à Pâques.

Si nous sommes pécheurs , fréquentons les sacrements pour devenir bons; si nous sommes bons, fréquentons-les pour ne pas devenir pécheurs , puisque c'est l'usage fréquent et la réception fervente des sacrements qui constituent la vie surnaturelle de l'âme,

la force du chrétien et le remède à toutes vos infirmités spirituelles. Lorsque j'en aurai l'occasion , et j'espère l'avoir bientôt, je vous ferai voir plus clairement la nécessité de vous en approcher souvent.

TRAIT HISTORIQUE

A Pâques le médecin ! — Un prédicateur commença ainsi nue instruction sur le délai de la conversion : « Mes Frères, dit-il, en arrivant au milieu de vous pour exercer mon ministère , j'ai eu sous les yeux uu spectacle déchirant : un jeune homme traversait précipitamment la place publique, sa voiture se brise ; le malheureux échappe à la mort , mais pas un membre de son corps qui n'éprouvât une vive douleur. On s'approche, on le plaint, on s'intéresse à son sort, on parle de recourir à un médecin. — Un médecin! s'écrie-t-il, à Pâques le médecin ! — Vous jugez de l'étonnement des spectateurs; ils croient son esprit aliéné. Vous étonnerez- vous, Mes Frères, si nous vous disons : ce malheureux, cet insensé, c'est vous-mêmes. ; en courant précipitamment dans la carrière du vice, vous avez fait une chute funeste: la plus noble partie de vous-mêmes, votre âme, est plus que blessée, elle est morte : on vous parle d'un médecin tout puissant, non par lui-même, mais par la mission qu'il a reçue de Dieu, et qui peut la rendre à la vie ; et vous ne cessez de répéter : à Pâques, à Pâques, le recours à ce grand médecin ! — Combien qui ne mettent pas de terme à leurs délais ! » Cette comparaison fit une vive impression sur l'esprit des auditeurs, qui , pour la plupart, se hâtèrent de s'approcher du tribunal de la pénitence.

Voir d'autres discours sur le Troisième Commandement de l'Église dans l'Encyclopédie de la Prédication contemporaine, t. XXVII, pp. 778, 785.