VII. TROIS

Mais, quand on écarte ce voile gracieux, sous ces qualités et ces vertus aimables, on ne tarde pas à découvrir des qualités et des vertus plus austères : un élan passionné vers la vérité, une indomptable énergie dans l'accomplissement du devoir, et, inspirant, pénétrant tout cela, un amour de Dieu aussi profond que tendre.

C'est ce côté moins connu de l'âme de S. François de Sales que je voudrais surtout faire ressortir.

Pour cela, je ne l'envisagerai pas dans l'ensemble de sa vie ; je le prendrai à l'âge où vous êtes, à cette heure de la jeunesse, belle entre toutes, parce que c'est l'heure de l'épanouissement de l'âme, et, comme le disait Périclès, l'heure de son printemps; et je vous montrerai le plus beau des spectacles : le développement harmonieux de toutes les facultés humaines dans un jeune homme, sous l'influence de la piété.

Et d'abord, quelle noble ardeur, dans cet enfant, pour le développement de son intelligence ! Il n'a pas six ans , et déjà les livres qui tombent sous sa main excitent sa curiosité ; il les feuillette; il cherche à en déchiffrer les caractères; il presse ses parents de le faire instruire; il conjure sa nourrice de joindre ses instances aux siennes, et, avec une naïveté charmante, il lui promet, si elle réussit, la plus magnifique récompense que conçoive son imagination enfantine, qui est de lui acheter, tous les ans, quand il sera grand, une belle robe rouge.

Comment dire son bonheur, quand l'horizon fermé s'entr'ouvre, quand la science de Dieu, cette science qui dépasse le génie et qui est à la portée d'un enfant, Intellectum dans par vulis, lui livre ses premiers secrets? Il écoute avidement sa leçon; quand elle est finie, il sort tout joyeux; il prend une clochette, rassemble les enfants du voisinage, et, professeur de six ans, il leur redit lés belles choses qu'il vient d'apprendre lui-même.

On le met au collège. Là, comme au foyer paternel, il fait l'étonnement de ses maîtres, par ses progrès rapides. Il a vite appris les premiers éléments de la science et vaincu toutes les difficultés des débuts. Son enthousiasme s'enflamme quand il se trouve en face de ces œuvres du génie antique où la pensée a pris des formes si éclatantes et si pures. Il s'éprend, pour ces vieux modèles, d'une véritable passion; il en fait des extraits; il les apprend par cœur; il resterait, à les lire, des journées entières, si son précepteur ne l'en arrachait.

C'est au milieu de ces saines émotions qu'il grandit; eii quand, à l'âge de quatorze ans, son père le retire du collège d'Annecy, pour l'envoyer à Paris, il sort avec une intelligence cultivée et une âme ouverte à l'admiration de tout ce qui est beau.

Quelle joie, quand il entre dans le grand courant intellectuel de Paris! Là, il y a des professeurs illustres; là se pressent, aux cours de l'Université, des milliers de jeunes gens; là, ce sont , entre élèves , des luttes passionnées. « Les murailles mêmes, » dit-il quelque part, « semblaient parler philosophie; tout retentissait d'arguments. » Pendant cinq ans (car, outre un an de rhétorique, quatre ans de philosophie ne paraissent pas trop longs à cette génération généreuse), pendant cinq ans, il se mêle à l'entraînement général. Bientôt la rhétorique et la philosophie ne lui suffisent plus; il prie son précepteur de prendre, pour lui, des notes aux autres cours de Sorbonne. Écriture sainte, hébreu, théologie, il fait marcher de front toutes les études.

Il atteint ainsi sa vingtième année. Il n'a plus, pour couronner cette forte éducation, qu'une science à apprendre , la jurisprudence. Comme il veut l'étudier là où elle a ses représentants les plus célèbres, il se rend de Paris à Padoue, et il porte la même ardeur.

Il ne connaît pas ce qu'on appelle les aridités du droit. Qu'elle se livre à lui sous la riante parure des Actions littéraires , ou sous la forme austère d'un code, la vérité lui paraît toujours belle. Aussi, il n'épargne rien pour la découvrir et pour la fixer: méditations, recherches, paroles des professeurs, discussions avec ses condisciples, à l'école ou à la promenade, il écrit tout; si bien, qu'au bout de quelques années, ses notes forment plus de douze volumes.

Est-il étonnant, après cela, qu'à vingt-quatre ans on l'entoure déjà d'honneurs? Quand il se présente pour le doctorat, c'est une fête dans la ville -, quarante-huit docteurs se réunissent pour le recevoir ; le plus illustre d'entre eux , Pancirole , déclare que ce jour est un des plus heureux de sa vie, parce qu'en couronnant ce jeune homme, c'est la science même qu'il va couronner. Aux acclamations de la salle se joignent les applaudissements du dehors ; peuple , élèves , docteurs , le reconduisent en triomphe ; et quand, bientôt après, il retourne dans ses montagnes, son père et sa mère peuvent admirer, sur son front, avec les premiers rayons de la gloire, les charmes d'une vertu sans tache.

C'est que, Mes Enfants, dans cette âme, la force n'était pas moins grande que l'ardeur. Ce jeune homme aimable qui avait toujours le sourire aux lèvres , dont la riante imagination prodiguait les gracieuses images et les gracieuses paroles , cachait , sous des formes séduisantes , un caractère d'une inébranlable énergie.

Quand il avait franchi le seuil de la maison paternelle, il

avait , à l'exemple de tous les gentilshommes d'abord, pris une devise, une devise simple et fière comme son cœur: Non excidet: Il ne décherra pas; et, en effet, divans plus tard, il devait rapporter intact l'honneur de son blason.

Mais aussi , quelle décision pour orienter sa vie et la soustraire aux séductions des grandes villes! Il s'impose un règlement et l'observe. Chaque jour, il fait une heure d'oraison, il dit son chapelet. Chaque jour, après avoir demandé à ses maîtres la science humaine, il va, dans quelque église, demander à la Reine des vierges une science que les hommes ne donnent pas , la science de la pureté. Chaque semaine , il se confesse et il communie ; et, comme si ce n'était pas assez de sauvegardes pour sa vertu, il jeûne; il porte, trois fois par semaine, le cilice, et il ensanglante son corps par de rudes disciplines.

Une telle vertu, — comment pourrait-il en être autrement? — impose le respect. Le vice se tait à son approche; ou si, par hasard, on ose outrager devant lui la pudeur, le saint jeune homme a vite trouvé quelque vive et courageuse parole pour la venger : « Mon ami , que vous a donc fait Dieu pour le traiter de la sorte? » Et si, un jour, on va plus loin, si le mal vient à lui, séduisant , les mains pleines d'or, il se redresse fièrement, et au faux ami qui n'a pas craint de lui transmettre des propositions infâmes , avec le geste et l'accent de la vertu indignée , il commande la porte.

11 revient, à vingt-quatre ans, des cités voluptueuses où le vice a étalé devant lui toutes ses séductions , une jeunesse déréglée , tous ses scandales , et il rapporte une âme plus limpide que les eaux de son beau lac. Après avoir vaincu les séductions du plaisir, il va vaincre les séductions de la gloire, renoncer aux honneurs qui s'offrent à lui, au Sénat de Savoie qui lui ouvre ses portes, et, malgré les larmes de son vieux père, déclarer énergiquement qu'il renonce au monde, qu'il veut être prêtre et se donner à Dieu.

Mais où donc, Mes Enfants, était le secret d'une pareille énergie? Il était dans un amour ardent, profond, de Jésus- Christ et de la sainte Vierge, dans une piété aussi tendre que généreuse.

Je ne vous redirai pas toutes les naïves pratiques de piété de son enfance: ses petits oratoires, ses fréquentes visites à l'église , ses processions autour des fonts baptismaux , en compagnie de ses frères et de ses petits amis, ses promenades, au printemps, sur les gracieuses collines des îles Hérier, où, du spectacle des beautés visibles, il élevait l'âme de ses condisciples jusqu'à Dieu ; cette discrète , douce et forte influence

qu'il exerça sur eux en Savoie, à Paris, à Padoue, partout. Il y eut, dans sa jeunesse, une manifestation de l'amour de Dieu, devant laquelle toutes les autres s'effacent.

Un jour , un doute affreux traverse son âme : peut-être ne suis-je pas en état de grâce! Il a beau penser à la miséricorde de Dieu ; il a beau rechercher dans ses souvenirs et n'y découvrir aucune faute, l'inexorable pensée le poursuit partout. Il perd le sommeil, l'appétit; sa santé s'altère; son teint pâlit. C'est à peine s'il peut, d'un pas chancelant, aller entendre au cours une parole qui ne lui dit plus rien.

Un soir, à bout de forces, il revenait lentement à sa demeure, le front baissé, l'âme pleine d'angoisses. En passant devant l'église de Saint-Étienne-des-Grès, il n'y tient plus. Il court se jeter tout sanglotant aux pieds de la sainte Vierge, et, oubliant de l'enfer tout ce qui nous le rend si terrible, ses tourments, son désespoir , son feu inextinguible , ne songeant qu'à une chose, que l'enfer est le lieu où l'on n'aime pas, de son âme désolée il tire ce cri, un des plus sublimes que l'amour divin ait poussé sur la terre: « Mon Dieu, si je ne dois pas vous aimer dans l'autre vie, faites du moins que je vous aime en celle-ci! »

Mes Enfants , quand une âme en est arrivée là, à cet amour désintéressé, héroïque, qui, dût-il ne connaître un jour que les supplices, n'eût-il qu'une heure à passer sur cette terre, rêve de la donner à Dieu; quand une âme en est arrivée là, elle a atteint le plus haut degré de la sainteté. Or, quand François de Sales brûlait d'un tel amour, il n'avait pas vingt ansl

Aussi , après une telle jeunesse , quelle vie ! Après un tel déploiement de toutes les forces de l'âme, quelle puissance et quelle fécondité 1 Regardez en arrière-plan : c'est le Chablais converti; ce sont soixante-douze mille hérétiques ramenés à la foi; c'est la Visitation fondée; c'est sainte Chantai conduite dans les voies de la perfection; ce sont des ouvrages où l'on ne sait qu'admirer le plus, du charme de la forme ou de la solidité du fond; c'est enfin la France le plaçant au nombre de ses grands écrivains, rÉglise le plaçant au nombre de ses plus grands saints.

Mes Enfants, une telle vie peut-elle vous laisser insensibles? Est-ce que , dans ce déploiement harmonieux des facultés humaines dans un jeune homme, vous n'avez pas reconnu une des formes les plus achevées et les plus .séduisantes de la beauté? et pouvez-vous ne pas désirer livrer, vous aussi, votre âme à ces tendances et à ces sentiments élevés: l'ardeur, la force, l'amour de Dieu?

Hélas! vous ne le savez que trop, Mes Enfants, c'est là ce qui

vous manque. Il en est parmi vous qui ignorent les nobles élans, les généreuses aspirations vers la vérité. Les plus belles pages du génie humain passent, chaque jour, sous leurs yeux; les formes les plus idéales du beau s'offrent à eux, et elles les laissent froids; et on voit des intelligences de seize ans qui ne savent plus admirer; des cœurs de seize ans en qui la flamme de l'enthousiasme est éteinte; des âmes de seize ans qui ne rêvent rien au delà d'un diplôme de bachelier!

Vous n'avez pas l'ardeur. Pouvez-vous dire que vous avez la force? Pouvez-vous le dire, si vous laissez ainsi languir vos plus nobles facultés dans l'inertie? si vous laissez votre cœur s'énerver dans des affections molles? si les serments faits aux pieds de votre confesseur, le samedi, ne voient pas le lendemain ? Et si vous n'avez pas la force , que pouvons-nous attendre de vous? Et comment espérer qu'un jour, au milieu du monde , vous saurez conserver la pureté de la conscience , l'intégrité du caractère et les saintes fiertés de la foi?

Enfin, Mes Enfants, aimez-vous Dieu? Pensez-vous à lui? Lui faites-vous des sacrifices? Pliez-vous, pour lui, votre volonté à la règle? Cherchez-vous, pour lui, à exercer une bonne influence sur ceux qui vous entourent? Et si Jésus-Christ vous posait, en ce moment, la question qu'il adressait un jour à S. Pierre: « Amas me? Mon enfant, m'aimez-vous? » pourriez-vous, avec autant de vérité que l'apôtre, lui répondre: « Seigneur, vous voyez le fond de mon cœur; vous voyez bien que je vous aime »?

Mes Enfants, si vous ne reconnaissez pas en vous ces fortes vertus, demandez-les, ce soir, à S. François de Sales; travaillez à les acquérir. Et alors, n'en doutez pas, à ces vertus généreuses, les vertus aimables, la douceur, la délicatesse, la bonté, viendront se mêler d'elles-mêmes , comme on voit , sur cet arbuste charmant que S. François de Sales avait pris pour symbole de son académie, l'oranger, se balancer, en même temps et sur la même branche, les fruits solides et les fleurs parfumées: Flores fructusque perennes.

Amen.

Filii Sion , exultate et lœtamini in Domino Deo cestro: quia dédit vobis doctorem justitiœ.

Fils de Sion, réjouissez-vous et tressaillez d'une sainte allégresse , car le Seigneur votre Dieu vous a donné un docteur qui vous enseignera la justice.

(Joël,ÏI, 23. ;

Eminence

jesus-Christ est le Docteur suprême comme il est le Prince des pasteurs et le Pontife éternel. Auteur de la grâce qui touche les cœurs, de la miséricorde qui les purifie, de Fonction qui les console, il est aussi le soleil de justice dont les rayons éclairent les intelligences et dirigent infailliblement dans la voie du salut les nations qui marchent à sa lumière.

Aussi, c'est de Jésus-Christ que parlait le Prophète lorsque, contemplant à travers les siècles le Verbe fait chair, prêchant son Évangile aux pauvres, il disait aux fils de Sion : « Réjouissezvous, tressaillez d'allégresse! Il est venu: le voici, le docteur de toute justice et de toute vérité ! » Exultate et lœtamini ,... quia dédit vobis doctorem justitiœ.

Mais Jésus-Christ, remontant vers son Père, n'a pas voulu nous dépouiller des trésors dont il avait enrichi notre pauvre humanité. Il a laissé sur la terre des continuateurs de son œuvre, des ministres de sa grâce, des héritiers de sa doctrine et de ses titres. Divin Pontife, il a constitué le sacerdoce pour renouveler l'oblation du sacrifice adorable dont la vertu se communique à nos impuissantes prières. Pasteur vigilant, il a établi des gardiens pour faire sentinelle à la porte du bercail de son Église et pour aller à la recherche de la brebis perdue. Docteur de l'infaillible vérité, il a transmis au chef de son Église le privilège unique d'enseigner sa doctrine au monde, sans crainte de jamais se tromper ni de faillir à la mission qui fut confiée au Prince des apôtres, de « confirmer la foi de ses frères ». Il a voulu que, jusqu'à la fin des siècles, l'apostolat catholique répétât fidèlement au peuple chrétien les enseignements de la chaire de Pierre ; et le monde a vu se dérouler sous ses yeux, dans la succession des âges, cet imposant spectacle d'une doctrine sûre d'elle-même, prêchée à tous les peuples,