LA GRACE ET LES PASSIONS DANS S. AUGUSTIN

Le chrétien serait, s'il le voulait généreusement, tout-puissant contre ses passions avec le secours de Notre-Seigneur Jésus- Christ. Hélas ! trop souvent il succombe à leur séduction tout aussi bien que l'homme antique. Il y a plus : il les aime et, les aimant, il travaille à les justifier en alléguant les exigences de son cœur. Du reste, la littérature contemporaine semble multiplier les sophismes pour fortifier ses illusions. Elle se plaît à disserter sur le cœur de l'homme. Parfois elle en dit de belles choses que je sais admirer aussi bien qu'un autre, mais souvent, trop souvent, elle se sert aussi de ce mot pour justifier de coupables défaillances dans l'accomplissement du devoir. Combien d'écrivains affichent la prétention d'expliquer le vice ou la vertu par la surabondance ou l'absence complète de la sensibilité dans une âme i « Il a trop de cœur, » diront-ils du jeune homme qui s'abandonne au désordre. « La vertu doit lui être facile , car il ne sent rien, il n'a pas de cœur, » ajoutent-ils, en parlant de celui dont la conduite est irréprochable. Vous le voyez : à ceux qui tombent, les trésors de la tendresse et de l'amour ; à ceux qui résistent, une âme froide, sans sève et sans ardeur, incapable d'éveiller la moindre sympathie.

Essayons de protester de toutes nos forces contre cette abominable doctrine en vous prouvant, avec l'aide de Dieu, que le cœur et la vertu, bien loin d'être antipathiques l'un à l'autre, s'entendent au contraire à merveille; que vous ne trouverez jamais pour votre cœur d'amie plus fidèle, de gardienne plus sacrée, que la vertu, tandis que les passions seront toujours pour lui de dangereuses ennemies et d'impitoyables tyrans.

Afin d'échapper à la monotonie et de rendre mon enseignement plus efficace, permettez-moi d'incarner ma pensée dans un récit. Je vais esquisser à grands traits l'histoire de S. Augustin. Puissiez-vous bien comprendre ce que les passions ont fait et ce que la grâce a su faire du cœur de ce jeune homme 1

I. — Les passions et le cœur de S. Augustin. — Augustin était un enfant bon, sensible, affectueux, reconnaissant par nature, et rendant au centuple la tendresse qu'on lui témoignait. Chaque jour, une mère pieuse jetait dans son âme quelques vérités saintes, comme on jette, au printemps, de belles semences dans un jardin, et le concevait ainsi dans son cœur pour la vie éternelle, après l'avoir conçu dans son sein pour la vie temporelle. Tout en communiquant à son fils les vives et pures lumières de l'Évangile, Monique savait lui inspirer en même temps un profond dégoût pour tout ce qui est fini , limité, périssable, et travaillait à donner à son âme cette exquise délicatesse qui sera toujours son plus beau titre de gloire aux yeux de la postérité. A ces dons si rares et si précieux, Augustin unissait une rare promptitude d'esprit, une mémoire des plus heureuses, une imagination brillante qui permettait de concevoir à son sujet les plus brillantes espérances. « Dès son enfance, nous dit son biographe, on « pressentait qu'un jour il aurait de l'aigle, et cette limpidité « du regard pour lequel nulle lumière n'est trop éblouissante, « et ce large, ce hardi, ce puissant coup d'aile pour lequel « nul sommet n'est trop élevé ! »

Dès l'âge de quatorze ans, il ne pouvait lire en Virgile le récit des malheurs de Didon sans être ému jusqu'aux larmes : « J'ai passé ma jeunesse, nous dira-t-il plus tard dans ses « Confessions , à remplir mon esprit des aventures de je ne sais « plus quel Énée, tandis que j'oubliais mes propres égarements. « Je m'attendrissais sur la mort de cette infortunée qui avait « péri victime d'un amour insensé pour ce Troyen, et je ne « pleurais pas sur moi, ô mon Dieu, sur moi qui étais mort « pour ne pas vous avoir aimé ! »

Dès cet âge aussi, Augustin commence à ressentir les premières atteintes de la fièvre ardente qui va le dévorer pendant quinze ans. Oh ! c'est du plus vif de mon âme que je voudrais faire à ce jeune étudiant de Madaure et de Carthage l'honneur de croire que la perte de son innocence fut motivée par une séduction peu commune, comme on en rencontre quelquefois dans la vie. Hélas 1 non, le cœur n'est pour rien dans les premières chutes d'Augustin. La crise est absolument vulgaire. Augustin , en effet , n'avait pas encore connu ces terribles combats du dehors dont parie l'apôtre S. Paul , For is pugnœ , et qui devaient infliger à sa vertu de si longues et si cruelles défaites, qu'il était déjà ravagé par les orages qui éclataient au dedans. Écoutons-le: « Encore adolescent, je commençais « à brûler d'ardeur pour les faux plaisirs, et je ne rougissais « pas de prodiguer ma vie à de honteuses joies. La beauté de

« mon âme se flétrissait, et je n'étais plus à vos regards , « ô mon Dieu, qu'une immense plaie ' . » Et ailleurs : « Je n'avais « plus qu'un désir, je ne faisais plus qu'un rêve, rêve et désir « que je n'ose plus nommer aujourd'hui, mais je ne me renfer- « mais pas dans les bornes de l'amitié chaste et lumineuse où « l'àme sait se contenter de Pâme. Non : les vapeurs grossières « qui montaient des plus basses régions de mon être obscurcis- « saient tellement mon cerveau, que je ne savais plus distinguer « la clarté pure d'une affection légitime, des images ténébreuses « d'une affection coupable. Ainsi peu à peu s'allumait dans « mes membres un feu dévorant, et ma jeunesse, précipitée « dans les dérèglements violents des passions comme au « travers des rochers et des précipices , s'abîmait dans un « gouffre de péchés sans nom. » Enfin : « J'errais par la ville « comme un insensé, cherchant partout un aliment à mes « passions, et les chemins où je n'espérais pas de piège me « devenaient odieux. » En vérité, Mes Frères, qui est-ce qui parle ici? Le cœur ? non, mais ce sont les sens. Le véritable amour ? non, mais la volupté.

Le fils de Monique ne tarda pas à tomber dans les pièges où il désirait si vivement être pris. Quoi d'étonnant 1 Carthage était, au IVe siècle, ce que Paris est aujourd'hui, une ville renommée par son luxe, ses richesses et ses plaisirs, où les tentations de tout genre naissaient comme par enchantement sous les pas des étrangers, et où les étudiants perdaient bien vite la vertu, avant d'acquérir !a science.

Pour un moment laissons Augustin les mains enlacées dans les chaînes qu'il s'est forgées lui-même; laissons-le consumer sa jeunesse au feu d'une liaison coupable, et voyons de suite ce que vont devenir, sous la sinistre influence de la passion, la vérité, Dieu, l'amour de sa mère, le génie, la paix, toutes ces belles et saintes habitudes de l'âme, en un mot, qui font l'honneur et la consolation de la vie.

1° Augustin coupable ne tarde pas à perdre la loi. Du cœur où elles ont pris naissance, les ténèbres montent bien vite dans son esprit, et obscurcissent en un clin d'œil la douce et sereine clarté du divin flambeau qu'avait allumé dans son âme la main délicate de Monique. Le croiriez-vous? à dix-huit ans, il se met à chercher la vérité, comme s'il ne la possédait pas, comme si elle n'était pas descendue dans son âme des lèvres de sa mère , avec les premières caresses. Il ne la trouve plus, ni dans nos saintes Écritures, auxquelles il préfère l'éloquence sonore de Cicéron, ni dans l'Église catholique dont la divinité

1 Confessions.

n'est aperçue et sentie que par les âmes droites et les cœurs purs. Puis , par un dernier progrès dans le mal , nous le voyons se jeter tête baissée dans une hérésie grossière, et se constituer l'apôtre de l'erreur. Ses amis les plus intimes , Romanien qui lui ouvrait si généreusement sa bourse, Alype, Nébridius , Honorât , viendront , les uns après les autres , tomber dans les filets artificieux qu'il tendra sous leurs pas ingénus. Et quand il sera, plus tard, dégoûté du Manichéisme; quand il aura mis à nu les énormités de la doctrine et la corruption morale des initiés, il n'ouvrira pas pour cela les yeux à la lumière. Pendant son séjour à Rome, il ne verra pas les prodiges de sainteté répandus autour de lui par l'Église; il ne comprendra pas l'admirable beauté des vierges grandissant sous la direction de S. Jérôme , et il n'aura pas la tentation d'interroger la science des vieux docteurs groupés autour du pape S. Damase dans un concile œcuménique. Hélas 1 Mes Frères, il y a des situations d'esprit et de cœur où l'homme ne regarde pas, où il regarde sans voir ce qui pourrait contrarier ses habitudes, et c'est là précisément qu'il en est arrivé. Il se prend à désespérer de la vérité. Le doute, le sarcasme, la raillerie , voilà désormais l'oreiller commode sur lequel il reposera la tête et fermera ses yeux battus par l'orage. C'est fini; sa résolution est prise irrévocablement; il dédaignera les questions de doctrine pour se consacrer tout entier au culte de la forme, du style, de l'art pour l'art. Il deviendra, lui aussi, un artiste de paroles, un ordonnateur de phrases, un collectionneur d'antithèses, un rhéteur en un mot, comme il y en avait tant à cette époque. Oh! comme la marche des passions est rapide! A quatorze ans, Augustin sent, comme tout jeune homme, gronder les instincts coupables. Il ne les enchaîne pas, les instincts grandissent, et il n'a pas encore atteint sa vingtième année , qu'il traîne deux boulets à la fois : une compagne illégitime, et une doctrine immorale.

2° Je ne vous étonnerai pas en ajoutant qu'Augustin cesse d'aimer Dieu en cessant de croire. Ah! que de fois, quand il était tout petit et que Monique le tenait sur ses genoux, il avait envoyé du côté du ciel et ses regards les plus tendres, et ses prières les plus affectueuses! Tout est bien changé. Maintenant Dieu n'est plus pour lui que ce qu'il est encore aujourd'hui pour nos rationalistes : une idée vague ou un être abstrait relégué, par delà le monde, sur le trône immobile et désert d'une éternité silencieuse. Ce Dieu de la philosophie1 n'a plus

l. Le Dieu de la philosophie platonnicienne ne s'est pas incarné, et la question philosophique de la Providence , même pour Platon , a toujours été un épouvantable énigme adouci par la tradition et non point par la philosophie rationnelle.

de regard pour le contempler, des pieds pour l'atteindre, des mains pour le bénir, et un cœur pour l'aimer. Aussi, chaque matin, ce jeune professeur s'empresse de courir à ses leçons ou à ses plaisirs, sans se préoccuper un seul instant de ce Maître adorable. « 0 ma tardive joie, devait-il s'écrier plus « tard, je ne vous écoutais plus, et je m'éloignais de plus en « plus de vous. »

3° Autrefois Augustin aimait passionnément sa mère, cette Monique qui a pleuré sur ses désordres beaucoup plus que d'autres femmes ne savent pleurer sur la tombe de leur enfant. Oh! je le sais, même pendant les années les plus orageuses, Augustin ne s'est jamais écarté des lois du respect, et Monique en mourant lui rendra ce témoignage. Mais quelle différence entre l'amour d'Augustin coupable et l'amour d'Augustin innocent ou converti ! Pourquoi sa confiance en sa mère s'affaiblitelle avec ses premières fautes? Pourquoi ne les lui révèle-t-il pas en toute simplicité? Quand Monique éclairée lui adresse d'affectueux reproches, pourquoi ces reproches glissent-ils sur son âme sans y entrer ? Pourquoi fuit-il sa présence qui l'importune ? Pourquoi ces paroles que nous trouvons au livre des Confessions : « Les discours de ma mère n'étaient « à mes yeux que des discours de femme, et j'aurais rougi , « moi jeune homme, de me laisser conduire par une femme. « Voilà comment je méprisais ma mère , ô mon Dieu , ou « plutôt que je vous méprisais en elle.»? Pourquoi brise-t-il son cœur en la forçant de le chasser de sa maison, quand il osa paraître en sa présence après son apostasie? Pourquoi donc enfin endort-il sa sécurité par un mensonge , et , trompant sa vigilance, se rend-il seul à Rome, afin de se livrer plus facilement à ses désordres?

4° 11 a perdu la foi, il a cessé d'aimer Dieu, il aime moins sa mère. Que va devenir son génie? N'en parlons pas. Malgré les espérances que ses admirateurs avaient conçues, Augustin arrive à l'âge de trente-deux ans sans avoir écrit aucun livre dont la postérité conservera la mémoire. N'en soyons pas étonnés. Pour enfanter des chefs-d'œuvre , il faut dans le cœur des passions élevées ; celles d'Augustin sont basses et communes. Il faut briser à tout prix ces chaînes, faites de diamants et de fleurs, que les créatures jettent sur notre liberté; Augustin a les mains prises. Il faut enfin dans l'intelligence des principes arrêtas , des croyances fortement enracinées ; Augustin ne croit plus à rien, et s'en va flottant dans toutes les directions, comme ces nuages dispersés par le vent. Aux affirmations de l'Église il a préféré la douleureuse incertitude des sceptiques; disciple de Platon, il a glissé dans la fange d'Épicure, Tant

pis pour lui, mais son génie sera frappé d'une honteuse stérilité. Comment se renfermerait-on dans le secret de la solitude pour concentrer les puissances de son âme sur l'étude et l'amour de la vérité, quand on soupire après les joies d'un matérialisme abject, quand on ne cesse de répéter à ses amis: « Supposez « que nous fussions immortels et que nous puissions vivre (( dans une perpétuelle volupté des sens, sans aucune crainte « de la perdre jamais, ne serions-nous pas souverainement « heureux, et que nous faudrait-il encore? » Je connais les jeunes gens, Mes Frères : quand ils sont descendus à ce degré de misère morale, ils songent à rire, à boire, à chanter, mais ils n'ont pas la tentation de composer des livres.

5° Du moins, au prix de ces sacrifices, Augustin a-t-il trouvé ce qu'il cherchait: la félicité? Non, mille fois non. Des éclairs brillent une minute à ses yeux-, des vertiges, des transports, exaltent son cerveau , mais tenez pour certain que ces joies coupables ne le rendent pas heureux. Avec ses premières fautes commencent ses glorieuses tristesses et ses cruelles angoisses. Il cherche la paix et ne trouve pas même le plaisir. Quand il s'éveille d'une folle ivresse comme d'un songe, il se fait horreur à lui-même. Le mal, si attrayant tant qu'il ne l'a pas commis, lui apparaît, après chaque défaillance, sous son véritable jour, c'est-à-dire stérile en vrais biens et fécond en douleurs : « Tout ce qu'il y avait de bien en cela, supposé qu'il (( pût y en avoir quelqu'un , c'est que ces faux plaisirs étaient « des semences de douleurs et d'amertumes qui me fatiguaient « à n'en pouvoir plus. C'est vous, ô mon Dieu, qui versiez sur ce toutes mes joies coupables ces inexorables dégoûts, afin de « m'engager à chercher les véritables biens. » « Telles sont, « ajoute un enfant prodigue du XIXe siècle, les simples paroles « que dit, à propos de sa jeunesse, l'homme le plus homme « qui ait jamais été, S. Augustin. De tous ceux qui ont fait « comme lui, bien peu diraient ces paroles ; cependant tous les « ont dans le cœur, et je n'en trouve pas d'autres dans le « mien. »

6° Enfin la mélancolie s'empare de lui, non point cette mélancolie élevée qui fait pleurer les saints et les détache de ce monde parce qu'ils ont entrevu des biens mille fois supérieurs, mais cette mélancolie sans remède que notre siècle connaît si bien, la mélancolie de Gœthe, lord Byron, Alfred de Musset, qui tôt ou tard fait irruption dans l'âme immortelle, alors qu'ayant épuisé le calice des jouissances éphémères, nous n'avons plus le courage de regarder le Ciel. Écoutez, écoutez ce que chantait à trente ans le fils désespéré de Monique : « Où poser son âme ici-bas, si ce n'est sur une douleur,

« quelle que soit la beauté des créatures où nous cherchons le « repos? Vaine beauté que cette beauté-là, car les créatures <( naissent et meurent! En naissant, elles commencent d'être, « elles croissent pour atteindre à leur perfection , puis elles se <( hâtent de vieillir et de disparaître. Tout vieillit, tout passe « en ce monde. Elles s'en vont, et l'âme qui les a aimées reste « déchirée. Nous voudrions bien nous reposer dans ce que « nous aimons, mais le moyen de se reposer en des êtres si « fugitifs, si inconsistants, qui sont dans un mouvement et un « flux perpétuels, et qui, à peine nés, disparaissent si vite, « qu'on ne peut pas les atteindre, ni même les suivre dans (( leur course ! » Voilà ce que les passions ont fait du cœur de S. Augustin.

II. — La grâce et le cœur de S. Augustin. — Le temps me fera défaut, Mes Frères, pour vous raconter en détail le retour d'Augustin à la foi et à la vertu. Grâce aux longues et fidèles larmes de son incomparable mère, la lumière commence à briller au sein des ténèbres ; grâce aux discours et aux exemples de S. Ambroise, le désir d'une vie plus pure reprend naissance dans son cœur épuisé, mais, il faut bien l'avouer, les passions ont pris un tel empire sur sa volonté, qu'elle est tantôt incapable de vouloir, tantôt incapable de réaliser ce qu'elle a voulu. « Je « me croyais libre, nous dira-t-il plus tard, et je ne voyais pas, « malheureux ! que je me forgeais des chaînes et me garottais « tous les jours de plus en plus dans les liens redoublés de ma « volonté pervertie. » — « Telle était, ajoute Bossuet, la service tude d'Augustin, lorsqu'il jouissait, dans le siècle, de la liberté « des rebelles. »

Libre I il ne l'était plus, car deux ailes lui manquaient pour s'envoler dans les régions saintes habitées par Monique. Il lui manquait l'humilité: c'est l'aile de l'esprit; et la pureté: c'est l'aile du cœur. Écoutons-le :

1° ce J'étais assuré de toutes les vérités de la foi, mais je n'étais « pas encore en état d'en jouir, car l'orgueil, la vanité, la « prétention d'être savant, me dévoraient. Encore tout plein de « mes misères, je voulais passer pour habile, et, au lieu de (< pleurer mes crimes, je m'enflais de ma vaine science. Je « n'étais pas assez humble pour connaître mon humble Maître « Notre-Seigneur Jésus-Christ, et je n'entendais rien aux pro- « fonds mystères de sa sagesse infinie. »

2° « Je commençais déjà à vous aimer, ô mon Dieu, et j'en « étais ravi, mais je ne savais pas demeurer dans cet amour, « car si l'attrait de votre beauté, d'une part, m'enlevait jusqu'à « vous, de l'autre, les tristes habitudes de mes passions m'en

(( détachaient, et je retombais sur la terre en gémissant. » Vous le voyez, quand les obscurités de la foi ont cessé, ce sont les inexorables nécessités de la vertu qui lui font peur. Il consent enfin à un sacrifice indispensable, mais au prix de quelles tortures ! son âme en est déchirée, son cœur en verse du sang, et pendant longtemps la blessure refuse de se fermer. Rassuronsnous pourtant : à mesure que les feux de l'amour coupable s'éteignent, les feux de l'amour pur s'allument, les saints désirs grandissent et se trahissent au dehors par d'ineffables élans: <( O mon Dieu, venez à mon aide-, agissez, Seigneur, faites! « Réveillez-moi , rappelez-moi ; embrasez et ravissez ; soyez « flamme et douceur; aimons, courons. »

En même temps, la grâce multiplie ses coups. Augustin prend horreur de sa vie passée : « Quoi! dit-il à ses amis, les « ignorants emportent le Ciel; et nous, avec notre science sans « cœur, nous voilà plongés dans la chair et le sang! Allons, (( allons, plus de retard. » — « Mais, disent les habitudes, tu « veux nous chasser? Pourras-tu vivre sans nous? » — « Pource quoi ne pourrais-tu pas ce que peuvent ces enfants et ces « femmes?» réplique la chasteté qui lui apparaît en ce moment, entourée d'un cortège virginal resplendissant d'une beauté toute divine. — Le voilà qui commence à céder : « Jusqu'à « quand, Seigneur, jusqu'à quand tarderai-je d'aller à vous? « Ce sera pour demain. » — a Mais pourquoi pas tout de suite? « réplique la vertu qui le sollicite; il y a des années que tu dis: « demain. » — C'est fini, Mes Frères, un torrent de larmes inonde son visage, il n'y tient plus, il s'avoue vaincu et va tomber dans les bras du Christ qui l'attendait depuis si longtemps. Merci, mon Dieu, le monde va compter un débauché de moins, et l'Église un grand saint de plus.

Jamais la nature ne nous apparaît plus riante qu'après les secousses d'un violent orage. On dirait le soleil plus radieux, l'air plus pur, le gazon plus frais, les fleurs plus parfumées: tout renaît à la vie avec une nouvelle et joyeuse espérance. Attendez un peu, et vous applaudirez à une transformation semblable dans l'âme d'Augustin. Les passions ont altéré sa santé, desséché son cœur, paralysé son génie; tout va ressusciter au divin soleil de la grâce. Il va devenir le plus pénétrant des docteurs, le plus tendre des mystiques, le plus aimant des fils, et Dieu lui donnera d'éprouver, dans les transports de l'extase, des tressaillements célestes qu'il ne connut jamais dans le grossier enivrement des sens.

S. Ambroise a versé sur son front humilié par le repentir l'eau sacrée du baptême. Le néophyte a fait monter de sa poitrine émue et laissé tomber de ses lèvres tremblantes le cri de la foi

catholique : Credo, Je crois. Dès ce moment son génie déploie ses ailes, prend un essor gigantesque et va se révéler au monde dans des œuvres incomparables. En attendant qu'il plane comme évoque et comme docteur sur les cimes de la théologie, i) essaiera ses forces dans les grandes et belles questions philosophiques, de l'âme , de Dieu , du bonheur, de la cité céleste, et méritera le surnom de Platon chrétien que lui a décerné la postérité. Comme toutes les merveilles de la nature sont sorties du cœur de Dieu, Augustin les entend très bien, maintenant qu'il aime leur divin auteur.

Oh! oui, ce jeune homme aime Dieu, et c'est à chaque page qu'il nous est permis d'en recueillir l'éclatant témoignage: « Ce que je sais bien, ce qui est dans mon âme à l'état de ce certitude absolue, ô mon Dieu, c'est que je vous aime. Une « flèche ardente a transpercé mon cœur, et à l'instant même je ce vous ai aimé. Mais qu'ai-je donc aimé en vous aimant? Estce ce la beauté corporelle? est-ce la gloire? est-ce l'éclat de la ce lumière amie des yeux? sont-ce les douces mélodies du « chant, la suave odeur des parfums ou des fleurs, la manne, ce le miel ou les délices de la volupté? Oh ! non, ce n'est pas là c< ce que j'aime en vous aimant. Et cependant j'aime une « lumière, une mélodie, un parfum, un aliment, une volupté, ce en vous aimant : lumière, mélodie, parfum, aliment, volupté, (( qui ne se goûtent que dans l'âme ; lumière qui défie les « limites de l'étendue, mélodie qui ne connaît pas les mesures « du temps, parfums que les souffles du vent ne dissipent pas, ce aliment qui rassasie sans diminuer la faim, volupté dont la ce jouissance n'amène jamais la satiété: voilà ce que j'aime en ce vous aimant. O beauté toujours ancienne et toujours nouvelle, ce pourquoi vous ai-je connue si tard? »

Que vous dirai-je de sa reconnaissance pour Monique? Quelle femme que cette mère, et comme vous êtes douées d'une puissance irrésistible pour le bien, Mesdames et chères Sœurs, lorsqu'au lieu d'imiter l'Eve du Paradis terrestre, vous marchez sur les traces de Marie, l'Eve de la nouvelle alliance ! C'est dans les bras et sur le sein de Monique que se précipite Augustin converti. Il la tient pressée sur son cœur, dans une de ces profondes et muettes étreintes qui sont le dernier langage de l'homme, quand l'émotion ne lui en permet plus d'autre, et il lève sur elle un regard où son âme semble faire passer tout entière la révélation de son ardent amour.

Autrefois les discours de Monique ne faisaient aucune impression sur lui, il les traitait de discours de femme. ACassiacum, c'est Augustin qui l'interroge , comme on interrogerait un docteur. Il veut avoir son avis sur les questions les plus élevées,

et il écoute ses réponses avec la docilité d'un disciple. Il comprend maintenant que l'amour et la pureté ont du côté de Dieu, et sur les grands problèmes de la vie, des intuitions que peut envier le génie. « O ma mère, si la philosophie est l'amour de « la vérité, puisque vous aimez la vérité beaucoup plus que « vous ne m'aimez moi-même , comment hésiterais-je à me « déclarer votre disciple? » Monique survécut peu de temps au baptême d'Augustin, et on peut dire qu'elle mourut autant du bonheur qu'elle reçut de la conversion de son enfant que du désir d'aller contempler Dieu dans sa gloire, mais, en mourant, elle emporta dans son cœur la certitude de laisser un souvenir impérissable dans le cœur du futur évêque d'Hippone. La douleur d'Augustin est contenue comme toute douleurchrétienne: « Je suivis le corps que l'on porta à l'égiise, et j'en « revins sans avoir versé une larme. Je ne pleurai pas, même « à ces prières que nous répandîmes au moment où Ton offrit « pour elle le sacrifice de notre rédemption , alors que le « cadavre était déjà placé sur le bord de la fosse où on allait le « descendre; non, pas une larme, même à ces prières, mais la « tristesse m'accablait, et je vous conjurais, mon Dieu, de « vouloir bien la guérir. » Depuis lors, et jusqu'à la fin de sa vie, Augustin n'oublia jamais Monique. Chaque jour, il revit son gracieux visage se pencher doucement vers lui pour le consoler dans ses peines, le soutenir dans ses luttes, et le faire progresser dans l'amour en lui parlant du ciel.

Le ciel , cette patrie éternelle où toutes les félicités seront accumulées dans nos âmes, fera désormais l'unique préoccupation d'Augustin. « O vita vitalis , vita sempiterna et sempiterne « beata, etc.: O vie éternelle et éternellement heureuse, s'écrie- « t-il dans ses soliloques , pleine de joies sans tristesse , de « repos sans travail, de santé sans maladies, quand donc « m'appartiendrez-vous?» A son tour, le voilà pris du mal du pays, comme on disait si bien au moyen âge, et comment pourrait-il en être autrement quand on a senti le vide de tout ce qui passe, et entrevu la splendeur des réalités divines ? Or Augustin a fait cette double expérience ; la première dura dixsept ans , la seconde tout au plus quelques minutes, mais il y a des minutes qui valent des siècles si on les mesure sur le bonheur qu'elles nous procurent.

C'était par une soirée d'automne, nous dit son biographe, une de ces soirées qui ne sont nulle part plus splendides qu'en Italie. Le soleil se couchait et faisait étinceler de ses derniers feux les vastes et transparentes solitudes de la Méditerrannée. Pour jouir du spectacle, Augustin vint prendre place auprès de Monique. Le silence du soir, la beauté du ciel, l'étendue illimitée

28 AOUT — S. ATOUSTIN 511

des flots , l'infini plus grand encore qui remplissait le cœur de la mère et du fils, la paix du dehors moins profonde que la paix du dedans, tout cela peu à peu éleva leurs âmes et amena sur leurs lèvres une de ces conversations qui ne sont plus de la terre, o Étant seuls à cette fenêtre, nous dit- il lui-même dans ses « Confessions , nous commençâmes à nous entretenir avec une « ineffable douceur. Oubliant un passé plein de larmes, nous « nous précipitâmes dans l'avenir, pour nous demander ce que « sera donc dans la vie éternelle le bonheur des saints, ce « bonheur que l'œil de l'homme n'a pas vu, que son oreille n'a « pas entendu, et que son cœur n'a jamais soupçonné. Et nous « aspirions des lèvres de l'âme à ces sources de vie qui sont en « vous, ô mon Dieu, afin de pénétrer ce joyeux mystère. Nous <( vîmes bien vite et sans peine que la plus vive joie des sens, « dans le plus grand éclat de beauté corporelle, non seulement « n'était pas digne d'entier en parallèle avec la félicité d'une « pareille vie, mais ne méritait pas même d'être nommée. « Emportés par un nouvel élan d'amour vers cette immuable « félicité, nous traversâmes les unes après les autres toutes les « choses créées , même ce Ciel resplendissant des feux du soleil (( qui allait disparaître, de la lune et des étoiles qui commence çaient à rayonner sur nos têtes. Montant encore plus haut « dans nos pensées, dans nos paroles, dans le ravissement que « nous causaient vos œuvres, ô mon Dieu, nous arrivâmes « jusqu'à nos âmes, mais sans pouvoir nous y arrêter. Nous « passâmes outre et nous fîmes un suprême effort pour atteindre « enfin à ces régions sereines où règne la vie vraie, pleine, « abondante, inépuisable, éternelle; et là, dès qu'elle nous « apparut, nous eûmes vers vous,ô mon Dieu, un tel élan c( d'amour, mais si vif, si hardi et si puissant, que nous y « touchâmes, en quelque sorte, par un bond du cœur. » Combien de temps dura cette extatique contemplation ? Augustin ne peut le dire : il se contente d'ajouter avec une ineffable mélancolie : « Nous jetâmes un soupir en voyant qu'il fallait redescendre , « et, laissant, du moins, sur ces hauteurs nos esprits et nos c< cœurs captifs, nous revinmes tristes et pleurants vers les « régions de la terre où retentit le son de la voix humaine, de « cette voix qui commence et qui finit. »

Un jour, Pévêque d'Hippone disait à ses amis : « 11 y a trois « choses que j'aurais désiré voir en ce monde: Rome dans sa « gloire, Ciceron à la tribune , et S. Paul prêchant à l'Aréopage. » A ces trois désirs me serait-il permis d'en ajouter un quatrième V Pour ma part, j'aurais bien voulu entendre Monique et Augustin parler du ciel sur les rivages de la Méditerrannée. Heureux ceux qui, un jour, ont eu avec leur mère un pareil entretien, ont

avec elles cherché Dieu, l'ont rencontré, et depuis ne Pont point quitté !

Conclusion, — Telle est l'histoire d'Augustin. La beauté de ce jeune homme en qui brillaient à la fois toutes les flammes du génie et toutes les tendresses de l'âme; ses fautes et, au milieu de ses fautes, ses glorieuses tristesses qui lui assurent les sympathies de tous les cœurs innocents ou coupables ; ses longues résistances à la grâce ; ses cris et ses débattements d'aigle blessé qui ne veut pas se rendre; et, en face de ces résistances, la longue, la paternelle patience de Dieu qui lui ménage la lumière avec une si délicate tendresse, et qui, victorieuse enfin, sans contraindre sa liberté, l'élève des abîmes du doute et de la passion aux plus hauts sommets de la vérité, de la pureté et de l'amour divin ; et, par-dessus toutes ces scènes, pour leur donner je ne sais quoi d'achevé, les larmes de cette mère incomparable qui remue la terre et le ciel pour sauver ce cher et grand coupable; qui force S. Ambroise d'interrompre ses études ou sa prière pour courir après la brebis égarée; qui contraint Dieu lui-même à venir au secours de son fils en détresse : ce sont là des spectacles et des leçons que l'humanité chrétienne n'oubliera jamais. Puisse cet exemple, Mes chers auditeurs, plus éloquent que tous les raisonnements, nous détourner bien vite de toutes ces passions qui ne nous sollicitent que pour nous déshonorer, et nous fixer à jamais dans l'amour et la pratique de la vertu ! Là seulement nous trouverons avec la véritable vie la véritable félicité. — Ainsi soit-il !

Voir un autre panégyrique du même saint dans l'Encyclopédie de la Prédication contemporaine, t. XXIV, p. 651.

• Suscitabo mihi sacerdotem fidelem qui

juxta cor meum et animam meam faciet.

Je me susciterai un pontife fidèle qui

agira selon mon cœur et selon mon

âme. (I Reg\, II, 35.)

Mes Frères, Ce sont les saints évêques qui ont fait les églises illustres et les grandes nations, et lorsque Dieu s'est tourné dans sa miséricorde vers un peuple , soit qu'il l'ait voulu tirer du