SAINT GENES D'ARLES

« La France a peu de martyrs aussi révérés que S. Genès , » disent les plus graves et les plus savunrs auteurs. S. Paulin de Noie , S. Eucher, S. Hilaire, Grégoire de Tours, Prudence et Fortunat, ont consacré sa mémoire dans leurs ouvrages. Son nom est écrit dans tous les martyrologes. Un grand nombre de diocèses de France ont fait longtemps sa fête que plusieurs célèbrent encore. Il fut le titulaire d'un grand nombre d'églises, entre autres de l'ancienne cathédrale de Lodève, et il serait trop long d'énumérer tous les pays qui portent encore son nom, surtout dans l'ancienne Provincia Romana et les pays limitrophes. Un simple regard jeté sur les vieux écrits hagiographiques suffit pour démontrer quelle fut la popularité de son nom. De nos jours encore son culte est solennel à Tolède en Espagne, parmi les populations qui suivent le rite mozarabique ; mais nulle part ailleurs il n'eut plus d'éclat que dans la ville d'Arles qu'il honora par sa naissance et par sa mort.

S. Paulin est le premier qui ait consigné ses actes dans des écrits autres que ceux de la liturgie.

«S. Genès, dit-il, dans la première fleur de sa jeunesse, était engagé « dans la milice de la Province romaine, où il professait cet art qui consiste « à égaler par la rapidité des signes et celle de la main la vitesse de la « parole. » Lorsque S. Genès se montre à nos yeux , il nous apparaît donc dans la première fleur de l'âge : la liturgie mozarabique se plaît à célébrer la beauté de cette jeunesse qui fait éclater plus haut la force de son martyre. Enrôlé] dans la milice et attaché à la cour du préfet romain, il remplissait le rôle de greffier, ou plutôt de sténographe. L'art de la sténographie, comme le témoigne la profession de notre Saint, est loin d'être moderne. Prudence , qui a célébré S. Genès dans ses poésies, a consacré

aussi des vers au martyr Cassien , qui enseignait le même art. D'anciens auteurs l nous apprennent qu'au temple de Jérusalem les scribes assez habiles pour égaler par leurs signes la rapidité de la parole, étaient chargés de consigner par écrit les oracles qui sortaient de la bouche inspirée des prophètes.

Mais l'art des scribes sténographes fut surtout employé dans le Forum romain ; il fut mis en usage au temps de Cicéron : Tullius Tiro, l'affranchi du grand orateur, l'exerça le premier; il fut élevé plus tard à la hauteur d'une fonction publique.

Les sténographes étaient ordinairement en nombre et se remplaçaient souvent: c'est ce qui peut nous expliquer comment la fuite de S. Genès fut si facile lorsqu'il accomplit l'acte généreux que nous allons raconter.

Telle était donc la charge de S. Genès. Il l'exerçait avec simplicité, zèle et habileté , mais elle n'était qu'une image, dit le pieux S. Paulin de Noie, de sa gloire future, car elle marquait avec quelle promptitude, écoutant les préceptes divins, il tâcherait de les graver fidèlement dans son cœur.

Bientôt une persécution éclata. Le rôle de S. Genès, l'obligeant à coopérer en quelque sorte au martyre des disciples du Christ, devenait incompatible avec l'ardente foi de son âme et son caractère généreux.

Or, le jour même où fut promulgué l'édit dans la métropole des Gaules , le jeune Génésius était assis auprès du tribunal. On proclame les ordres sacrilèges ; il ne peut même les entendre , et sa main se refuse à les imprimer sur la cire. Il fait plus : par une protestation aussi éclatante qu'énergique, il saisit ses tablettes, les brise aux pieds du juge et s'enfuit.

L'audace et l'éclat d'un tel acte appelaient un supplice sévère , car il semblait mal inaugurer l'ère de la persécution et peu fait pour exciter les chrétiens au respect des édits impériaux. La fureur du juge était à son comble ; le pouvoir souverain bravé sur les marches de son tribunal voulait à tout prix faire un exemple. On était d'ailleurs à l'une de ces époques qui ont laissé les plus cruels souvenirs dans l'Église ; la persécution qui s'ouvrait devait être la dernière et la plus terrible ; si bien , qu'après avoir couvert le monde de ruines et de sang en face du silence et de la mort , les tyrans , se croyant vainqueurs, élevèrent une colonne pour éterniser l'abolition du nom chrétien. Le monument et ceux: qui relevèrent ne sont plus ; l'Église est toujours debout.

Le monde gémissait alors sous la- double tyrannie de Dioclétien et de Maximien. La Gaule elle-même était gouvernée par le préfet Rictiovare, dont le passage au pouvoir est marqué dans notre histoire par les fleuves de sang dont il inonda la terre gauloise.

Quelle que fût pourtant l'activité des recherches, Genès parvint à les rendre quelque temps infructueuses. Fidèle au précepte de l'humilité qui défend de tenter Dieu , et à l'esprit de l'Évangile qui permet et ordonne même de fuir la persécution , il rendit sa retraite si profonde , qu'elle ne put être pénétrée ; si bien, que le juge à bout de ressources ordonne enfin à ses bourreaux de le mettre à mort là où il s'offrirait à leur vue. Le Saint, l'apprenant , soit par la rumeur publique , soit par des messagers secrets , changea souvent de retraite et commença même à fuir de ville en ville. Mais en face de la persistance et de l'activité toujours plus acharnée des

1. Dominicus Aulisius, liber I, Délie Scuole sacre, cap. XVII et XVIII.

4 NOVEMBRE — S. FLOUFt, S. GENES ET S. FULCRAN 631

perquisitions . le généreux jeune homme comprit qu'il no pourrait plus longtemps fuir la rage des persécuteurs; il voulut puiser dans les sacrements de l'Église, qui sont une source si féconde d'héroïsme, la force dont il prévoyait avoir besoin pour le combat... S. Genès n'avait pas encore reçu le saint baptême. 11 envoya donc des messagers secrets au vénérable archevêque d'Arles pour implorer cette grâce. Mais, soit que l'évéque fût empêché par le malheur des temps, soit qu'il se défiât de sa jeunesse, il différa l'exécution de ses vœux, lui faisant dire qu'en donnant généreusement sa vie pour Jésus-Christ, les flots de son sang suppléeraient aux ondes du baptême.

Supposé qu'une impossibilité matérielle n'en soit pas l'unique motif, ce refus de l'évéque d'Arles peut paraître étonnant à ceux qui ne sont point familiarisés avec les usages du christianisme primitif. C'est qu'à ces époques premières de ferveur et de persécution , le baptême devait être la, récompense des plus longs et des plus pénibles efforts ; celui qui l'implorait était soumis à de longues épreuves, à des pratiques pénibles, et obligé de suivre -des cours spéciaux d'instruction. Ce noviciat préalable s'appelait le « catéchuménat ».

Alors, être chrétien, c'était souffrir « la faim, la soif, la nudité, être le « mépris et la honte du monde , avoir la mort sans cesse devant les yeux et « surabonder de joie au milieu de ces- tribulations ». On n'admettait au premier des sacrements et l'on ne livrait l'Écriture Sainte et l'Eucharistie qu'à des hommes sûrs et aguerris par de telles épreuves :... épreuves si sérieuses, que des actes aussi généreux que celui de S. Genès jetant ses tablettes aux pieds du juge , ne paraissaient pas toujours devoir y suppléer. Mais le jeune athlète était prêt pour le combat. Dieu ne voulut pas lui faire attendre plus longtemps la couronne. Il* le montra à l'œil avide de ses persécuteurs.

Se voyant poursuivi, le Saint, par une inspiration divine, confia sa vie aux flots du Rhône. La tradition populaire, confirmée par le témoignage de plusieurs auteurs, prétend qu'à cette heure un éclatant prodige s'accomplit, soit que les flots se soient affermis sous ses pas comme autrefois sous les pas de S, Pierre allant à Jésus-Christ , ou que les eaux du fleuve se soient retirées devant lui. Le Ciel glorifia le martyr qui parvint promptement, sans nager , à l'autre rive. C'est ainsi que souvent à l'heure où ils allaient mourir, Dieu étendait visiblement sa protection sur ceux qu'opprimait le monde. Les ondes dans lesquelles on les précipitait refusaient de les engloutir ; le feu ne les brûlait pas; les bêtes féroces, soumises devant eux, craignaient de les dévorer. A cette vue, les âmes prédestinées confessaient la grandeur du Dieu des chrétiens , mais trop souvent aussi la rage des persécuteurs refusait d'avouer le prodige qu'elle attribuait à la magie , et sévissait avec plus de cruauté. Rien ne put arrêter ni émouvoir les bourreaux qui poursuivaient S. Genès; ils l'atteignirent à l'autre rive du fleuve à l'endroit même où s'élève aujourd'hui une chapelle. C'est là qu'ils lui tranchèrent la tète. S. Paulin dit que l'on ignore le jour et l'année de ce grand événement, mais il est généralement placé à l'année 303. Sa fête se célèbre aujourd'hui, dans le diocèse d'Aix , le premier dimanche de septembre.

« Les fidèles de cette époque voulurent que l'illustre serviteur de Dieu « étendit également sa protection sur les deux rives du fleuve , sur

« chacune des deux villes arlésiennes; l'une avait déjà les vestiges sacrés « de son sang au lieu consacré par sa mort, l'autre dut avoir ses relie ues-, « c'est ainsi que S. Genès est présent partout, là par son sang, ici par son « corps *. » Son tombeau fut placé aux Aliscamps, dont la basilique a porté pendant longtemps le nom de S. Genès.

De nombreux prodiges se sont accomplis de tout temps à son tombeau et sur le lieu de son martyre.

Dieu fit naître de son sang un arbuste dont les foules arrachaient les feuilles et l'écorce même, auxquelles ils attribuaient une vertu miraculeuse.

Mais le prodige le plus éclatant dû à la protection du Saint , est celui par lequel il préserva de la mort une foule immense, qui se rendait en pèlerinage au lieu de son martyre. Le pont qui unit à travers le Rhône les deux parties de la ville d'Arles s'étant rompu, malgré l'encombrement et la multitude des pèlerins, personne ne périt et ne fut même blessé. Ce fait est relaté par Grégoire de Tours, et raconté dans tous ses détails par S. Hilaire d'Arles qui fut un témoin oculaire.

Les reliques du grand martyr arlésien , profanées à l'époque de la Révolution, ont été reconnues, et sont conservées presque en totalité dans l'église primatiale de Saint-Trophime.

Terminons par les paroles mêmes de S. Paulin : « Voilà le récit des actes « du martyr tels qu'ils se sont accomplis , et qu'ils nous ont été transmis. « Vous qui les connaissez, plaisez-vous à les relire; vous qui les ignorez, « faites-en votre science. Puisse la gloire d'un si saint martyr aller croissant « d'âge en âge , elle qui doit vaincre les siècles éternels , et que chacun « prépare son âme pour imiter suivant ses forces, si la foi l'exige, d'aussi « grands combats! Priez aussi afin que le bienheureux Genès, toujours « debout auprès du trône du Seigneur jusqu'au jour de sa justice, assiste de « sa puissante protection l'Eglise, ceux qui la gouvernent, vous tous, et « celui qui pour votre instruction a tracé ces lignes. »