VII. SIX

sacrés, et le respect et les bénédictions de son siècle et de l'avenir.

C'est sous ce dernier aspect , c'est-à-dire dans la plus haute partie de son histoire, que je viens vous le présenter ce soir, et voici ma pensée en deux mots qui la résument.

Au moment où paraît votre saint protecteur, l'Église a des ruines, et François les répare avec une gloire qui l'associe aux plus illustres conquérants de la foi; le siècle a des désordres et François les réforme avec un succès dont les heureux contrecoups persévèrent encore.

Puissè-je, Mes Frères, donner à ce sujet un développement digne à la fois et de sa sublimité même et de cette assistance où la piété réunit la plus noble portion, peut-être, d'un magnifique troupeau, sous les yeux d'un pasteur dont la grande Rome elle-même se plaît à vanter le mérite à tous les enfants de Pothin qu'elle rencontre dans ses murs : glorieuse qu'elle est, pour sa part , de pouvoir le compter au nombre de ses princes 1

I. — Une époque féconde en bouleversements pour l'Europe touchait à son déclin : c'était le XVI0 siècle; et, deux fois arraché, par la Réforme helvétique, à la Maison de Savoie, le Chablais venait enfin de retomber pour jamais sous ses princes légitimes. Mais, en rentrant dans leurs États, cette province n'y revenait plus avec son ancienne croyance ; le même coup qui jadis avait rompu ses liens politiques, avait aussi brisé sa foi religieuse. Elle était catholique, avant d'être rebelle; indépendante, elle s'est faite hérétique; elle a reçu de Genève, depuis soixante ans elle-même infidèle, avec l'exemple et la pensée de là révolte, le germe du calvinisme; et, comme cette cité sacrilège, saisie par je ne sais quelle fièvre de désordre et de sang, elle a renversé ses autels , proscrit ou massacré ses prophètes et ses lévites, en sorte qu'à l'instant où la victoire la rend à ses vieux maîtres, au lieu de leur offrir, comme autrefois, une église florissante, elle ne les appelle plus à régner que sur des temples profanés ou des sanctuaires en ruine, sur des mercenaires assis dans la chaire des pasteurs, sur des peuples enfin qui, tout en redevenant sujets d'une puissance orthodoxe, n'en demeurent pas moins apostats de Jésus-Christ et de sa vérité.

A ce lugubre tableau, la piété d'Emmanuel est émue ; il gémit de voir la terre de sa conquête transformée en tombeau pour la conscience comme pour les mœurs des populations qu'elle nourrit-, et, par une pensée vraiment royale, il a résolu de rendre à la lumière les cœurs ensevelis dans ce vaste champ de deuil. Mais quel instrument exécutera son religieux dessein?

Où trouver un prophète dont le souffle puisse ranimer ces ossemerts arides? 0 merveilleux à-propos de la Providence l Comme elle a toujours des Élies sous sa main , pour les résurrections qu'elle désire, elle a toujours des Zorobabels en réserve, pour les grandes restaurations qu'elle médite; et lorsque à ses yeux l'heure est venue de ranimer le cadavre ou d'affranchir son peuple et de reconstruire Jérusalem, libérateur et thaumaturge apparaissent tout à coup au signal qu'elle leur donne ! Aussi voyez : à la voix d'un prélat vénérable et du sein d'un chapitre qui tremble , un apôtre ici se lève , et c'est François de Sales. La chair et le sang essaient d'enchaîner son dévouaient, mais il les foule aux pieds; une fausse sagesse voudrait le décourager en l'accusant d'imprudence , mais , insensible à ses timides raisonnements , il ferme les yeux sur les difficultés de l'entreprise et n'en considère que la grandeur; l'enthousiasme du zèle étouffe dans son cœur les alarmes de la nature, et le voilà qui, porté par des ailes de flamme, déjà tombe agenouillé sur les limites du Chablais, le salue, non pas comme a fait Calvin, pour le vouer à des fureurs, mais, comme eût fait Xavier, pour lui souhaiter la paix , et demande au Très-Haut ou de le renouveler par ses sueurs et de le rattacher à l'Église, ou de l'abreuver de son sang et d'ajouter aux gloires de la foi le triomphe d'un nouveau martyr !

Marchez! marchez! conquérant heureux! Ce n'est point le trépas qui vous attend , mais l'éclat du succès ; l'esprit du Seigneur, à votre prière, s'est reposé sur vous, et, grâce à lui, vous dompterez bientôt les cœurs de ces peuples, dont vos princes viennent déjà d'humilier les armes! Il est vrai, chrétiens, du moment que François s'apprête à toucher au sol hérétique , les principaux sectaires se remuent. Il*» s'alarment à l'approche d'une colombe; je ne sais quelle inspiration de l'enfer leur apprend qu'ils risquent de trouver un dominateur dans le nouvel apôtre, et, sous l'effroi de ce pressentiment, ils se hâtent de se prémunir contre son ministère. Tel est leur calcul, de le rendre odieux même avant qu'il se montre, afin qu'à son apparition, la foule, le tenant pour suspect, le laisse dans l'isolement , et que , faute de combats , il reste sans victoires. Pauvres aveugles ! ils ne savent pas qu'autant ils ont d'artifice, autant François a de prudence, et que, pour confondre leurs calomnies, il suffira de ses démarches! On dit qu'il vient remplir une mission politique, et dès le commencement il a juré de se renfermer dans une mission toute sacerdotale. On suppose encore qu'il va paraître dans le faste, pour éblouir la multitude, et, quoique il soit le fils aîné d'une

opulente famille, il s'entoure d'une simplicité presque pareille à celle de l'indigence ; on allègue, enfin, que pour préparer des abjurations et subjuguer des consciences, il déploîra l'appareil de la rigueur et des armes, et, parmi des loups toujours prêts à le dévorer, il se prend à marcher comme un agneau sans défense. Vainement Louis de Sales, l'auxiliaire de son apostolat et le compagnon de ses périls, le presse-t-il d'invoquer l'appui de la force ; vainement le baron d'Hermance, gouverneur de la province, lui propose-t-il des gardes pour l'escorter dans Thonon qui murmure; la charité ne connaît contre les menaces d'autre rempart que le sacrifice; et, justement dominé par cette conviction, S. François de Sales ne veut se précaution ner contre ces bruits sourds dont ses amis s'épouvantent, que par la constance du zèle-, et, pendant plusieurs mois, il s'obstine à se montrer avec une régularité que rien n'ébranle aux regards des sectaires qui le dédaignent et passent ; par la persévérance de la douceur: et la longue inutilité de ses efforts ne peut ni porter atteinte à l'affabilité de ses manières ni mettre sur ses lèvres un seul accent de plainte; enfin, par l'héroïsme du dévoûment : et ses débuts sont encore plus laborieux qu'ils ne semblent stériles. Il reparaît alors tous les matins à Thonon; mais c'est après être parti des Allinges qui l'ont abrité la nuit. La route qu'il fournit ainsi chaque jour ne manque ni de longueur, ni d'aspérités, ni de périls. Tantôt le souffle d'un hiver rigoureux la hérisse de glaces; tantôt les neiges, transformées en torrents, la déchirent et l'entravent; tantôt à ces difficultés du sol il voit s'ajouter celles de la tempête, et c'est en vain que François cherche à s'en garantir; contre les autans qui sévissent, il ne trouve d'autre asile que des ruines insuffisantes à le protéger, ou les rameaux dépouillés d'une forêt: triste désert où, pour l'épouvanter, ainsi que nous l'apprend l'Histoire, les cris des animaux sauvages se mêlent, dans les ténèbres, à la voix de l'ouragan. Et savez-vous quels sentiments inspirent à notre héros ces persécutions de la nature? Ah ! ministre de l'erreur, il eût fui pour jamais devant elles; apôtre vulgaire, il eût attendu le retour d'une saison meilleure pour continuer cette prédication d'ailleurs sans fruit. Intrépide comme il est, il se passionne à la peine; on dirait S. Paul tressaillant de ses tribulations; il voudrait voir se répéter plus souvent les scènes d'horreur qui le surprennent dans ses courses évangéliques. Plus ii ensanglante de ses pieds meurtris les sentiers des montagnes, plus il se plaît à les fouler; et, quelles que soient ses souffrances, il croit toujours payer trop faiblement l'étrange bonheur d'aller prêcher dans la solitude et tendre en vain ses bras à une autre Jérusalem qui refuse de l'entendre.

0 peuples ombrageux! cet excès d'amour ne suffit-il pas pour désarmer vos défiances ? Est-ce par tant d'abnégation que s'annoncerait Tégoïsme du faux pasteur? Celui qui s'avance pour dévorer les brebis s'immole-t-il pour elles? Et comment ne reconnaîtriez-vous pas, à la générosité dont vous êtes témoins, le vrai ministre de Dieu qui mourut pour le monde? Ah! chrétiens, la lumière enfin va reparaître sur ces enfants de la nuit. Aux éclatantes vertus de François, à la sublimité de son désintéressement, à la sérénité toujours sans nuage de son front et de son caractère , on commence à soupçonner la sainteté de son apostolat; et j'entends quelques hommes de science et de raison se répéter, avec un mélange d etonnement et d'anxiété: « Mais quel est donc ce missionnaire si bien semblable aux anges? Mais qui nous expliquera la merveilleuse différence de son zèle avec celui de nos docteurs ? Mais comment peut-il être si doux pendant qu'ils sont si durs? Mais pourquoi se fait-il une loi de les excuser et de les plaindre, tandis qu'ils le flétrissent et l'abhorrent? Mais d'où vient que, pour nous vaincre, il n'emploie d'autres armes que la persuasion, les pleurs et la prière, au lieu que les autres, après nous avoir soumis par le glaive, ne nous retiennent sous leurs lois que par des emportements? Mais ne devrions-nous pas attribuer cette opposition de conduite à ce que le prêtre, dépositaire de la vérité, puise en elle l'esprit de dévouement et de mansuétude qu'elle inspira toujours; et qu'au contraire, nos évangélistes, organes de l'erreur , empruntent à cette source impure , et l'instinct de la haine et le besoin de se créer par la violence une force qu'ils ne peuvent trouver dans le fond même de leur doctrine? Allons, interrogeons cet homme de près et, par de consciencieuses recherches, éclaircissons enfin le mystère qui nous inquiète 1 »

Ainsi, Mes Frères, des conférences dogmatiques sont-elles proposées, François les accepte, et les ministres de la Réforme sont invités à s'y rendre. Vous craignez peut-être, à l'ouverture de cette lutte, que l'athlète de la foi ne le cède aux représentants de l'hérésie, et que, vainqueur tant qu'il s'est agi de dévoûment, il ne soit écrasé dès qu'il s'agira de controverse. Illégitimes alarmes 1 L'intelligence de François répond à son noble cœur; flambeau merveilleux, il étincelle d'une lumière aussi vive que sa chaleur est ardente; et, comme nul sacrifice ne désespère son courage, aussi nulle discussion n'épouvante son savoir. Il est jeune, à la vérité, mais la renommée de son génie aura bientôt rempli le monde. Padoue l'a déjà entendu louer publiquement par le plus illustre maître de ses hautes écoles ; encore quelques jours et vous le verrez étonner Rome, centre alors le

plus brillant de la science sacrée; Bellarmin ou, en d'autres termes, le plus puissant théologien de son époque; Baronius, et c'est nommer le plus profond érudit de son siècle, voudront être ses amis , après avoir été ses admirateurs. Soumis par Clément VIII à des thèses imprévues, il surprendra ce pape par le soudain éclat de ses réponses, jusqu'à ce qu'enfin, réunissant dans sa gloire les éloges de la France aux louanges de l'Italie , et l'estime des grands rois à celle des grands pontifes, il soit proclamé par Henri IV, si juste appréciateur du talent, comme l'esprit le plus capable de traiter les vastes questions de la politique et de la foi.

Non, chrétiens, les intérêts du catholicisme, pour le combat qui se prépare, ne peuvent reposer entre des mains plus sûres; comme l'Histoire et ses écrits nous l'attestent, François possède tout ce qu'il faut pour triompher, c'est-à-dire une étendue de savoir qui, saisissant avec plénitude l'objet de la dispute, lui fait ainsi pressentir tous les points sur lesquels elle peut se porter, et le prémunit contre les surprises-, c'est-à-dire une fermeté de regard qui, même au plus fort du débat, s'attache invariablement à son but et prévient l'inconsistance , cette preuve de la faiblesse dont elle est aussi la ressource ; c'est-àdire une sagacité de coup d'œil que nul sophisme n'éblouit , que nulle ambiguïté n'arrête ; c'est-à-dire une netteté d'esprit et de raisonnement qui, lui laissant apercevoir la vérité sans voiles, lui permet de l'exprimer sans embarras, et mêle à ses démonstrations je ne sais quelle évidence qui vous entraîne; c'est-à-dire, enfin, qualité la plus précieuse, un certain mélange de douceur et de modération qui, l'empêchant d'abuser de ses forces, par là même en assure mieux le succès, et facilitera d'autant plus la défaite de ses rivaux , qu'elle en ménagera l'orgueil.

Que vois-je, en effet? chrétiens. On accuse le symbole dont il est le défenseur ; mais ces reproches n'ont rien que d'imaginaire. Tel est toujours votre sort, doctrine de mon Dieu! Jamais on ne vous attaque que par des calomnies; si, par hasard, on vous hait, c'est qu'on vous dénature, et pour réconcilier avec vos enseignements, il suffit de les dégager de l'alliage qui les altère ! C'est là ce que fait François : il présente nos dogmes sacrés dans la pureté de leur essence ; et tant de force éclate dans cette seule exposition, que toutes les chicanes de l'hérésie tombent ensuite d'elles-mêmes. Un ministre, le seul de bonne foi, rend hommage à la vérité par une conversion qui bientôt doit en faire un martyr ; d'autres sont ébranlés et se reconnaissent vaincus, ou par des aveux formels, ou par celui du silence, et dans ce nombre domine un docteur que

François, sur l'invitation do Rome, est allé chercher jusque dans Genève : c'est la colonne du calvinisme; c'est le dialecticien le plus vigoureux dont s'enorgueillisse l'erreur ; c'est Théodore de Bèze, en un mot ; et ce géant de la Réforme deviendrait la conquête du saint apôtre, si le charme d'une abjecte passion ne l'enchaînait au mensonge, en dépit de sa conscience. A côté de cet oracle qui chancelle , j'aperçois d'autres prédicants qui fuient et reculent devant un engagement qu'ils ont eux-mêmes appelé! Il en est, enfin, qui, pour dernière apologie, invoquent la noirceur. Au lieu de confondre François par des preuves, ils trouvent plus aisé de le faire par un attentat ; et, pour démontrer qu'il a tort, ils ont résolu de le tuer. Mais, trahis dans leur vœu, ils ne peuvent ni se défaire de sa personne : — la Providence le défend du poignard, comme autrefois, à Venise, elle le sauva du naufrage ; — ni paralyser son influence, et, chose admirable ! ceux mêmes qui devaient être ses meurtriers deviennent ses disciples. Avant la leur, il a déjà reçu l'abjuration du baron d'Avully, seigneur fameux dans la contrée , et grâce à ces premiers triomphes , grâce , surtout, à l'exemple du gentilhomme, je vois commencer pour la province entière un branle de conversion dont le pays de Gex et la France, avec son Lesdiguières, ne tarderont pas à subir le contre-coup. François encourage ce mouvement par des prédications qu'on lui permet enfin d'entreprendre en public. Telle est la magie de sa voix, qu'à chacun de ses discours les sectaires, tombant en foule à ses pieds, réclament à cris ardents le bonheur d'être au plus tôt réconciliés à l'Église. Ceux que sa parole ne change pas, il les décide au retour par des coups de vigueur enlevés à propos à l'autorité du prince. En un mot , hier encore, tout était calviniste, et maintenant, tout est renouvelé par une sorte d'enchantement divin ; les biens usurpés sont restitués à leurs anciens possesseurs ; les temples se rouvrent au culte qu'on en avait prescrit ; la religion réveille les pompes extérieures de ses solennités éteintes ; et dans une procession, véritable fête de famille, le Chablais , réuni tout entier à Thonon, renoue un pacte éternel avec chacune des puissances dont il avait brisé le joug : avec ses ducs, et c'est Amé de Savoie qui porte le dais, assisté dans ce ministère par deux ambassadeurs ; avec ses pasteurs légitimes , et c'est l'Évêque de Genève qui célèbre dans cette auguste cérémonie ; avec le successeur de Pierre, et je vois marcher à la suite du prélat un légat du Saint-Siège, le Cardinal de Médicis ; enfin , avec le Dieu de l'Eucharistie, et le voilà qui, parmi des populations agenouillées, reprend triomphalement possession d'une ville qui naguère, après l'avoir exilé, le blasphémait encore.

0 réconciliation magnifique ! 0 spectacle digne d'émouvoir les cieux mêmes jusque dans leur dernière profondeur ! 0 merveilleux couronnement d'un apostolat sublime ! Oui, Mes Frères, plus on examine de près les victoires de François contre l'hérésie , et plus elles vous paraissent admirables. Admirables d'à- propos ! Fière des apostasies qu'elle avait provoquées, la Réforme disait alors méchamment à l'Église : « 0 toi qui t'appelles fastueusement FÉpouse de l'Esprit Saint, où donc est cette fécondité dont tu prétends avoir reçu la promesse V Je vois bien des enfants que mes ministres t'ont ravi ; mais montre-moi les fils que tes apôtres t'amènent ! Les montrer ? chrétiens ! Ah 1 voyez-les accourir en foule, et du fond de l'Inde que François-Xavier évangélise, et de toutes nos provinces que François de Sales régénère 1 Autant les deux chefs du protestantisme dévastent par leurs violences le bercail de Jésus-Christ, autant nos deux saints apôtres le repeuplent-ils par leur zèle ; et, par l'immensité de leurs conquêtes, il est prouvé que l'Église, pour avoir été quelques instants appauvrie, n'en est pas devenue stérile , et que , même après quatorze siècles, elle ne conserve pas moins de vertu pour convertir les peuples, que l'hérésie éclose d'hier n'a de force pour les égarer.

Victoires admirables d'objet! «Avant le XVP siècle, c'est le « grave Bourdaloue qui parle, répétant les observations d'un (( savant historien; nous avons bien vu des peuples quitter tout « d'un coup la superstition pour se soumettre à la foi chré- « tienne ; un Xavier a, de la sorte, lui seul converti des millions « d'âmes : l'hérésie a eu ses décadences, tantôt par la succession « des temps, comme celle de Pelage; tantôt par le changement « des États, comme celle d'Arius; quelquefois par la force des « armes , comme plusieurs autres. Mais que des provinces « entières soient revenues , d'une croyance hérétique , à la « profession de leur antique symbole; mais que le retour surtout « se soit opéré dans le premier fanatisme que les innovations « dogmatiques ordinairement inspirent, c'est là ce que nous ne « lisons point dans l'histoire de l'Église. » Non, chrétiens, ce prodige ne se rencontre pas avant François de Sales; mais lui, par une singularité sublime, commence à nous en offrir l'exemple; et s'il a compté, depuis, des successeurs dans la même merveille, il reste encore sans égaux; nul n'a fait avec autant de splendeur refleurir la foi catholique sur une terre où l'hérésie en avait brisé la tige.

Victoires admirables de résultats et de moyens I Nées du même principe, l'indépendance et l'orgueil de la raison, la doctrine de Luther et celle de Calvin ont conquis le succès par

les mêmes auxiliaires: le fer et le crime; elles ont produit les mêmes effets parmi le peuple: l'anarchie dans les croyances, la corruption dans les mœurs; elles ont assis leur trône sur la même base : des meurtres et des décombres ; et , pour se créer cette domination de désordre et de mort, renversant l'ordre de conquête établi par l'Évangile, elles ont envoyé des armées de lions pour dévorer quelques prosélytes, au lieu que Jésus-Christ avait envoyé douze agneaux pour soumettre le monde ! Quel est, au contraire, à côté d'elle, ce triomphateur qui revient des contrées reconquises sur l'enfer? Ohl comme il rappelle mieux et la puissance et les bienfaits de l'antique apostolat! Regardez: on a dit que d'autres pouvaient bien convaincre les hérétiques, mais- qu'à lui seul appartenait le don de les convertir; et le nombre de ceux qu'il a ramenés est, en effet, immense. Soixante mille, accourus de toutes les régions, se pressent à sa suite; des actes authentiques en déposent; et, chose admirable, je ne vois autour de lui ni glaive, ni sang, ni désorganisation, ni débris qui m'annoncent que, pour subjuguer cette légion d'heureux captifs, il est usé de crainte et de violence. S'il en est le vainqueur, c'est parce qu'il s'en est fait la victime. Sans doute, il a porté dans son zèle de l'activité, de la sagesse et de la force ; sans doute, avant de reconstruire, il a fallu qu'il renversât; mais il n'a renversé que l'erreur et détrôné que le vice ; mais son activité n'a point enfanté de trouble ; mais sa sagesse n'a point eu pour objet de former des complots; mais sa force n'a fait d'autre martyr que lui-même; mais, enfin, toute sa puissance a reposé dans sa douceur; il n'a pas même été secondé, comme tant d'autres, par le langage des miracles; il a tout renouvelé par la seule action de sa parole et sa mission semble avoir été de faire connaître ce que peuvent par eux seuls la vertu de la croix et les attraits de la grâce!

Anges de Genève et du Chablais! chantez donc un hymne de triomphe à ce pacifique restaurateur de votre Église en ruines! Unissez pour lui, dans une sainte communauté d'admiration, vos éloges à nos louanges, et répétons ensemble : « Vive ce héros qui fut, comme le Roi qu'il servit, un agneau dominateur! Vive cet apôtre qui, pour avoir été l'un des prédicateurs les plus puissants, n'en resta pas moins le plus doux d'entre les enfants des hommes, et ne voulut jamais puiser que dans son amour les flèches dont il perça le cœur des peuples pour en faire sa conquête! »

Triomphes de François sur les hérésies de son époque, influence de François sur la piété de son temps : sujet d'une seconde partie.

II. — Chaque fois que l'Église a vu For brillant de sa gloire se changer en un plomb vil et sans honneur, la dépravation des mœurs conduire ou succéder à l'affaiblissement des doctrines, l'esprit du siècle éteindre l'esprit du christianisme dans l'âme des fidèles, les abominations de la cité pénétrer jusque dans le sanctuaire et confondre les princes avec le peuple dans une commune ivresse de désordre ou d'erreur, elle a toujours eu le bonheur d'opposer à ces grandes prévarications de sublimes vertus. Sitôt que le nombre des justes vulgaires avait diminué pour elle, Dieu lui suscitait soudain quelques justes d'éclat; des rameaux languissants qui la refoulaient, la sève qui fait les saints allait se rencontrer dans deux ou trois branches d'élite, et, nourris ainsi par la grâce de rosées surabondantes, ces cœurs privilégiés se couronnaient des merveilleuses fleurs, embaumaient au loin le champ du Seigneur d'un doux parfum de vie, renouvelaient, enfin, les nations par l'effet des mêmes exemples qui les donnaient en spectacle au monde.

Et voilà, chrétiens, quelle fut la gloire de votre auguste protecteur. Vous le savez, en effet: s'il est des révolutions qui régénèrent les peuples, il en est d'autres qui les dépravent davantage. Inspirées parla haine du bien, elles ne réussissent que trop à détruire son influence, à ravager son domaine. Autant à leurs secousses les imaginations s'exaltent, autant les consciences se débandent; tout ce qu'elles donnent aux passions perturbatrices semble pris sur la délicatesse du cœur; et dans le même chaos où flottent alors, brisés, les principes de Tordre et la paix des nations , ne tardent pas à s'abîmer comme d'elles-mêmes les notions du devoir et la sainteté des vertus. François en eut la preuve sous ses yeux. A l'ombre des hérésies , des schismes et des guerres dont l'Europe avait été troublée, avant qu'il ne parût, il s'était préparé pour son époque un surcroît général de vice qu'il serait trop long de définir, mais qui fut, hélas! trop réel; mais, bien loin de subir, même de loin, cette fatale influence, François lui opposa toujours, comme une vivante et solennelle protestation, l'éclat de ses vertus. Laïque et jeune encore, il se conserva toujours pur à travers mille pièges que lui tendirent de concert ses propres avantages et la perfidie de quelques amis corrompus; et dans les diverses écoles où l'envoyèrent alors les ordres de sa famille, il fut toujours plus édifiant encore de conduite qu'éblouissant de succès. Évêque, il eut pour conviction que le pasteur du troupeau devait en être aussi le modèle; autant il dominait les fidèles par l'élévation de son rang, autant il fallait qu'il les surpassât par la hauteur de ses vertus; que, pour faire vénérer en lui le pontife, il était de rigueur qu'il fît disparaître l'homme ;

que le seul moyen d'être utile aux peuples, c'était de s'oublier entièrement soi-même; et, par une première application de ces saintes maximes, je le vois déployer un sublime désintéressement pour les honneurs qui le poursuivent. C'est bien par là qu'il était sage de commencer; comme cette indépendance de cœur est le sceau d'une grande âme, elle est aussi la plus haute recommandation des grandes dignités. François est préposé, je le sais, au gouvernement d'un vaste diocèse; mais s'il y parvient , ce n'est point avec l'empressement ou par les intrigues de l'ambition. Le même détachement qui lui fit autrefois refuser d'être sénateur dans sa patrie lui a défendu plus sérieusement encore d'aspirer à l'être dans l'Église; en entrant dans la maison du Seigneur, il a demandé, comme le roiprophète, d'y rester à jamais sans gloire; c'est lui-même qui nous l'assure; et telle est la sincérité de ce vœu, qu'au moment où Rome le tire du néant que son humilité recherche, pour le placer sur les montages où son mérite l'appelle, une sorte de désespoir s'empare de son âme, sa santé soudain s'altère; une fièvre dévorante consume ses organes et menace de précipiter au tombeau celui que Dieu convie à monter sur un trône.

S'il échappe à ce péril , pour revêtir les fonctions augustes qui l'y ont jeté, il s'en vengera par la résolution de ne pas s'élever plus haut. Quel étrange projet, insouciant contempteur de la gloire ! Que vous renonciez à vous frayer vous-même une route à de nouvelles grandeurs, je le conçois; mais pourquoi refuseriez-vous de céder au flot, s'il vient comme de lui-même vous prendre sur la rive? Il est sourd, Mes Frères, ses adieux à la fortune sont absolus; et bientôt il la repoussera jusque dans ses avances. Non seulement on a pour lui des pensées d'avenir dans cette Maison de Savoie dont il a sauvé les intérêts dans des négociations, éclairé les démarches par de profonds conseils, renouvelé les États parles efforts de son zèle; on le chérit aussi dans une autre cour plus puissante, je veux dire celle de France. Et le moyen, je vous demande, que le meilleur des rois n'aime pas le meilleur des évêques? Si semblables par le cœur, Henri IV et François de Sales ne sont-ils pas faits pour s'entendre ? La clémence ne forme-t-elle pas leur commun apanage? Si, pour conquérir ses peuples, le premier les a nourris dans la détresse , le second , pour convertir son troupeau, ne l'a-t-il pas inondé de ses sueurs? N'ont-ils pas ensemble pour premier désir de rendre leurs enfants heureux? Et, puisque la bonté d'âme est ainsi, pour tous deux, leur vertu la plus chère, pourraient-ils en considérer l'un dans l'autre l'image sans amour? Non, chrétiens, ces analogies de sentiments établissent entre eux un échange d'amitié; le monarque

étranger s'attache à François aussi vivement que l'ont fait ses princes naturels; et, dans l'espoir de le gagner à la France, il lui propose , tantôt d'opulentes abbayes , tantôt le titre de coadjuteur à l'évêché de Paris, tantôt, enfin, l'offre de solliciter pour lui les insignes du cardinalat. Que faites- vous, grands rois? Vous prétendez attirer ce prélat par l'appât des richesses? Ahl votre calcul est faux. François méprisera votre or, tout en rendant hommage à votre munificence. Vous voulez le porter au faîte des honneurs, quand il souffre déjà d'être évêque? Ah! le projet de votre bienveillance échouera contre les vues de son détachement. Il n'envisage point les prélatures que vous lui présentez dans ce qu'elle ont de flatteur, mais dans ce qu'elles ont de sérieux: dans la responsabilité qu'elles imposent, et sa délicatesse s'en épouvante ; dans les nœuds qu'elles doivent briser, et jamais pour elles il ne quittera cette Église de Genève à laquelle il a juré sa foi; enfin, dans la mort dont elles ne le garantiront point, et, vues ainsi des bords et comme à travers les ombres du cercueil, elle perdent tout leur éclat, et les livrées qui les caractérisent ne se distinguent pas, à ses yeux, d'un suaire!

C'est-à-dire, Monseigneur, qu'il les considéra, comme les a toujours aussi considérées Votre Éminence. Si vous avez revêtu cette pourpre qu'il évita, c'est, personne ne l'ignore, que votre abnégation, luttant contre un pouvoir plus ferme, n'a pu par les mêmes sentiments obtenir les mêmes succès; et béni soit le jour qui trahit ainsi ses vœux et força ses résistances ! Il nous fut alors donné de voir un beau nom glorifié, une longue et sage administration récompensée, une illustre Église honorée, l'univers catholique édifié d'une parole admirable, parole par laquelle vous nous apprîtes que la couleur de vos insignes serait pour vous une leçon de dévoûment, et, si jamais il le fallait, un encouragement au martyre.

A ce désintéressement qui rend les grandeurs honorables , Mes Frères, François de Sales réunit, et cette heureuse affabilité qui les rend chères, et cette activité qui les rend utiles. N'allons pas toutefois ici mal comprendre sa vertu. Voyez-vous ce cèdre qui domine les hauteurs du Liban ? Autant il est immuable à sa base, autant il est mobile à l'extrémité de sa tige ; au moindre vent qui s'élève, sa tête incline et se balance, et telle en est la flexibilité, qu'on serait presque tenté de la prendre pour de la faiblesse ; mais non, elle porte, dans sa souplesse même, une force invincible ; elle peut bien s'agiter, mais elle ne sait pas rompre, et, comme nous la voyons maintenant se courber sous la brise , nous la verrons tout à l'heure triompher des orages. Tel est notre saint prélat. Vous dire qu'il fut

condescendant et bon , ce n'est point insinuer qu'il fut faible et pusillanime ; le même principe qui faisait sa mansuétude lui donnait aussi de la fermeté ; il savait dans l'occasion s'élever jusqu'à la hardiesse, et plus d'une fois, au risque d'essuyer des disgrâces, il osa faire entendre aux grands de sévères leçons. C'est ainsi qu'il conseilla généreusement au Cardinal de Retz de se mêler un peu moins des affaires de l'État, pour s'appliquer un peu plus à l'administration de son Église. Sa douceur et sa simplicité se bornaient à reléguer loin de lui les fastes et les duretés de l'orgueil. Et quel trait de ce défaut vit-on jamais se trahir en sa vie ? Serait-ce le luxe ? Ah 1 tel il fut dans le Chablais, tel Annecy le retrouve ; et rien ne saurait être plus austère que sa table ni plus modeste que ses vêtements. Serait-ce la fierté des manières ? Ah 1 ceux qui le connurent nous apprennent que la dignité pour lui ne fut jamais de la hauteur, qu'à la tenue la plus grave il eut l'air démêler le plus naïf abandon ; qu'au lieu d'accabler personne du poids de son coup d'œil, de ses dédains ou de ses froideurs, il eut constamment pour tout le monde la bonté dans le regard, le sourire sur les lèvres, l'onction dans la parole ; et de là vient qu'il est devenu parmi nous le symbole public de la douceur. Serait-ce la délicatesse et les irritations de la susceptibilité? Ah 1 s'il est vrai qu'ordinairement, plus on est élevé, plus on est sensible aux affronts, et que nulle part le pardon des injures n'est plus inconnu que dans le cœur des hommes en dignité , notre saint prélat fait à cette loi générale une brillante exception. Tantôt cette pure colombe est calomniée dans la céleste innocence de ses mœurs ; tantôt cet ange de paix est accusé d'avoir pris part à des conspirations ; tantôt cet auteur, peut-être encore plus exact qu'aimable, est flétri comme énervant la morale chrétienne, et voit brûler publiquement celui de ses ouvrages qui, plus tard, lui vaudra le plus de gloire; et parmi ces humiliations , se taisant sur ce qu'elles ont d'injuste, souriant de ce qu'elles ont de bizarre, supportant avec calme ce qu'elles ont d'ignominieux, il laisse à Celui qui sonde les reins et les cœurs le soin de le justifier, et se réserve à lui-même de punir ceux qui l'outragent, en répandant des prières pour leurs besoins et des larmes sur leurs peines. Lui surprendrez-vous, enfin , la mollesse de l'orgueil , et n'usera-t-il de sa grandeur que pour y régner au sein d'une oisiveté solitaire "i Ah ! c'est bien plutôt sa pensée, qu'au lieu d'être un grand avantage, une haute position n'est qu'une grande charge ; qu'on n'est le maître de tous que pour en être l'esclave; que, bien loin de vivre alors retiré dans sa gloire, on doit se prodiguer sans mesure par la générosité de son zèle; et, formant sa vie épiscopale sur

cette règle divine, pontife, il continue le dévouement du missionnaire et termine dans les travaux une carrière commencée dans les sacrifices. Travaux de prédication : à l'exemple des apôtres, il se réserve le ministère de la parole, et, comme c'est juste, il en consacre les prémices au bien de son troupeau; mais, après sa famille, il évangélise encore d'autres peuples ; on dirait que, pareil à S. Paul, il porte la sollicitude de toutes les Églises. Paris, Grenoble, Dijon, plusieurs autres villes encore retentissent des éclats de sa voix ; et les fruits de salut qu'il opère dans ces différentes cités peuvent seules effacer les applaudissements qu'il y recueille. Travaux de visites pastorales : là, ce sont des prisons où je le vois descendre sur l'inspiration de son amour ; ailleurs, des monastères dont il réforme la discipline ou préside les chapitres sur un mandat de Rome ; plus loin, de hasardeuses excursions qu'il entreprend au gré de son courage; il est, dans son diocèse, des villages suspendus, comme le nid de l'aigle, au sommet d'abruptes montagnes et sur le penchant des abîmes ; on voudrait l'empêcher d'y gravir; mais lui répond que partout où sont les enfants, là doit aller aussi le père; il s'élance intrépidement à travers les rochers; et quand les forces de la nature lui manquent, dans ces courses laborieuses, la puissance de sa charité les répare et lui donne des ailes. Travaux d'audiences et de consultations. Que j'aime la grandeur, lorsque, sûre d'elle-même, elle ne craint pas de se laisser approcher et que, pour inspirer du respect, elle ne s'imagine pas avoir besoin de rester invisible ! C'est ainsi que la comprend le saint Évêque de Genève. Il ne veut point que son palais soit un fastueux désert, mais un asile ouvert à tous. Sans discernement pour le pauvre et le riche, pour le grand et le petit, pour l'habitant des cités et celui des campagnes, il permet aux uns comme aux autres de venir, quand il leur plaît, implorer son assistance, consulter ses lumières, invoquer son arbitrage. Telle est parfois la multitude admise à l'assiéger, que les siens croient devoir lui reprocher la facilité de son accès; et, dans un mélange admirable d'amour et de simplicité, il réplique à ceux qui le reprennent : « Que sont toutes ces « personnes qui arrivent coup sur coup et laissent à peine le « temps de respirer ? Ce sont des enfants qui se jettent dans « le sein de leur père, et, de même qu'une poule ne s'irrite « point lorsque ses poussins arrivent tous à la fois vers elle, « mais qu'elle étend ses ailes afin de les couvrir tous, de (( même, je sens mon cœur se dilater à mesure que le nombre « de ces bonnes gens, s'accroissant davantage, paraît devenir « plus accablant. » Travaux de direction. Je ne crains pas de le dire, il fut, à son époque, le pasteur et le guide universel

des âmes -, on accourait de cent côtés divers lui soumettre les inquiétudes, les obscurités et les plaies de sa conscience ; chacun voulait au moins une fois en recueillir les oracles: tant il avait gagné les cœurs par le charme de sa vertu, la plus irréprochable, peut-être, qui jamais exista dans le monde; tant il avait subjugué l'estime par la sagesse de sa piété, la justesse de son esprit et la maturité de son expérience ; tant on était généralement persuadé qu'à la perfection d'un ange il en réunissait les lumières ! 0 sainteté ! voilà tes triomphes, quand tu joins l'élévation de l'intelligence aux grâces du caractère ; tu ravis alors les humains par le double éclat de ta science et de ta beauté ; et, comme cette arche miraculeuse, il suffit que tu paraisses pour entraîner à ta suite les populations où tu passes !

Le bien produit ainsi par les conseils et les exemples de François de Sales , Mes bien chers Frères , se dilate et se perpétue par l'autorité de ses écrits. Je ne vous rappellerai ni l'influence de ses Lettres, épanchements tour à tour ingénus et tendres de l'âme la plus naïve et la plus dévouée; ni celle de ses Entretiens sur la vie religieuse, exhortations les plus sages, paroles les plus embaumées qu'aient jamais entendues les anges du désert et dont Fénelon lui-même retournait presque chaque jour respirer les parfums; ni celle de son Traité de l'Amour de Dieu , livre pour lequel Bossuet , s'est-à-dire la raison même, avait d'autant plus de vénération, qu'en exposant les principes les plus élevés de la piété chrétienne et les opérations les plus délicates de la grâce, il ne tombe jamais dans les singularités ou les innovations d'un imprudent mysticisme. Qu'il me suffise de signaler à vos souvenirs les succès de son Introduction à la vie dévote. Chose admirable! c'est peu qu'elle ait été composée sur la demande d'un grand roi ; c'est peu que d'illustres pontifes et d'éclatants génies l'aient couronnée de solennels éloges-, c'est peu qu'elle ait recueilli des louanges au sein même de l'hérésie, et qu'en la voyant, un prince de l'Angleterre dissidente se soit indigné de ce que la Réforme n'avait jamais rien écrit d'aussi tendrement pieux; c'est peu, enfin, que, depuis plus de deux siècles, traduite dans toutes les langues, elle trouve dans l'unanime admiration des peuples une compensation des outrages que lui fit subir à sa naissance un détracteur fanatique ; elle compte encore une foule d'autres gloires infiniment plus brillantes ; et ce sont ses bienfaits. On l'a vue dès l'origine, je ne dis pas seulement opérer quelques conveisions éparses, mais réconcilier avec la dévotion tout un siècle qui s'en éloignait par mépris ou par terreur; et, depuis ce premier renouvellement, elle n'a cessé dans aucun âge de

rendre à la piété les plus éclatants services. Aujourd'hui même, il s'échappe d'elle encore une vertu toute-puissante. Si nous voulons préparer ou fortifier le retour d'un pécheur, faire aimer le devoir à des cœurs qui s'en effraient ou s'en dégoûtent, tranquilliser des consciences que l'inquiétude ou le désespoir agite, donner aux âmes engagées dans les liens ou le tourbillon du siècle l'art de sanctifier leur état et de se soustraire à ses dangers sans manquer à ses bienséances , nous ne savons rien conseiller de mieux que la lecture de cet ouvrage ; source heureuse de paix et de lumière, on n'y puise jamais sans trouver un baume qui vous calme, un rayon qui vous éclaire ou vous ranime; et je ne crois point exagérer en assurant qu'après Y Imitation de Jésus-Christ , cet incomparable foyer de vie, nul écrit d'homme n'a reçu plus hautement le don de renouveler les mœurs, de réveiller ou d'entretenir l'esprit de foi parmi les peuples.

Que si vous me demandez, Mes Frères, d'où peut venir à ce livre sa prodigieuse influence: Ah! vous répondrai-je avec le grand Évêque de Meaux, avec cet homme qui savait si bien découvrir d'un regard et définir d'un mot la vraie raison des choses, c'est que V Introduction à la vie dévote est un chef-d'œuvre de prudence et de piété. Pourquoi, je vous prie, voit-on si peu d'ouvrages de dévotion généralement estimés comme elle et, comme elle, universellement goûtés? Parce que, d'abord, ils manquent trop souvent de cette justesse et de cette solidité qui pourraient seules leur donner de plaire à tout le monde. Tantôt ils ne roulent que sur des idées systématiques ou de pieuses imaginations, et alors les esprits raisonnables, les amis de la pure vérité les repoussent ; tantôt ils se perdent dans les subtilités de raffinements stériles, et alors ils déplaisent par leurs abstractions, soit aux hommes sérieux qui n'y rencontrent que du vague, soit aux hommes sans culture qui n'y trouvent que ténèbres; tantôt, enfin, ils se jettent dans d'imprudentes exagérations, et alors les âmes pusillanimes, s'épouvantant de leur principes, reculent devant une vertu qu'on leur fait trop austère. Mais le livre dont nous parlons évite tous ces écueils; vous ne surprenez rien en lui de conjectural, ni de ténébreux, ni d'outré; sa doctrine n'est autre chose que celle de Jésus-Christ , présentée sans altération comme sans nuage. A Dieu ne plaise qu'il déguise les rigueurs de la croix ! il laisse toute son amertume à la mortification qu'elle nous prêche; et, pour qui voudrait ici les suivre avec plénitude, les enseignements du saint Évêque deviendraient la route des plus héroïques vertus et de la perfection la plus sublime. Mais, en sauvant l'austérité de la morale chrétienne, il a soin de ne

pas en reculer les limites ; mais des principes sévères qu'il expose il rapproche les autres maximes de la foi qui les tempère : mais aux sacrifices qu'il commande il oppose constamment les promesses qui les facilitent, les joies qui les couronnent ; mais , enfin , son ouvrage est comme un pur reflet de l'Évangile , et c'est à ce caractère, si justement appelé par Bossuet un mérite de « prudence », qu'il emprunte, comme à sa première cause, l'avantage d'être compris, d'être aimé, d'être suivi presque par tous ses lecteurs, de même que le soleil réjouit à la fois, éclaire et vivifie tous ceux qu'inonde sa lumière.

Vient ensuite la piété, qui met le comble à sa puissance aussi bien qu'à ses victoires: piété sincère d'accent, et de nul autre ouvrage on ne peut dire avec autant de vérité que c'est un écrit de bonne foi; piété toute empreinte de tendresse, et c'est à peine si vous trouveriez sur les lèvres d'une mère un langage plus suave et l'expression d'un plus affectueux intérêt; enfin, piété pleine de grâce , et Ton peut comparer ce livre au jardin merveilleux de l'Époux des Cantiques. Au ciel le plus tranquille, aux plus enivrants arômes, il ajoute l'éclat des fleurs les plus brillantes, c'est-à-dire que, pour vous gagner, il réunit à la sérénité d'un beau cœur les charmes sans apprêt d'un séduisant esprit et les attraits d'une langue céleste à force de fraîcheur et de naïveté.

Resterait maintenant, Mes Frères, à vous parler du bien que François opéra par ses institutions; et ici je vous rappellerais son grand Ordre de la Visitation-de-Marie et la noble pensée qui le lui fit entreprendre ; cette âme à la fois si raisonnable et si forte, qu'il lui donna pour mère, jusqu'à ce que du haut des cieux elle en devînt la protectrice ; la sagesse des constitutions à l'ombre desquelles il plaça cette congrégation naissante ; les accroissements prodigieux dont elle fut sous ses yeux favorisée dès le berceau; le choix qu'il fit de Vincent de Paul pour en diriger une colonie , et les rapports qui lièrent entre eux ces deux héros du zèle, ces deux anges de la charité; enfin, l'àpropos de cette création magnifique avec le siècle qui la vit naître et les bienfaits qu'elle a sans tarir, jusqu'à nos jours, épanchés sur le monde. Mais non; je m'arrête au seuil de ces développements , dans la crainte que les merveilles dont François fit le couronnement de sa gloire ne deviennent un écueil à votre patience déjà depuis longtemps exercée.

0 saint pontife ! j'en ai dit assez pour prouver à ceux dont vous êtes le protecteur qu'ils peuvent trouver en vous un admirable modèle, et qu'autant il leur est doux de recourir à votre intercession , autant il leur serait beau de se conformer à vos