Joan., XII

saisit, et on crut pendant longtemps qu'il n'en pourrait pas échapper. C'était la providence de Dieu qui le punissait, dit S. Grégoire de Tours , à cause des mauvais desseins qu'il nourrissait contre quelques évoques.

Cependant, Dieu ayant frappé les persécuteurs de S. Théodore, il lui fut enfin donné de se retrouver au milieu de son troupeau, pour ne s'occuper plus que de lui. Hélas ! une occasion ne tarda pas à se présenter, qui lui permit de montrer tout son dévoûment. Ce fut une de ces occasions douloureuses que 1 es pasteurs des âmes ne désirent certes pas, car leur cœur est brisé par les inexprimables calamités qu'elles amènent; mais ils en profitent, lorsqu'elles se présentent, pour faire voir jusqu'où peut aller l'attachement qu'ils ont pour leurs brebis. Le mercenaire fuit dès qu'il voit le péril-, le bon pasteur l'affronte et donne, s'il le faut, sa vie pour elles.

Une horrible peste vint désoler à plusieurs reprises la Provence et particulièrement la ville de Marseille; un nuage de deuil s'étendit bientôt sur l'infortunée cité; la mort frappa à coups redoublés d'innombrables victimes, et les mêmes scènes de désespoir que nos pères ont revues au siècle dernier se produisirent alors au sein de notre malheureuse patrie. S. Théodore qui, par bonheur, n'était plus retenu par la captivité, s'était hâté de venir prendre sa part du danger et prodiguer à ses enfants tous les secours de la religion; s'il n'était pas en son pouvoir de chasser le mal, il lui était bien doux de consoler les mourants, de s'exposer pour eux aux coups du fléau et de sacrifier sa vie pour sauver les âmes qui lui avaient été confiées. Mais, en peu de temps, les ravages de l'épidémie furent tels, que la grande ville devint un désert; et l'évêque de ce peuple si affligé, prosterné au pied des autels, dans la basilique de Saint-Victor, ne cessait d'adresser au Seigneur les plus ferventes prières, pour obtenir enfin grâce et miséricorde.

Quand la santé fut revenue, après différentes rechutes, un événement peu commun vint procurer à S. Théodore une satisfaction bien capable de lui faire oublier et ses longues épreuves et la désolation qu'il avait ressentie au milieu de tant de deuils et de larmes. Il y avait près de trois siècles qu'une troupe de glorieux martyrs avaient illustré Marseille par leur courage et par leur mort. On se transmettait fidèlement de bouche en bouche le récit de leur confession et du zèle avec lequel ils avaient versé leur sang pour Jésus-Christ; mais personne ne savait indiquer l'endroit où reposaient les précieuses dépouilles de S. Défendant et de ses compagnons, et notre Église ne pouvait pas rendre à ses généreux enfants le culte légitime qui leur était dû. Dieu réservait au saint évêque,

comme une compensation pour ses peines, la consolation de découvrir les reliques de ces saints martyrs.

La découverte des corps des saints, qui étaient cachés, a été de tout temps regardée par l'Église comme un fait très important, et les évêques à qui il a été donné de présider à une invention de reliques, y ont toujours yu un des événements les plus heureux de leur épiscopat. Qui ne se souvient de la joie de S. Ambroise, le jour où il eut trouvé les saints martyrs de Milan , Gervais et Protais , et de la pompe solennelle avec laquelle il transféra les corps de ces héros de la foi? S. Théodore obtint de Dieu la même faveur; il avait longtemps prié et supplié le Seigneur de lui faire connaître le lieu où étaient déposés les ossements des martyrs de Marseille; il fut exaucé et il découvrit le tombeau qui les renfermait. Pour leur faire rendre le culte dont ils avaient été privés jusqu'alors, il voulut bâtir une église sous leur invocation ; il les y transporta avec un grand appareil et, afin de transmettre avec assurance à la postérité le souvenir de leur vertu, il écrivit lui-même leurs Actes et les circonstances de leur passion.

Telles furent les dernières œuvres au milieu desquelles le saint pontife termina sa carrière mortelle, pour aller recevoir au ciel la récompense qu'il avait méritée. Elle lui était bien due, cette couronne de justice que l'Apôtre espérait recevoir du juste Juge, car, comme lui, il avait le droit de dire qu'il avait combattu un bon combat. Y eut-il jamais au monde une vie plus agitée que la sienne , un courage plus extraordinaire , des mérites plus excellents? Après le grand Évêque d'Alexandrie, dont la longue vie ne fut qu'une lutte continuelle contre les ennemis du Verbe divin, nous ne savons s'il serait possible de trouver dans les fastes de l'Église un autre pontife qui ait éprouvé des persécutions comparables à celles de S.Théodore. Nouvel Athanase, il n'a pas connu le repos, et, sans cesse poursuivi par l'injustice, sans cesse chassé loin de son siège, il n'a déposé ses chaînes que pour en recevoir de nouvelles et a pu compter le nombre de ses maux par le nombre des jours de sa vie. Comme Athanase, il a triomphé sur la terre avant de triompher dans le ciel, et il a eu la satisfaction d'achever sa course dans le sein de son Église chérie.

Et maintenant qu'il est mort, il ne cesse pas de parler encore et de nous instruire, car son admirable vie est une leçon qui ne peut pas être perdue pour nous. En ce jour où nous lui offrons notre tribut annuel d'hommages et de vénération, il me semble le voir au sein de la gloire, sourire aux honneurs que nous lui rendons, accueillir nos souvenirs et nos prières, et nous redire en même temps du haut des cieux ce qu'il nous a prêché par vu. huit

ses exemples, aussi longtemps qu'il a vécu: 0 mes enfants, ô vous qui invoquez ma protection, n'oubliez jamais que ce n'est qu'en traversant beaucoup de tribulations qu'on peut entrer dans le royaume de Dieu : Per multas tribulationes oportet nos intrare in regnum Deii . Faites ce que j'ai fait, marchez sur mes traces, ayez dans toutes vos afflictions une constance inébranlable; vos maux finiront bien vite; et puis, qu'est-ce qu'un peu de souffrance en comparaison de la gloire future qui vous attend? Non sunt condignœ passiones hujus temporis ad futur am gloriam, quœ revelabitur in nobis2.

Écoutez, Mes Frères, la voix de votre Évêque, de votre Patron; que rien ne puisse jamais vous ébranler dans le service du Seigneur, ni les douleurs, ni les croix, ni les calomnies, ni les persécutions; opposez à toutes vos épreuves la patience, la résignation, le courage, et le ciel sera à vous. Ainsi soit-il!