M. Bougaud, Le christianisme et les temps présents

rayonne-t-elle en vous, comme en S. Marc, d'un éclat sans ombre?

Nous ne sommes pas à une époque où des croyances vagues suffisent. Notre foi est attaquée. Des hommes dont on dirait, en vérité, que Jésus-Christ trouble le sommeil, passent leurs veilles, usent leurs forces à chercher contre lui des objections; ils traitent sa doctrine de chimère, son culte, de superstition vieillie; ils dénoncent ses prêtres au pays comme les ennemis de sa grandeur; les dévouements héroïques qui portent un jeune homme, une jeune fille, à échanger toutes les douceurs de la vie contre une petite maison d'école ou un lit d'hôpital , ne peuvent pas même trouver grâce à leurs yeux, et il n'est pas de jour où vous ne puissiez acheter à vil prix une calomnie contre vos religieux et vos prêtres, une insulte contre l'Église et un blasphème contre Jésus-Christ.

Voilà la situation. Or croyez-vous que c'est avec les souvenirs à demi effacés de l'enfance et quelques lambeaux de catéchisme que vous pouvez résister à de telles attaques et échapper à de tels périls?

Non, Mes Frères, une instruction solide peut seule, à l'heure actuelle, sauvegarder votre loi.

Cette instruction, comment l'acquérir? Le soleil n'est pas plus tôt levé que vous; tout le long du jour, vous êtes dans vos champs ou à vos affaires, et ce n'est pas quand vous rentrez, le soir, la tête lasse et les membres brisés, que vous allez, pour vous livrer à l'étude, retarder un repos dont vous avez tant besoin !

Jésus-Christ vous aurait -il donc oubliés? Travailleurs, hommes du peuple , seriez-vous livrés à la merci du premier imposteur qui voudrait vous égarer?

Je ne puis le croire. Celui qui se glorifiait autrefois d'évangéliser les petits et les pauvres, qui les entraînait, ravis, à sa suite, qui se plaisait à leur révéler des mystères qu'il cachait aux sages, a dû vous laisser un moyen de le connaître facile et court, et préparer, quelque part, un refuge où votre foi en péril pût s'abriter.

En effet, au sein des villes comme au fond des campagnes, il y a un homme qui est par excellence l'homme du peuple; qui pour vous a renoncé aux joies de la famille ; qui vous a reçus à votre entrée dans la vie et qui sera à vos côtés quand l'heure sera venue d'en sortir; un homme qui a béni vos berceaux et qui bénira vos tombes; qui a été mêlé à toutes vos joies et à tous vos deuils; qui, en toute vérité, peut vous appeler ses enfants... Il a passé à méditer les vérités chrétiennes les années de sa jeunesse ; ses lèvres ont été consacrées pour vous les

prêcher... Ah! laissez donc là vos instruments de travail, relevez vos fronts trempés de sueur! Prenez vos habits de fête, et, écoutant la voix maternelle de ces cloches qui vous appellent, venez, au moins une fois chaque semaine, au pied de la chaire chrétienne, entendre d'une bouche amie la réponse aux mensonges dont on voudrait vous abuser et chercher les lumières, les certitudes, les espérances, dont votre âme a besoin.

II. — Marc était à Rome depuis plusieurs années. Il partageait les fatigues du prince des apôtres et il le consolait par son affection. Mais Pierre dont la pensée embrassait le monde et qui mettait les affections du cœur après la gloire de Jésus- Christ, songea un jour à se séparer de lui. Souvent il avait tourné les yeux vers cet Orient qui avait été le berceau du christianisme, et parmi tant de villes qui attendaient encore des apôtres, une surtout avait fixé son attention : Alexandrie.

Alexandrie était une ville fameuse entre toutes. Assise au bord de la mer, entre l'Europe, TAsieet l'Afrique, elle voyait tous les navires du monde aborder dans son port ; elle étalait , sous un ciel de feu, ses monuments splendides ; une jeunesse studieuse et bruyante remplissait ses écoles; une foule immense, Grecs et Romains, Égyptiens et Arabes, Juifs et Perses, s'agitait dans ses rues. Tous les cultes y étaient confondus : les fables de la Grèce s'y mêlaient aux superstitions de l'Orient. Avec cela, une nature énervante, un air embrasé, des théâtres, des histrions, des fêtes : toutes les agitations du commerce, tous les prestiges des arts, toutes les séductions de la volupté. Bref, Alexandrie était, après Rome, la première ville du monde.

C'est à cette ville que Pierre a résolu d'envoyer son disciple ; et quel autre serait plus digne d'une si importante mission ? Il l'embrasse donc, il le bénit et il lui dit adieu.

Marc part, il arrive aux portes de la grande cité idolâtre. Là, il rencontre un humble artisan ; il lui parle d'un Dieu qui a été petit et pauvre comme lui ; il guérit une blessure qu'il s'est faite en maniant son instrument de travail ; cet homme simple s'attendrit ; il demande le baptême , et , comme autrefois à Bethléem, Jésus-Christ a pour premier adorateur un indigent-.

Bientôt les conversions se multiplient ; Alexandrie s'ébranle à la voix de cet homme qui parle avec une autorité si haute, qui fait, comme en se jouant, des prodiges, et dont la puissance est moins extraordinaire encore que la vertu.

L'impression est telle, que, s'il faut en croire de graves historiens , une foule d'âmes fuient dans le désert qui s'étend au sud d'Alexandrie, l'étonnent de leur pénitence et l'embaument de leur virginité.

Marc encourage ses enfants dans ces voies héroïques ; tantôt au désert, tantôt à Alexandrie, il enflamme toutes les âmes des ardeurs de la sienne.

Bientôt Alexandrie ne lui suffit plus. Il parcourt l'Egypte dans tous les sens ; il prêche à cette vieille terre de l'idolâtrie le Dieu qu'elle a reçu un jour sans le reconnaître. Partout des chrétientés se fondent; Marc va de l'une à l'autre, et, après avoir enfanté les âmes dans la douleur, il leur prodigue sous toutes les formes les dévoùments et les tendresses d'une paternité que le monde n'avait jamais soupçonnée, qui l'étonnait et le ravissait.

Je sais, Mes Frères, que c'est pour nous, prêtres, surtout, que sont faits de tels modèles ; mais est-ce que le chrétien est un être égoïste dont la foi doive s'enfermer dans une silencieuse et froide immobilité? Non; tout homme, si humble soit-il, est appelé, dans une certaine mesure, à la gloire de l'apostolat. 11 y a une autre prédication ;jue la nôtre, prédication quelquefois plus éloquente et plus efficace : c'est la prédication d'une vie sainte. Le chrétien qui, au grand jour, sous les yeux de toute une paroisse, accomplit ses devoirs religieux; qui ne déshonore jamais ses lèvres par le blasphème -, qui, sinon par sa parole, du moins par son attitude, impose silence au vice , et ne lui permet pas d'outrager, devant lui, la pudeur; la femme chrétienne qui, grave, appliquée à ses devoirs d'épouse et de mère, porte au front l'auréole d'une vertu qui défie la calomnie, prêchent Dieu à leur manière, et de la meilleure manière. Mais il est un lieu où cet apostolat peut être particulièrement

iécond : c'est le foyer domestique.

Là, je ne crains pas de le dire, vous êtes, parents chrétiens,

investis d'une sorte de sacerdoce qui complète, qui au besoin

remplace le nôtre.

Ce ne sont pas , en effet , quelques courtes instructions

reçues à l'église qui seules peuvent former l'âme d'un enfant ;

ce sont ces influences de chaque jour et, pour ainsi dire, de

chaque heure, qui l'enveloppent et qui le pénètrent au foyer

domestique. •

L'enfant ouvre à la vie une âme neuve et inexpérimentée ;

pour savoir ce qu'il doit croire et ce qu'il doit faire, il écoute et

il regarde.

Ah! si avec cet accent inimitable, avec cette voix du sang

qui est sur vos lèvres, il vous entend de bonne heure lui parler

de ses devoirs religieux ; s'il vous voit courber, soir et matin ,

devant Dieu votre front, ce front si majestueux pour lui ; si

chaque dimanche, à la messe, chaque année, à la Table sainte,

il vous retrouve à ses côtés, il est comme impossible qu'il trahisse jamais des devoirs qui auront eu, à ses yeux, pendant toute son enfance, ce caractère sacré, et qu'il ne s'efforce pas de reproduire des vertus dont il aura vu, chaque jour, en vous le modèle.

Mais si c'était le contraire qui arrivait ; s'il ne vous entendait parler que d'argent, d'affaires, et jamais de Dieu ; s'il vous voyait commencer et finir le jour sans prier; si, le dimanche, quand il va à l'église, il vous voyait aller à votre vigne ou à vos plaisirs; si, à Pâques, quand il va à la Table sainte, il avait beau chercher dans ses souvenirs et ne se rappelait pas vous y avoir jamais vu, comment voulez-vous que sa foi et sa vertu résistent?... Nous le retiendrions peut-être quelques années -, mais un jour viendrait où il se dirait qu'il est temps , pour lui aussi, de s'affranchir de pratiques gênantes, et de réclamer sa part de liberté.

Et alors , ô père, ô mère, qui auriez méconnu votre mission,

je vous plains Non seulement vous auriez assumé, pour

l'avenir, la plus lourde des responsabilités, mais peut-être pour vous châtier Dieu n'attendrait-il pas une autre vie. Ah ! vous avez cru faire assez pour cet enfant en lui laissant quelques terres et un peu d'argent ; et vous n'avez pas songé à mettre Dieu dans son cœur ! Eh bien ! ces terres, voilà qu'il en dissipe le revenu dans de folles dépenses ; cet argent , voilà qu'il le répand dans l'orgie; ce cœur, vide de Dieu, voilà qu'il le dégrade dans de honteuses passions. Asseyez-vous maintenant à votre foyer désolé ; pleurez sur vos espérances détruites, sur votre nom terni, sur votre amour méconnu, et reconnaissez, mais trop tard, qu'on n'élève pas un enfant sans Dieu, et qu'il importe moins de lui laisser des rentes que de lui inspirer des vertus.

Et vous, au contraire, parents chrétiens, qui avez compris votre mission ; qui avez vu, dans chacun de vos enfants, une innocence à garder, une vie divine à développer, une âme à sauver, réjouissez-vous ! Non seulement vous avez accompli le plus, sacré de vos devoirs, mais vous vous êtes préparé la plus douce des joies, et, en attendant celle d'une autre vie, voici déjà, dès ici-bas, votre magnifique récompense : des fils chastes, laborieux et soumis, qui consoleront votre vieillesse et honoreront votre nom ; des filles douces et pures que leur vertu revêt comme d'une parure angélique, qui sont l'honneur de leur paroisse et le charme de votre foyer : âmes charmantes en effet, dans lesquelles le vice n'a rien défloré, et qui, habituées à voir en vous les images de Dieu, reportent sur vous quelque chose du respect et de l'amour qu'elles ont pour lui !

III. — Mais je m'attarde, et il est temps que j'achève l'éloge de votre saint patron.

Jésus-Christ, Mes Frères, avait prédit, avant de mourir, qu'il allait à la fois passionner le monde et soulever ses colères: « Omnia traham ad meipsum. — Eritis odio omnibus pr opter nomen meum. » Et, en effet, à peine a-t-il disparu, qu'il est aimé jusqu'à la folie et haï jusqu'à la fureur. Pendant trois cents ans, la haine allume les bûchers, aiguise le glaive des bourreaux déchaîne les bêtes féroces; et pendant trois cents ans, l'amour amène les victimes avec des chants de joie sur les lèvres. Jésus-Christ devait ainsi traverser les siècles , méprisé , adoré ; haï , aimé ; insulté , glorifié. Mais jamais la haine ne fut plus farouche, ni l'amour plus fort, qu'à l'apparition du

christianisme Alors le cœur débordait, et mourir était doux;

car mourir, c'était attester au monde l'énergie de ses croyances; c'était répondre au divin Crucifié du Calvaire, et entraîner vers lui les foules que séduit toujours la beauté d'une grande immolation. Aussi tous les apôtres finirent-ils par le martyre.

C'est par lui aussi que finit S. Marc.

Les païens étaient furieux. Ils voyaient chaque jour se vider leurs temples et grossir le nombre des adorateurs de Jésus- Christ. Ils résolurent de défendre les vieilles divinités de l'Egypte; et, ne pouvant les défendre par la raison, ils cherchèrent, comme tous les persécuteurs, à les défendre par la force.

C'était le 24 avril de l'an 65. L'Egypte faisait, ce jour-là, la fête de l'une de ses idoles, Sérapis. Les chrétiens célébraient la Pâque. Quel jour pouvait-on mieux choisir pour un sacrifice?

S. Marc venait de monter à l'autel : il offrait à Dieu la grande victime du Calvaire quand, brusquement, une troupe furieuse se présente. On l'arrache de l'autel, on lui passe une cordeau cou, on le traîne, à travers les rues de la ville, au milieu des huées d'une populace en délire, jusque sur le rivage de la mer. L'auguste vieillard tombe; ses chairs se déchirent; son sang coule; mais la rage de ses bourreaux n'est pas assouvie. Toutefois, comme leurs bras sont las et que le soir approche, ils se décident à jeter leur victime en prison, sauf à la reprendre le lendemain, au point du jour.

Quelle nuit! le martyr était là, à genoux sur la pierre de son cachot, offrant à Dieu sa vie pour son peuple. Son âme connutelle, dans cette nuit douloureuse, quelques-unes des angoisses de Jésus-Christ au jardin des Olives, ou bien, simplement, Dieu voulut-il lui accorder une récompense anticipée? toujours est-il qu'à minuit la terre tremble; le cachot s'illumine; un ange descend du ciel, et, déchirant le voile de l'avenir, montre à Marc la gloire qui l'attend.

Marc est encore sous le charme de cette apparition céleste quand s'offre à lui une vision plus douce encore. Cette fois, c'est Jésus-Christ lui-même avec les traits qui ont ravi sa jeunesse: « La paix soit avec vous, Marc, mon évangélistel — 0 mon Seigneur Jésus-Christ! » s'écrie le disciple, et il tombe aux pieds de son Maître, ivre de joie. Que se passa-t-il ensuite? On l'ignore; mais nul doute que Jésus n'ait encouragé son martyr, et allumé, plus ardente en lui, la soif du sacrifice. Oh ! comme maintenant les heures sont lentes à s'écouler! comme les bourreaux tardent à venir !... Ils arrivent enfin; ils saisissent leur victime; ils la traînent, comme la veille, sur les rochers encore rouges de son sang. Marc, calme, souriant, pardonne à ceux qui le font mourir. Enfin les forces lui manquent; son sacrifice s'achève; il expire avec le cri de Jésus sur les lèvres: « Mon Père, je remets mon âme entre vos mains. »

Ainsi finit cet homme héroïque. Et quand je cherche une image dans laquelle je puisse résumer ses traits, je n'en trouve pas d'autre que celle sous laquelle il fut montré à Ézéchiel, dans ses visions prophétiques, et sous laquelle Ta reconnu toute l'antiquité chrétienne: le lion.

Le lion ! cet animal puissant qui, soit qu'il secoue sa crinière d'or au vent du désert et s'élance en poussant son rugissement terrible, soit qu'il se promène lentement dans ces solitudes qui sont son domaine, dans sa majesté royale et sa force tranquille, voit les bêtes fauves fuir à son approche, et le désert silencieux s'incliner en quelque sorte devant lui: quel emblème convenait mieux que celui-là à un homme qui traversa ce monde avec un si fier génie, un si grand cœur et un si vaillant caractère?

En tout temps, Mes Frères, la force est nécessaire au chrétien, parce qu'en tout temps se livre, dans son cœur, la lutte du devoir et de la passion: le devoir sublime, mais austère; la passion abjecte, mais séduisante. Il vous faut du courage, jeunes gens, pour résister aux entraînements du mal, à la fougue des sens, et aux rêves enflammés d'une imagination de vingt ans; jeunes filles, pour fermer l'oreille aux trompeuses promesses et aux beaux mensonges; femmes chrétiennes, pour reprendre chaque jour, et sans vous lasser jamais, la laborieuse tâche de l'éducation de vos enfants; pères de famille, pour ne céder jamais aux appâts du gain illicite, aux sollicitations de la vengeance et aux attraits de la volupté. Ce couragelà est de tous les jours et de toutes les heures; mais à l'heure actuelle il ne suffit pas. La religion, je l'ai dit, est attaquée; vous ne rencontrerez pas, comme au temps des persécutions sanglantes, le bourreau sur votre chemin, mais vous y rencontrerez la feuille ignoble qui calomnie vos prêtres et raille vos croyances ;

vous y rencontrerez l'image obscène qui souille vos regards et trouble votre vertu; vous rencontrerez, sur la route de l'Église, le sarcasme et le rire moqueur.

La force vous est donc nécessaire. L'avez-vous? Hélas! on dit de tous côtés que les caractères baissent, et il faut bien avouer que l'on a raison. Il est peu d'hommes qui osent se poser franchement en chrétiens, devant le monde; marcher le front haut et dans la fierté sereine de leur foi. Combien, au contraire, qui se taisent, qui se cachent, qui rougissent, comme s'il y avait de la petitesse d'esprit à croire des vérités qu'ont admises les plus grands génies , et du déshonneur à pratiquer des devoirs qui ont fait les saints!... 0 faiblesse incompréhensible! Il est des hommes — je n'exagère rien — qui ne prient pas parce qu'ils ont honte de leur femme, qui ne vont pas à la messe parce qu'ils ont peur de leurs amis, qui ne communient pas parce que peut-être on les verrait!... Est-ce là l'indépendance, est-ce là la légitime fierté d'une âme chrétienne, et est-il possible qu'on abdique ainsi sa conscience et qu'on humilie sa foi devant les railleries d'un mauvais plaisant ou les objections d'un sot?

La force vous manque: où donc la chercher? Je l'ai dit en commençant : dans des convictions profondes d'abord. La volonté n'est ferme qu'autant que l'esprit est éclairé, et des croyances vagues ne peuvent enfanter des vertus. Mais les convictions toutes seules ne suffisent pas. Le cœur humain est un mystère, et il ne tarde pas à trahir le devoir quand il n'a que la force de la vérité pour le sauvegarder des entraînements de la passion. Il faut, pour le contenir, une autre force: et cette

force, elle est ici, au tabernacle C'est de l'autel que S. Marc

est allé à la mort: c'est de l'autel que, depuis dix-huit siècles, prêtres, religieux et fidèles, vont au devoir et au sacrifice. Il y a entre Tautel et la vertu une relation intime, et celui-là serait bien aveugle qui croirait pouvoir déserter l'un et conserver l'autre.

Et maintenant, Mes Frères, terminons. J'ai beaucoup parlé de luttes et de virilité dans ce discours: à l'heure actuelle, qui pourrait s'en étonner ? En en parlant , un grand souvenir national s'est éveillé dans mon âme, et, tout profane qu'il est, vous me permettrez de le raconter, parce qu'il résume admirablement ma pensée.

C'était en 1812. Napoléon revenait de Moscou. Ces soldats, que n'avait pu vaincre aucune armée de l'Europe, étaient vaincus par un ennemi nouveau , la neige. Elle tombait, froide, épaisse, continuelle. L'armée s'avançait en silence sous un ciel morne et à travers des campagnes désolées. A chaque pas, hommes et