Matth., XXV

secourir, et, tout pénétrés de cette pensée, on les' voyait prodiguer l'or et l'argent quand il le fallait, pour séduire les geôliers. Rien ne leur coûtait pour réaliser leur pieux dessein. Je vous laisse à deviner maintenant les scènes émouvantes qui devaient se passer quand ils avaient le bonheur de réussir et de pénétrer dans ces noirs cachots. De quels soins affectueux on entourait ces frères bien-aimés transfigurés par la souffrance, avec quel amour on pansait leurs plaies, avec quel respect on baisait leurs chaînes, et surtout avec quelle éloquence on devait les encourager aux derniers combats en leur disant, avec l'apôtre S. Paul. « Non sunt condignœ passiones hujus temporis ad « futuram gloriam : Entre les douleurs qui vous accablent « aujourd'hui et la gloire qui vous attend demain, nulle com- « paraison n'est possible. — Cette persécution momentanée « va vous créer des droits à un bonheur éternel : Quod in prœ- « senti est, moment aneum et levé tribulationis nostrœ, supra modum « in sublimitate , œternum gloriœ pondus operatur in nobis » /

2° L'arrivée de Pothin. — Vous vous demandez sans doute ce qu'était devenu le vieil évêque de Lyon, depuis le commencement de la persécution "l Selon la coutume des premiers chrétiens, qui dérobaient toujours le pasteur à la haine de leurs ennemis, afin qu'après l'orage il pût réunir le troupeau dispersé, on l'avait caché. Mais c'était lui surtout que le gouverneur, qui avait mis sa tête à prix d'argent , faisait rechercher avec plus de soins, afin de détruire à tout jamais la religion naissante en la frappant dans la personne de son chef. Le saint vieillard fut enfin découvert au pied de la colline de Saint-Sébastien, où quelques fidèles lui avaient offert asile entre le Rhône et la Saône.

Saisis d'une joie féroce, les païens s'emparent de lui, le traînent, le portent au tribunal parce qu'il n'y pouvait plus marcher. Mais on vit bien vite, à l'attitude que Pothin sut prendre et garder en face de ses juges, qu'il n'avait pas l'habitude de trembler. Lorsque le président osa lui demander ironiquement : « Quel est donc ce Dieu des chrétiens dont on « vous dit l'évêque ? » si Jésus-Christ avait gardé le silence devant la question sceptique de Pilate : « Qu'est-ce que la « vérité ? » , l'admirable vieillard répondit au gouverneur avec une sainte majesté : « Lorsque vous en serez digne, je vous « le ferai connaître. » Voilà une de ces paroles d'or, Mes Frères, que les oreilles de l'antiquité n'étaient point habituées à entendre, et qui tombaient tout naturellement des lèvres du dernier des chrétiens. — « Vous le connaîtrez quand vous en serez digne ! » Despotes qui brisez sous vos mains de fer quiconque VIi- QUINZE

trouve dans sa conscience la force de vous résister, philosophes orgueilleux, poètes licencieux, courtisans énervés par le plaisir, amollis par le luxe, si vous voulez connaître Jésus-Christ , déposez le sceptre de votre puissance éphémère, renoncez à vos chimériques spéculations, redevenez chastes, faites-vous petits et humbles de cœur, autrement Pothin se taira devant vous. Permis à vous de le tuer, mais vous ne lui arracherez pas le trésor évangélique que vous êtes indignes de recevoir.

Sur cette réponse, l'Évêque de Lyon fut accablé d'outrages et criblé de blessures. Puis on le jeta, respirant à peine, dans la prison où se trouvaient déjà les autres martyrs. Si ces derniers s'estimèrent heureux de revoir avant de mourir leur Père bien-aimé , comme leur cœur dut souffrir de le revoir dans cet état ! Pour Pothin, j'imagine qu'une joie surnaturelle remplissait son âme ; qu'il se sentait à sa place dans ce cachot infect, au milieu de ses enfants brisés par les supplices ; qu'il était joyeux de leur donner l'exemple jusqu'à la fin, et qu'il bénissait Dieu de les précéder dans la mort, comme il les avait précédés dans la vie divine de la foi.

3° La conversion des apostats. — A ce spectacle, les apostats eux-mêmes n'y tiennent plus. Ils vont implorer leur pardon en tombant aux pieds de Pothin -, les confesseurs intercèdent pour eux, la grâce de l'absolution leur est accordée, et ils vont réparer, à force d'héroïsme, le scandale qu'ils avaient donné par leur faiblesse.

4° La visite de Jésus-Christ. — « Le Christ fut avec eux, au (( milieu des tribulations du jour et de la nuit , nous dit la lettre «admirable dont nous vous donnons l'humble commentaire, (( soutenant les forces de l'âme et réparant les forces du corps. » Je visitais hier matin cet antre qui fut le muet témoin du martyre de nos pères, et dans ce noir souterrain mon âme respirait je ne sais quel air vivifiant qui lui rendait confiance et courage pour les combats de la vie. Je revoyais l'excavation profonde où fut enfermé, sans pouvoir se tenir ni assis ni debout, le bienheureux Pothin; je touchais d'une main tremblante la colonne où Blandide fut attachée, et les anneaux fixés à la muraille auxquels les autres furent enchaînés ; je croyais entendre les cantiques d'actions de grâces qui s'exhalaient de ces poitrines épuisées et meurtries , et surtout il me semblait voir Notre-Seigneur Jésus-Christ illuminant ces ténèbres d'une clarté divine, et donnant à ses enfants un avantgoût de la céleste béatitude.

La mort de Pothin devint le signal d'une épreuve suprême

qui fut un triomphe pour nos pères , et pour leurs ennemis une honteuse et irrémédiable défaite. Comme vous le savez, les confesseurs qui n'avaient point succombé dans la prison furent condamnés à périr sous la dent des bêtes de l'amphithéâtre pendant les solennités d'une fête publique. Là nous retrouverons encore Sanctus et Maturus, qui tombèrent égorgés au milieu du cirque , doux comme des agneaux et forts comme des lions. Puis c'est l'opulent Attale et Alexandre le médecin, qui parcoururent sans pousser une plainte la longue série des tourments dus à la fertile imagination des bourreaux. Enfin c'est Blandine qui s'avance, conduisant par la main un adolescent de quinze ans, du nom de Ponticus. Ponticus disait à Blandine: «Ma sœur, » et Blandine lui répondait: «Mon frère. » Pendant que l'enfant passait parles plus affreux tourments, il se sentait soutenu par une force au-dessus de son âge en contemplant Blandine qui, suspendue à la croix des esclaves, les bras étendus entre la terre et le ciel, les regards en haut, les lèvres souriantes , le front radieux d'espérance , lui apparaissait plongée dans le ravissement de la prière. Il succombe enfin , mais avec l'héroïsme d'un vétéran, et Blandine triomphante, qui n'avait vécu jusqu'à ce moment que pour raffermir le courage de son jeune frère, va bientôt le rejoindre au rendezvous qu'ils s'étaient donné dans les demeures éternelles. Respectée par les bêtes féroces, qui, déchaînées contre elle, se refusèrent à troubler sa prière, elle tomba sous un coup d'épée , comme aurait pu le faire une noble matrone , et , témoins ahuris de son incomparable héroïsme, les païens, en la voyant mourir dans cette sereine tranquillité, ne purent s'empêcher d'avouer que «jamais femme n'avait souffert plus <( courageusement tourments si cruels et si variés ».

Les premiers chrétiens de notre ville de Lyon n'eurent pas même la consolation de recueillir les reliques vénérées de leurs frères. Par un raffinement de cruauté aussi lâche qu'inutile^ poursuivant les martyrs même au delà du trépas, les païens ne rougirent point d'exercer leur fureur sur des cadavres. Pendant six jours, la foule se fit un sauvage amusement de ces os brisés, de ces chairs sanglantes dispersées dans l'arène, de ces troncs mutilés, de ces têtes coupées, de tous ces débris humains que l'on avait érigés en un hideux trophée que l'on finit par livrer aux flammes, et dont on jeta les cendres dans le Rhône, afin qu'il n'en restât plus rien sur la terre.

Mais, s'il faut en croire la tradition qui nous a été conservée et transmise par S. Grégoire de Tours, voici que pendant la nuit les martyrs apparurent aux fidèles, revêtus de corps intacts et resplendissants d'une beauté toute céleste. « Recueillez nos

« cendres, leur dirent-ils, et enviez notre sort, car aucun de « nous n'a péri. Nous avons passé de cette terre au repos bien- « heureux que nous avait promis le Roi du ciel, le Christ , pour « le nom duquel nous avons souffert. » A ce spectacle, et en entendant ce discours, les chrétiens rendirent à Dieu de solennelles actions de grâces. Tout joyeux, ils recueillirent les reliques sacrées de leurs frères et furent confirmés plus que jamais dans la foi du bienheureux Pothin.

Conclusion. — Trois siècles après les événements que nous venons de raconter, un des plus illustres évêques de Lyon, S. Eucher, prenant la parole, le jour où notre ville célébrait la fête de ses premiers martyrs, s'écriait, avec une éloquence où l'inspiration du génie s'unissait à l'ardeur de la piété : « Les « reliques d'un seul martyr suffisent pour exciter l'allégresse « d'une Église; pour nous, voici que nous possédons tout un « peuple de martyrs. Gloire à notre terre nourricière de célestes «combattants, mère féconde de vertus héroïques!» Puis, établissant un parallèle entre la ville de Bethléem et la ville de Lyon, l'orateur continuait en ces termes : « O Bethléem, terre de (( Juda, terre jugée digne d'offrir à Dieu une troupe de victimes « innocentes, c'est avec une légitime confiance que Lyon, ma « chère patrie, ose se comparer à toi. Tu l'emportes par le « nombre de tes martyrs; moi, par le mérite des miens. Tu as « offert à Dieu des enfants en bas âge ; moi , des chrétiens « consommés en mérites. De ton côté, ce sont des morts bience heureux, mais sur le sort desquels tu n'a jamais tremblé, « parce qu'ils n'étaient pas dans la possibilité de faire défection; « de mon côté, c'est aussi la victoire dans les tourments , mais « avec la possibilité de la défaite. Dans ta cause, un seul sexe « a mérité les honneurs du triomphe; dans la mienne, les deux « sexes ont combattu, vaincu, et tressé sur mon front une « couronne immortelle. J'ai vu de jeunes innocents figurer dans « le chœur de mes martyrs ; le chœur des tiens ne compte pas « une femme comme ma Blandine. Ta Rachel est inconsolable « parce que ses enfants sont morts ; moi, je n'ai pas besoin de « consolations , et je ne donne point de larmes à la mémoire « des miens. Pourquoi les pleurer? Ils sont heureux et ils font « aujourd'hui mon orgueil et ma gloire. »

Et vous aussi, Mes chers auditeurs, soyez fiers de vos martyrs beaucoup plus que de vos monuments et de vos richesses, beaucoup plus que de tous vos progrès matériels réalisés, et surtout montrez-vous leur digne postérité en imitant la générosité de leur foi catholique. Cherchez , à leur exemple , dans la croyance au saint Évangile et l'amour de Jésus-Christ les forces du devoir,

le secret du dévouement , et puissiez vous trouver comme eux, dans la pratique loyale, sincère et totale, de la religion qui les a sanctifiés, l'assurance du salut et d'une éternelle récompense ! Ainsi soit-il !

Je n'ai pas la prétention, Mes chers auditeurs, de vous raconter en détail la vie, les vertus et les miracles de l'admirable saint qui est honoré d'un culte spécial dans cette paroisse de Saint-Bonaventure, et dont, chaque année, vous célébrez la fête avec un empressement et une ferveur qui me disent assez les grâces nombreuses que vous recevez du Ciel, par sa puissante intercession.

S- Antoine de Padoue naquit à Lisbonne, capitale du Portugal, le 15 août 1195, de parents distingués autant par leur piété que par leur antique noblesse. A l'âge de quinze ans, il entra chez les chanoines réguliers de Saint- Augustin, pour se consacrer à l'étude et à la prière. A l'âge de vingt-cinq ans, il quitta ses premiers maîtres pour se placer sous la direction de S. François d'Assise, avec l'espérance de conquérir la palme du martyre dans les pays infidèles. Onze ans plus tard, sa carrière était terminée. A trente-six ans, l'humble Frère Mineur entrait dans la cité bienheureuse, après avoir rempli la France et l'Italie du bruit de sa parole éloquente et embaumé l'Église du parfum de ses vertus. Il fut canonisé l'année suivante, le 30 mai, jour de la Pentecôte, dans la cathédrale de Spolète, par le pape Grégoire IX, et, depuis ce moment, sa gloire n'a pas subi la plus légère éclipse. Beaucoup de saints ne sont connus que par les prêtres qui récitent le bréviaire ou les religieuses qui lisent le martyrologe, mais S. Antoine de Padoue est demeuré dans la mémoire de tous les catholiques, comme une chère et vieille connaissance. Sept cents ans se sont écoulés depuis sa mort, et son souvenir toujours présent excite, comme au premier moment, la pieuse admiration des fidèles. Les bonnes grand'mères aiment à raconter ses miracles à leurs petits-enfants, et leur apprennent avec une verve intarissable les grâces toutes spéciales que l'on obtient de Dieu par son intercession. Rien de

1. Panégyrique prêché à Saint-Bonaventure (Lyon) , le 13 juin 1882, par M. l'abbé Terrât, chanoine de Bordeaux, missionnaire de Lyon.

moins étonnant, lorsque j'entends un auteur contemporain résumer en ces termes la vie si courte et si pleine de celui que S.François d'Assise appelait « son évêque: Suum episcopum; « sa colombe très simple : Columba simplicissima , et la perle de « son ordre : Gemma confessorum ; » que Grégoire IX surnommait <( l'arche du Testament : Arca Testamenti, » parce qu'il possédait dans son esprit et dans son cœur toutes nos saintes Écritures, tandis que les foules, ravies par sa parole, disaient de lui: « C'est la trompette du saint Évangile : Sancti Evangelii tuba. » <( Tout ce qu'il y a au monde de plus grand et de plus admiré « des hommes, » s'écrie le panégyriste qui ne marchande pas la louange , « tout ce que Dieu accumula jamais de faveurs sur « la tête de ses plus cheis enfants, zèle et foi des apôtres, « patience des martyrs, sagesse des docteurs, éloquence des « Pères de l'Église, courage des confesseurs, pureté des vier- « ges, piété des anges, il a tout rassemblé en lui dans une « magnifique harmonie. Ajoutez à cela les miracles les plus « étonnants, les prodiges les plus éclatants, accomplis en « présence d'innombrables spectateurs, les hérétiques confon- « dus et convertis, les pécheurs effrayés et repentants, les « tyrans domptés ou contenus, les démons mis en fuite, des « extases merveilleuses, des visions sublimes, des entretiens « de tous les instants avec les puissances du ciel, la vie éternelle (( devinée et connue par avance: voilà quel fut S.Antoine de « Padoue, voilà ses titres au respect et à l'admiration des « siècles..»

Afin d'entrer dans l'esprit de cette pieuse solennité, voulezvous me permettre de vous parler ce soir de S. Antoine considéré comme prédicateur? Demain, nous ferons connaissance avec le thaumaturge.

I. — Laparole dans V Église. — Daignez accueillir quelques considérations préliminaires sur la prédication. N'oublions pas que c'est par le ministère de la parole que Dieu a voulu convertir le monde, soit parce que les uns et les autres nous avons besoin de l'enseignement d'autrui pour arriver à la connaissance de la vérité, soit parce que la parole est la plus grande puissance de ce monde. J'entends vanter les merveilleux résultats obtenus par l'emploi de la force. Hélas ! la force fera bien des esclaves ou des martyrs, mais elle ne créera jamais des convictions. Toute religion qui s'impose par la violence est condamnée d'avance à mourir. Tôt ou tard on se révoltera contre elle et on la trahira; tandis que la parole, sans détruire la liberté, remue les âmes, comme la fournaise ardente fait frémir et palpiter le métal que Ton jette dans son sein. Quel rôle elle joue, soit dans

nos assemblées politiques où un seul homme réussit quelquefois à s'emparer de la volonté d'un peuple ; soit sur nos champs de bataille où elle rend courage aux plus timides; soit dans notre vie privée où elle devient ordinairement l'instrument décisif de nos vertus ou de nos vices, de nos joies ou de nos douleurs 1 Eh bien! Jésus-Christ, qui connaît beaucoup mieux que nous les immenses ressources de la parole, a voulu les appliquer à la propagation de son Évangile. En envoyant ses apôtres à la conquête de la terre, il ne leur a pas dit : « Allez et faites des livres; » non, le livre viendra plus tard; mais: « Allez et prêchez. » Pendant que vous parlerez, saisissant l'esprit et le cœur de ceux qui vous écouteront, ma grâce, qui se cachera derrière votre discours, comme un guerrier derrière son armure d'acier, passera par les portes que vous aurez ouvertes et arrivera jusqu'aux âmes pour les gagner à la sainte cause de la vérité.

Sur le conseil ou plutôt sur les ordres de son divin Fondateur, l'Église catholique a toujours, au prix même des plus héroïques sacrifices, conservé dans sa vigueur et dans sa liberté ce ministère de la parole que ses adversaires ont toujours voulu lui ravir , parce qu'ils sentaient très bien que tel était le secret de sa puissance. Que demandaient les juges d'Israël à S. Pierre et à S. Jean , après la Pentecôte ? le silence. « Croyez ce que « vous voudrez, mais ne parlez pas. — Impossible, répondaient- « ils, car nous avons Tordre de raconter et de publier partout, « et les miracles que nous avons vus, et les discours que nous « avons entendus : Ea quœ vidimus et nos audivimus non possiimns « non loqui. » S.Paul qui n'a rien vu, rien entendu, lui, puisqu'il est entré le dernier, et après l'Ascension du Sauveur, dans le collège apostolique, mais qui sait tout par une révélation divine , parle comme ses frères et plus que ses frères. — « Insa- « nis, P aule , lui dit le juge; ne déshonore pas le nom romain « par tes prédications insensées. — Vœ mihisi non evangeli^avero ! « Malheur à moi si je ne prêche pas ! Je ne puis consentir à « cette apostasie. » On le jette en prison, on le condamne au dernier supplice. — «Vous n'enchaînerez pas ma parole, et « je prêcherai jusqu'à la dernière minute : Verbum Dei non est « alligatum. »

Oh! la belle histoire que celle de la parole évangélique , soit qu'elle révèle ces sublimes vérités de l'ordre surnaturel qu'avant elle aucune oreille n'avait entendues, que nul cœur n'avait senties et goûtées ; soit qu'elle répande dans les intelligences les plus obscures des enfants du peuple, ces vérités rationnelles demeurées jusqu'alors le patrimoine exclusif des esprits d'élite, comme Cicéron, Socrate ou Platon ; soit, enfin,

qu'elle compatisse doucement à nos infirmités pour nous relever dans nos chutes et nous affermir dans la pratique du bien ! Pourquoi, Mes Frères, ne vous a-t-il pas été donné d'entendre les Chrysostome, les Basile, les Grégoire de Nazianze, les Augustin, les Ambroise, les Bernard, tous ces hommes de génie qui, depuis les apôtres jusqu'au XII0 siècle, ont rempli ce glorieux ministère dans l'Église catholique % A votre tour , vous vous seriez écriés , comme le roi-prophète : « Ignitum « eloquium tuum vehementer ; Votre parole, ô mon Dieu, est un « feu qui consume. » Quel malheur encore que vous n'ayez pas entendu S. Antoine de Padoue, à qui le moyen âge adressait cette touchante invocation : « Prœdicator egregie , ora pro « nobis, Antoni beatissime : Admirable prédicateur, bienheureux « Antoine, priez pour nous ! »

II. — S. Antoine prédicateur. — C'était en l'an 1222, aux quatretemps du Carême, le 13 mars et la veille du dimanche de la Passion; Antoine avait vingt-sept ans, et vivait dans l'obscurité la plus complète, inconnu au dehors, à peine remarqué dans son couvent où il remplissait les fonctions les plus obscures et les plus dédaignées. Tout à coup , à son grand étonnement et à l'extrême surprise de ses frères qui ne soupçonnaient pas son mérite oratoire, il reçoit l'ordre de son supérieur de monter en chaire et de prêcher en présence de l'évêque de Forli. Ce fut une révélation. L'humble religieux, qui s'était courbé sous le commandement, parla comme s'il avait vieilli dans le métier. Il s'exprima d'abord simplement et avec une timidité toute naturelle; mais, à mesure qu'il avançait dans le développement de son sujet, sa pensée jetait des flammes et sa voix vibrait comme le clairon des batailles. Tout son auditoire, à commencer par Tévêque, fut plongé dans l'admiration, et on avouait tout haut que l'on n'avait jamais entendu un pareil discours. Au sein de l'enthousiasme universel , les cœurs étaient remplis de consolation , car l'Ordre séraphique possédait une gloire nouvelle et l'Église catholique allait compter un apôtre de plus- A partir de ce moment , Antoine fut appliqué par S. François d'Assise lui-même au ministère de la prédication.

Il y a différentes manières , Mes Frères , d'apprécier un orateur catholique :

1° On peut l'étudier par le côté purement extérieur, comme on étudierait un orateur de tribune ou de barreau. C'est ainsi qu'un contemporain appréciait S. Antoine de Padoue quand il disait de lui : « Il avait un extérieur poli, des manières aisées « et un air intéressant. Sa voix était forte, claire, agréable, et « sa mémoire, des plus heureuses. A ces avantages il joignait

« une action pleine de grâces; il savait, en variant à propos « le son de sa voix, s'insinuer dans l'âme de ses auditeurs. Il « était versé dans la connaissance de l'Écriture, qu'il avait « le talent d'appliquer avec beaucoup de justesse aux matières « qu'il traitait. Le texte sacré devenait entre ses mains une « source féconde de lumières, et il en développait le sens et « l'esprit avec une facilité et une énergie admirables. Mais son « éloquence tirait sa principale force de l'onction avec laquelle « il prononçait ses discours.. L'amour dont il était embrasé « pour la pratique de toutes les vertus, le faisait parler avec « un zèle auquel on ne pouvait résister. Ses paroles étaient « comme autant de traits qui allaient percer le cœur de chacun « de ses auditeurs. Il communiquait aux autres de sa plénitude « et il n'est pas étonnant qu'après avoir allumé dans son âme « le feu de la charité, il l'allumât dans celles de tous ceux qui « se groupaient autour de sa chaire*. »

2° On peut étudier l'orateur sacré par le côté psychologique , c'est-à-dire chercher, sous l'écorce de la parole, l'âme qui la fait vibrer. C'est ainsi qu'en 1224 le savant abbé de Saint- André étudiait Antoine de Padoue, prêchant le Carême à Verceil : « L'amour franchit souvent les bornes en deçà desquelles se « renferme la science. C'est ce que j'ai observé dans Antoine, « Fi ère Mineur, avec lequel j'ai eu longtemps des relations « d'amitié. Il n'avait pas une connaissance bien profonde des « sciences humaines, mais, par la pureté de son âme et le « feu de sa charité, il a surpassé les plus grands théologiens, « et l'on peut dire de lui comme de S. Jean-Baptiste : Il fut « comme une lampe qui brille en se consumant. Le feu de « l'amour divin le dévorait, et par l'exemple de sa sainte vie il « rayonnait sur le monde. »

3° Enfin il est une troisième manière d'apprécier l'orateur catholique : c'est de voir en lui , non point un discoureur aimable et séduisant ; non point un homme plus ou moins sincère, plus ou moins convaincu de la vérité des idées qu'il fait passer sous vos yeux : mais de voir surtout en lui le missionnaire, l'ambassadeur et le représentant de Jésus-Christ, comme l'a fait dans notre siècle Donoso Cortès , qui a écrit cette belle parole: « Lorsque le prêtre est en chaire, je vois Dieu « derrière lui. »

Or c'est bien sous ces traits augustes qu'Antoine apparaît aux regards des catholiques du moyen âge. A coup sûr , Mes Frères, les catholiques de cette époque n'étaient point parfaits. Ils étaient violents, querelleurs, et de mœurs souvent détestables; ils avaient, en un mot, tous les défauts des races jeunes,

i. Walding , Annales des Frères Mineurs.

mais ils en avaient aussi les brillantes qualités, entre autres une foi robuste que le surnaturel ne déconcertait pas et qui ne pouvait se passer du merveilleux. Quelquefois même on les surprenait à inventer des fables quand les miracles authentiques faisaient défaut, et à fabriquer des reliques quand les ossements des martyrs n'étaient pas assez abondants pour décorer les autels des cathédrales. Us auraient penché mille fois plutôt du côté de la superstition que du côté du scepticisme, comme nous le faisons aujourd'hui. Une imagination vive, un cœur ardent , une volonté puissante, les rendaient capables d'efforts surhumains quand un orateur sacré savait tourner du côté de Dieu les explosions de leur enthousiasme, comme on put s'en convaincre au temps de Pierre l'Ermite et de S. Bernard. Les auditoires de cette époque, Mes Frères, je les compare à des instruments de musique profonds et sonores dont la main des saints réussissait à tirer de merveilleux concerts. Ainsi , quand les chrétiens du XliP siècle voyaient apparaître dans la chaire catholique ce moine de vingt-huit ans, au front pâle, aux lèvres décolorées, aux joues amaigries, dont les jeûnes et les macérations avaient tari dans sa source la vie inférieure de l'organisme, pour faire triompher sur ses ruines la vie de l'esprit; quand ils entendaient cette voix, tour à tour douce, maternelle, sévère et terrible, exhorter les bons, arracher des larmes aux pécheurs, faire trembler les impies, et briser sous le marteau d'une logique inflexible tous les sophismes de l'hérésie; quand, enfin, le sermon fini, brisé de fatigues, baigné de sueurs, au lieu de prendre un repos mille fois nécessaire et mérité , l'orateur s'en allait attendre au confessionnal ceux qu'il avait ébranlés en chaire , ajoutant ainsi la nuit au jour, pour répondre aux besoins spirituels des multitudes qui l'entouraient, l'admiration des fidèles ne connaissait plus de bornes. Antoine n'était pas arrivé dans une ville depuis trois jours, qu'à l'heure de la prédication tous les travaux étaient aussitôt suspendus , comme aux grandes solennités. Les juges, les avocats, les négociants, laissaient leurs occupations pour aller l'entendre. On accourait des villes et des campagnes. Les princesses elles-mêmes quittaient leurs palais, et n'hésitaient pas à se lver au milieu de la nuit pour marcher à la lueur des torches, et venir prendre leur place le plus près possible de la chaire du prédicateur. La sainteté d'Antoine, sortant de son âme comme un courant magnétique, faisait passer dans ces masses des frissons mystérieux et divins, tandis que son regard d'une angélique beauté faisait au cœur des blessures d'amour que rien ne pouvait cicatriser. Les jeunes gens, enivrés par le parfum de ses vertus, quittaient

tout pour se précipiter à sa suite dans le cloître, au point que les mères de famille, effrayées, cachaient leurs enfants dans le secret de leurs maisons, quand elles apprenaient l'arrivée de ce sublime séducteur.

A l'égal des humbles et des petits , les grands du monde subissaient l'influence d'Antoine de Padoue. Pour rien au monde ce moine n'aurait trahi la vérité. De même qu'il proclamait les droits de Dieu devant les peuples, il ne craignait pas de s'exposer à la mort, quand il le fallait, pour défendre les droits des peuples devant les tyrans. Un jour, il se présente devant le féroce Eccelin , ce terrible lieutenant de l'empereur Frédéric II , qui noyait la Lombardie dans les larmes en la couvrant de deuils: « Jusques à quand, lui dit-il, verseras-tu le « sang des chrétiens ? Prends garde : la colère du ciel va « s'appesantir sur ta tête. Songe, songe au jour du jugement; « il s'approche, et la peine sera terrible. » Au grand étonnement des gardes qui, connaissant leur maître, s'apprêtaient à frapper, Eccelin tombe aux pieds de l'homme de Dieu, avoue ses fautes et implore humblement son pardon. « Chers compagnons d'armes, » disait-il ensuite à ses sicaires, « ne soyez ni surpris « ni indignés de ma conduite ; j'ai vu sortir des yeux de ce « moine des éclairs si menaçants, que j'ai craint, un moment, d'être précipité dans l'enfer. »

Voici qui est plus grave. En l'année 1225, Antoine fut envoyé à Bourges pour combattre l'hérésie des Manichéens. Or le diocèse était administré par un prélat prévaricateur qui se nommait Simon de Soubiac. La gloire de Dieu et l'honneur de l'Église enflammèrent le zèle du fils de Saint-François chargé de prononcer le discours d'ouverture du Concile. En pleine cathédrale, devant le cardinal Saint- Ange, légat du Pape, six archevêques, cent évêques, les abbés, les prieurs, les députés du roi de France, et de nombreux chapitres, l'orateur évangélique, se tournant du côté de l'économe infidèle, lui lança cette brûlante apostrophe : « Homme mitre, c'est à vous que je parle. « Si l'Église de Bourges est dans la détresse, votre conscience « est-elle sans reproches? » Que croyez-vous qu'il arriva? Mes Frères. Que le moine fut réprimandé de sa sainte liberté, parce qu'il avait méconnu les lois de la hiérarchie? Non... Ce fut Simon de Soubiac qui pleura ses fautes et se convertit. Tel est le rôle des envoyés de Dieu.

Ne l'oublions pas, il y a deux sortes de hiérarchies dans l'Église catholique : celle du rang et celle de la sainteté; et c'est la sainteté, alors que les inférieurs courbent silencieusement la tête devant les iniquités des chefs qui devraient donner l'exemple, la sainteté qui n'attend rien de la terre, mais tout du ciel,

c'est elle qui se charge de rappeler au devoir les puissances de ce monde. Dans l'Ancien Testament, les prophètes avertissaient les rois d'Israël et de Juda. Dans les siècles catholiques, c'étaient les anges du cloître qui, comme S. Bernard ou S. Antoine de Padoue, portaient au pied des trônes de courageuses remontrances, et les déposaient au besoin sur les degrés du sanctuaire où siégeaient les Pontifes, sauvant ainsi la société chrétienne parce qu'ils apaisaient les protestations et les colères des victimes de la tyrannie temporelle ou spirituelle. Tel fut le rôle d'Antoine de Padoue, lorsque j'étudie sa vie à la lumière de l'Histoire. Aussi je ne m'étonne pas que les contemporains aient comparé son éloquence, tantôt à l'éclair qui sort du Sinaï pour dissiper les ténèbres de toute une époque, tantôt à ce souffle véhément, l'esprit par excellence, « Spiritus sanctus , » qui passe en courbant au loin non seulement l'hysope de la vallée, mais aussi les cèdres du Liban. Je ne m'étonne pas enfin qu'un biographe s'écrie dans le ravissement — c'est Jérôme Platus — : « Quel est le Démosthène ou le Cicéron qui « ait jamais remporté de pareils triomphes? » Voilà, en effet, Mes chers auditeurs, un critérium infaillible pour juger la puissance de l'orateur évangélique, c'est le résultat obtenu. Quel est, â vos yeux, le meilleur orateur de tribune, si ce n'est celui qui réussit à imposer ses idées et ses volontés aux multitudes? quel est l'avocat auquel vous confierez le soin de vos intérêts, si ce n'est celui qui gagne le plus de procès? quel sera donc le plus éloquent prédicateur de la parole divine, si ce n'est celui qui convertira le plus grand nombre d'âmes à Jésus-Christ?

Ah! Mes chers auditeurs, comme je connais vos sympathies pour moi, si vous aviez la pensée de dire, en sortant de cette cérémonie: « Notre prédicateur a bien prêché, » je vous en supplie, ne le dites pas, vous formuleriez ma condamnation. Si moi-même, pris d'une impardonnable fatuité, je nourrissais les mêmes sentiments, ce soir, pendant ma prière, j'entendrais une voix sortir de mon crucifix et me crier : « Tu passes au « milieu de ces chrétiens comme un concert de musique; tu « n'as, parmi mes enfants, qu'un succès de cymbales retentis- « santés, » et, au jour du jugement, Dieu se dresserait devant moi pour me repousser, en me disant: « Va-t-en, tu n'as été « qu'un semeur de paroles. » J'ai bien prêché, dites-vous! mais prouvez-le donc en devenant plus fervents, si vous êtes bons; en pleurant vos fautes, si vous êtes pécheurs; en renonçant à la sensualité, si vous êtes passionnés pour le plaisir, etc., etc. Autrement, vous me déconsidérez à tout jamais, en ce monde, comme un avocat qui perd tous ses procès, et dans l'autre, comme un apôtre qui n'aura ni compris ni rempli son

devoir. Or ce qui me prouve qu'Antoine de Padoue était un merveilleux orateur dans le sens naturel et surnaturel que Ton peut donner à cette expression, c'est qu'après ses discours, écoutés avec une admirable attention , môme par les petits enfants, au milieu du silence le plus absolu, voici ce qui arrivait : on se pardonnait réciproquement les offenses; les débiteurs insolvables trouvaient pitié dans le cœur de leurs créanciers; les prisons s'ouvraient, et les voleurs restituaient ce qu'ils avaient dérobé; les pécheurs renonçaient à leurs tristes habitudes ; les hérétiques abjuraient leurs erreurs ; les infidèles embrassaient la foi catholique ; les églises étaient tellement remplies et les sacrements tellement fréquentés, que les prêtres ne pouvaient suffire aux fonctions du saint ministère; et quiconque réussissait à baiser ou à toucher le vêtement du saint, et à recevoir un encouragement de sa bouche vénérée, s'estimait au comble du bonheur.

Quoi de plus! Mes Frères. Cet humble franciscain, au vêtement de bure, aux reins ceints d'une corde et aux pieds nus, qui n'aspirait qu'à délivrer de l'esclavage du péché les paysans et les ouvriers sur qui pesaient encore les chaînes du servage féodal, laissera partout des traces lumineuses et bénies de son passage à travers les champs et les villes. 11 verra les républiques italiennes le choisir pour arbitre; il portera devant les trônes les gémissements et les larmes des opprimés; il négociera des traités entre les cités rivales; il plaidera le droit des malheureux devant des créanciers sans entrailles, et préservera les vaincus des excès de la force triomphante. Les hommes d'État lui porteront envie, sans pouvoir égaler son influence; la patrie ne lui devra pas moins de services que l'Église, et un long cri d'enthousiasme s'élèvera des Alpes jusqu'à Rome, de l'Adriatique à la Méditerranée, pour saluer l'orateur magnanime qui, en sauvant les âmes, sauvait aussi les peuples.

Finissons, car je serais interminable si je voulais tout dire. Ainsi s'écoula cette vie prodigieuse. Pendant neuf ans, dans toutes les villes de France et d'Italie, Antoine ne cessa pas un seul jour de mettre en pratique l'ordre donné par Dieu à son prophète Isaïe '• (( Clama, ne cesses , quasi tuba exalta vocem tuam (( et annuntia populo meo scelera eorum : Prêche et ne cesse pas « de prêcher. Que ta voix retentisse comme la trompette du « jugement , pour reprocher à mon peuple les crimes qu'il a « commis ! »

Ce fut à Padoue, cette ville qu'il avait tant aimée et dont il a pris le nom, qu'Antoine prêcha son dernier Carême, en 1231. Jamais sa parole ne fut plus féconde en conversions et en miracles. Quoique souffrant et mortellement atteint, il prêchait

tous les jours. On le voyait puiser dans l'ardeur de sa foi et les transports de sa charité les forces que la nature commençait à lui refuser. Aussi accourait-on des villes et des villages à plusieurs lieues à la ronde. Les routes étaient couvertes de pèlerins avides d'entendre une dernière fois cette parole éloquente dont les accents remuaient le monde. La cathédrale n'étant plus assez vaste pour contenir la multitude , on dressa la chaire du prédicateur au milieu des champs. Plus de trente mille personnes se pressaient autour du fils de François d'Assise. Des évêques , des prélats , des religieux de tous Ordres, la noblesse et le clergé de Padoue, tenaient à honneur d'assister à ses sermons. On attendait dans le recueillement et le silence que le saint homme arrivât. A son approche, pas un bruit, pas un souffle, pas un frémissement. Tous les regards se tournaient avec une affectueuse sympathie vers ce beau visage plus pâle que de coutume et déjà marqué par la mort. Tous les esprits recevaient avec bonheur les enseignements divins tombant de ces lèvres qui, bientôt, allaient garder un silence éternel. Et quand il descendait de chaire, si quelques hommes robustes ne l'avaient pas protégé contre les démonstrations de ses auditeurs, il aurait infailliblement succombé sous les transports d'amour des foules électrisées et ravies,

Antoine prêcha jusqu'à la dernière heure, jusqu'au dernier souffle : « Donec superest halitus in me*. » Quelques jours après Pâques, sentant la mort approcher, il voulut bénir sa chère ville de Padoue (si vous saviez comme les saints aiment leur pays ! ), à l'exemple de François, son Père bien-aimé, qui avait donné, lui aussi, à sa ville d'Assise ses dernières pensées et ses dernières prières. Il se fit porter sur la colline voisine : une dernière fois il regarda la plaine parée de tous les charmes du printemps, et, les yeux mouillés de larmes, il murmura doucement, longuement, le nom de sa patrie adoptive qui s'épanouissait au centre de la vallée et semblait sortir d'un bouquet de fleurs. Nous sommes aux dernières pages de ce brillant poème évangélique. Deux jours plus tard, et le 13 du mois de juin , Antoine s'endormit paisiblement comme un excellent ouvrier au soir de sa journée. Sans secousses, sans violence, d'une main toute paternelle, Dieu détacha les cordes de cette lyre harmonieuse, et le divin chanteur se réveilla dans les cieux.

Péroraison. — Avant de quitter ce pieux sanctuaire, Mes chers auditeurs, disons à S. Antoine de Padoue, avec son panégyriste du moyen âge : « Dormez en paix, sous les regards de Dieu,