Les meurtriers de Commode et Domitien

suffisamment préparés à la lutte, et l'Église allait verser des larmes sur leur apostasie. Partout où il y a des hommes, attendons-nous à rencontrer les faiblesses de l'humanité. Aux premiers siècles, les martyrs de Jésus-Christ ne s'improvisaient pas plus qu'on n'improvise aujourd'hui un soldat accompli, et quiconque se contentait de mener une vie commune et imparfaite ne devait point oser aspirer aux sublimités de l'héroïsme chrétien dont Dieu ne donnait la force que pour récompenser des vertus éprouvées. Quels sont les noms de ceux qui tombèrent ? Par une délicatesse toute évangélique , et pourleur épargner devant la postérité la honte qui se serait attachée à leur mémoire , le rédacteur de la lettre a jeté sur leur qualité et leur famille un voile charitable et discret. Seule une femme qui, revenant plus tard au sentiment du devoir, lavera sa faute dans des flots de sang, a été nommée : c'est Bibliade. Mais nous devons nous figurer sans peine la douleur de Pothin en voyant périr les enfants qu'il avait, au prix de ses sueurs f élevés dans la connaissance et l'amour de Jésus-Christ et la pratique de son saint Évangile. Je vois son cœur d'apôtre se briser à ce spectacle , et je l'entends s'écrier avec notre admirable Paul : « Filioli , qaos iterum parturio donec formetur « Christus in vobis: Mes petits enfants, vous qui êtes morts et « que je veux ressusciter à tout prix, je vais souffrir une (( seconde fois les douleurs de l'enfantement, jusqu'à ce que « Jésus-Christ soit formé de nouveau dans vos âmes. »

Du reste, les vides ouverts dans les rangs des martyrs de l'Église de Lyon par l'indigne lâcheté des dix chrétiens dont nous venons de parler, furent bientôt largement comblés. La multitude en fureur qui avait juré l'extermination du nom chrétien, chaque jour, en effet, commandait et obtenait de nouvelles arrestations. Puis, quand les prisons regorgèrent de victimes, comme il fallait trouver des crimes à ces hommes qu'on allait immoler, et les déshonorer par d'odieuses imputations, savez-vous ce qui fut imaginé? Le gouverneur ne rougit pas d'évoquer des témoins que le droit romain lui-même repoussait. La loi défendait aux magistrats d'interroger les esclaves ni pour ni contre leurs maîtres. Nonobstant cette défense, il fit saisir les serviteurs des chrétiens, que l'on amena, pieds et poings liés, sur la place publique. Terrifiés par le spectacle des tortures dont on les menaçait, ces misérables reproduisirent toutes les calomnies qui leur avaient été dictées. Dans des dépositions qui nous ont été conservées, ils firent de leurs maîtres des monstres incestueux qui prenaient plaisir à égorger de tout petits enfants, dans leurs assemblées nocturnes, pour savourer leurs chairs palpitantes dans d'effroya-

bles festins; des êtres, en un mot, qui se livraient à des infamies sans nom dans une langue honnête.

Du moment, Mes chers auditeurs, où la vie de nos pères était peinte sous ces odieuses couleurs, n'est-il pas évident qu'on allait pouvoir tout se permettre à leur égard? car personne au monde, sans excepter les parents et les amis, n'oserait entreprendre de les protéger contre les châtiments qui leur étaient réservés. En effet , qui donc voudrait défendre des hommes convaincus de se livrer aux crimes les plus affreux et d'outrager les plus saintes lois de la nature? Alors se réalisa pour les fils de S. Pothin la prophétie du Sauveur: « Un jour viendra où les « hommes, en vous faisant mourir, se croiront agréables à « Dieu. »

L'instruction judiciaire une fois terminée, la cause de nos pères ne tarda pas à entrer dans la phase des tourments et des supplices. Oh ! vous allez en juger : les supplices seront terribles et les victimes recrutées dans tous les rangs de la société chrétienne. Petits enfants, jeunes filles et jeunes gens, les hommes de l'âge mûr et les vieillards, esclaves et citoyens d'élite, fidèles, diacres, prêtres et pontifes, tous, ils viendront, les uns après les autres, sacrifier joyeusement leur vie pour l'amour de Jésus-Christ et la plus grande édification de leurs frères dans la foi. Vingt-quatre auront la tête tranchée, comme citoyens romains; six seront exposés dans l'amphithéâtre, aux dents des bêtes féroces; dix-huit, enfin, criblés de blessures, épuisés de souffrances, succomberont dans leur prison.

Le temps ne me permet pas de vous raconter en détail tous les supplices endurés par les premiers fidèles de l'Église de Lyon; je serais jaloux cependant de vous faire connaître les noms des plus illustres victimes. 1° Saluez d'abord le diacre Sanctus, qui, par son intrépidité, se tint à la hauteur du rang qu'il occupait dans la hiérarchie sacrée. C'est en vain qu'on veut le forcer à décliner ses titres et qualités : quand on le déchire à coups de fouet, quand on lui brise les os, quand on le brûle à petit feu , immobile dans la constance et la sérénité de son courage , rafraîchi par les eaux salutaires de la grâce qui jaillissent des sources éternelles, il se contente de répondre, avec une fierté que les citoyens de la vieille Rome ne soupçonnaient pas : « Christianus sum ! Je suis chrétien ! » 2° Saluez Maturus, qui se sent déjà mûr, quoique néophyte, pour les combats de l'arène et l'épreuve décisive. 3° Saluez Attale, ce vaillant soldat qui a toujours vécu et qui va mourir en témoin fidèle de la vérité. 4° Saluez surtout Blandine, que ses historiens, ravis d'une légitime admiration, ont si justement surnommée la « mère des martyrs , Mater martyrum ».

Elle était de la race infime des esclaves; elle était jeune et timide ; tous les confesseurs de la foi tremblaient pour sa faiblesse, car ils ignoraient les desseins de Dieu qui se préparait précisément à manifester sa puissance dans le courage héroïque de cette enfant. Attendez un peu : la grâce va relever en Blandine les infirmités de la nature, l'inégalité de la condition, et cette humble jeune fille , prise dans les derniers rangs de la société, deviendra par sa mort un type de grandeur chrétienne incomparable. Descendant avec sa maîtresse dans l'arène sanglante, elle y brillera d'un si vif éclat, qu'elle éclipsera complètement la matrone gallo-romaine. Dieu va se servir de Blandine pour en faire une protestation vivante contre l'injustice de lois antiques à l'égard des esclaves, et montrer par son exemple, à tous les déshérités du monde païen, aux faibles et aux petits de tous les temps, qu'eux aussi, s'ils le veulent bien, eux que le monde accable de mépris , sont capables d'acheter la sainte liberté de Fâme par la sublimité du martyre. En vain les bourreaux font essai sur elle de tous les genres de supplices ; Blandine épuise leur férocité par la constance de son courage. En vain les juges multiplient les questions insidieuses; Blandine réduit ses juges au silence par l'honnête simplicité de ses réponses : « Je suis « chrétienne, il est vrai, mais je vous le jure, il ne se commet a aucun péché parmi nous. »

Après avoir subi ces cruelles tortures , Sanctus , Attale , Maturus et Blandine, furent jetés en prison. Le président espérait que le cachot, avec ses mille tortures de toutes les minutes, venant à produire son effet naturel , donnerait aux martyrs l'occasion de faire de nouvelles et salutaires réflexions ; qu'il userait lentement leur patience, ferait tomber l'exaltation de la première heure, et éteindrait , entre d'obscures murailles, une ardeur entretenue sur la place publique (il le pensait du moins) par la solennité de l'interrogatoire et des tourments. Il se trompait encore, car Dieu allait ménager à ses enfants en détresse des sources inespérées de courage et de consolation, dans les exhortations de leurs frères, l'arrivée de Pothin, la conversion des apostats et la visite de Jésus-Christ.

1° Les exhortations de leurs frères. — Vous savez avec quel saint empressement les premiers chrétiens aimaient à visiter les confesseurs dans leur prison, car ils se rappelaient les paroles de l'Évangile: « Merci, mon ami, j'étais en prison, et « vous m'avez visité: In carcere eram et venistis ad me '. »

Ils se disaient que c'était Jésus-Christ lui-même qu'ils allaient