Litanies

« intermittent, môme chez les saints les plus favorisés; mais « S. Antoine était une exception à cette règle. Il semblait être « devenu, dès ce monde, un citoyen du monde invisible. Il « marchait, pour ainsi dire, sur les cimes de la création; il « pénétrait les secrets des consciences et en modifiait à son gré « tous les mouvements; il déconcertait les démons en prévenant « leurs pièges ; il menait la nature en laisse ; il prédisait « l'avenir; et le Christ enfant, comme l'art chrétien se plaît à le « représenter , descendait du ciel pour le caresser. C'était « l'homme nouveau dont parle l'apôtre S. Paul , l'homme « racheté et remis en possession des droits que nous avait « conférés la justice originelle. »

Écoutons encore le touchant commentaire donné à la bulle de canonisation par un fils de Saint-François : « On ne peut pas « compter , on ne saurait assez admirer les merveilles que (( Dieu a accomplies pour glorifier son serviteur. Les miracles « d'Antoine de Padoue sont si fréquents et si continus, qu'ils « constituent tous ensemble un seul et même miracle qui dure « toujours. Le miracle serait, non pas qu'il continuât de faire « des miracles, mais qu'il cessât d'en produire. Ses œuvres « sont si magnifiques, elles l'ont rendu si fameux devant les « peuples, que, de temps en temps, on est tenté de croire que « Dieu le traite comme notre père S. François , et qu'il lui « accorde le don de faire des miracles, non pas tant pour le « besoin des âmes, que pour le plaisir d'entretenir sa gloire en « réjouissant le monde chrétien. »

S'il en est ainsi , Mes chers auditeurs , vous ne sauriez attendre de moi le récit détaillé des miracles opérés par le serviteur de Dieu. Cinquante figurent au procès de sa canonisation qui eut lieu, comme vous le savez, un an après sa mort. Tous ceux qui, à dater de ce moment-là, se sont opérés et s'opèrent encore à son tombeau sont innombrables. Ce tombeau ! mais pendant des siècles il fut un Évangile vivant, et c'est par S. Antoine que des milliers d'âmes sont revenues à Dieu, parce que le bienheureux leur avait obtenu, avec la faveur temporelle qu'elles sollicitaient, la foi, l'espérance, l'amour, le repentir de leurs fautes, et la crainte salutaire des jugements divins. C'est donc le cas de dire, avec un de ses biographes: « Si un orateur racontait tous les miracles de S. Antoine de « Padoue, il serait à craindre que leur nombre ne provoquât « l'ennui des auditeurs. » Permettez-moi cependant, tout en passant sous silence les faits surnaturels que nous offre la vie de tous les saints , tels que la guérison des malades , la conversion des pécheurs et même la résurrection des morts, d'appeler votre attention sur trois faits principaux. Le premier

réclame quelques explications; le second renferme de touchants enseignements, et le troisième, si la piété n'est pas intelligente et sérieuse, peut donner lieu à de dangereux abus et même à d'effroyables superstitions.

I. — Premier miracle ou miracle des poissons. — La scène se passe à Rimini, peu de temps après la mort du patriarche de l'Ordre séraphique. Antoine consacrait ses forces, son temps et sa parole, à la conversion des hérétiques dont cette ville était remplie. Pour la première fois, son éloquence, ordinairement si attrayante, ne produisit aucun effet. Irrités du zèle que déployait le serviteur de Dieu, les ennemis de la foi (les Cathares) ne cédèrent pas même à la curiosité de l'entendre et le laissèrent prêcher dans le désert. Sous le coup d'une inspiration céleste, Antoine change alors d'auditoire et s'applique à évangéliser les habitants de la mer, puisque les habitants de la terre répondaient si mal aux invitations de sa charité. Dieu ne trahit pas la confiance de son apôtre. S'il faut en croire une tradition constante conservée dans les Petites fleurs de S. François, les poissons prêtèrent une oreille attentive et docile aux exhortations du fervent missionnaire, et les hérétiques émus, bouleversés par ce prodige inouï, vinrent se jeter aux pieds d'Antoine pour abjurer leurs erreurs, écouter et pratiquer ses enseignements. Il faut l'avouer, Mes Frères, raconter un pareil fait en plein XIXe siècle, même à des catholiques, c'est de l'audace. Montrer à ses auditeurs tout un peuple de cétacés composant l'auditoire d'un pauvre moine, voilà qui paraît à coup sûr étrange, pour ne rien dire de plus. Mais veuillez remarquer ceci :

1° L'étrangeté du spectacle n'a-t-elle pas un magnifique contrepoids dans les résultats obtenus? Toute une ville convertie par cette bizarrerie sublime et divine, est-ce peu de chose?

2° Et puis, quelle terrible leçon cachée sous cette image ! Que de fois , Mes chers auditeurs , il serait plus facile d'amener à la connaissance et à l'amour de Dieu les êtres sans raison, que certaines âmes avilies et dégradées, plongées dans la fange d'un matérialisme abject , et ensevelies dans les mortelles habitudes de la sensualité ! Quand l'homme tombe dans la dépravation, il descend au-dessous de sa nature. Le roi David le plaçait au rang des animaux sans intelligence : Homo, cum in honore esset, non intellexit, comparatus est jumentis insipientibus, et similis factus est illi. Le Prophète ne disait pas assez : qui de nous n'a connu certains misérables pires que la brute ?

3° Enfin la nature n'est pas pour les saints ce qu'elle est pour le commun des hommes : une collection de substances

dont nous nous servons en égoïstes ; que nous considérons d'un œil morne et stupide, et que nous consacrons, sans reconnaissance et sans amour, à la satisfaction de nos exigences ou de nos plaisirs. La nature ! mais elle est pour les âmes d'élite un poème magnifique qui célèbre à leurs yeux et à leurs oreilles la gloire du Tout-Puissant. Tous les êtres créés, depuis les astres brillants qui roulent sur nos têtes, jusqu'à l'humble fleur qui s'épanouit à nos pieds, leur apparaissent comme des frères et des sœurs d'un ordre inférieur, il est vrai, mais qui, à leur manière, exprimera les mêmes pensées, et sur des instruments divers chantent le même cantique. S. François d'Assise n'était pas insensible à la beauté des lis qui rappelaient à sa mémoire la tige de Jessé. Les abeilles industrieuses lui prêchaient la loi du travail ; les colombes lui révélaient les douceurs de l'innocence, et les petits agneaux symbolisaient aux regards de son âme la mansuétude et l'humilité de son très aimé Sauveur. Que vous dirai-je de sa tendresse pour les oiseaux, qui étaient pour lui comme une fidèle image de la vocation qu'il avait embrassée? ((Chers « petits frères, leur disait-il, louons ensemble notre commun a Maître et notre unique Père. Je suis pauvre comme vous ; « j'attends de la même Providence les miettes de la charité , « comme vous en espérez les graines légères que le vent (( emporte dans l'espace. Vous vous parez chaque matin de a votre plumage] aux mille couleurs ; à votre exemple, je vou- (( drais me parer de l'or des vertus chrétiennes. Vous chantez « pendant le jour la gloire de votre Seigneur, au sein des « merveilles de ce monde ; je vous fais écho pendant la nuit, « tandis que vous dormez et que vos adorations paraissent « suspendues. Vous montez vers le Ciel par le secours de vos « ailes ; puissè-je y aller à mon tour par les soupirs de ma « prière et les élans de mon cœur consumé d'amour ! » Étonnezvous donc qu'à l'exemple d'un tel maître, le plus simple, le plus populaire, le plus familier de ses disciples exhortât les muets habitants des fleuves et des mers à raconter la gloire de Dieu, comme l'avait fait Daniel dans les temps bibliques : (( Cete et omnia quœ moventur in aquis , benedicite Domino ! (( Poissons, baleines, paisibles habitants des eaux, bénissez le h Seigneur! »

II. —Le miracle de V amitié. — Le second miracle dont je veux vous parler n'a pas été opéré par S. Antoine pour prouver la divinité de la religion , ni pour soulager quelque détresse physique ou morale, mais pour satisfaire aux exigences de l'amitié. Par cela seul qu'ils sont purs et en paix avec toutes

choses, les saints sont les plus aimables et les plus aimants des hommes.

Il avait mille fois raison ce poète contemporain, si charmant et si dangereux tout à la fois, quand il s'écriait, sous le coup d'une noble jalousie que la triste expérience des faux plaisirs de la vie rendait encore plus amère :

Cloîtres silencieux , voûtes des monastères , C'est vous , sombres caveaux , vous qui savez aimer. Oui, c'est un vaste amour qu'au fond de vos calices Vous buviez à plein cœur, moines mystérieux. Vous aimiez ardemment ; oh ! vous étiez heureux i !

Antoine avait donc des amis, et, dans le nombre, le célèbre abbé de Verceil, qui lui était cher entre tous. Or il lui en coûtait de quitter ce monde sans donner un dernier adieu et rendre un dernier service à l'élu de son cœur. Et le Christ comprit son désir et sa peine. Lui, l'ami fidèle de l'Évan^éliste et de la pécheresse : lui qui pleura sur le tombeau de Lazare, comme la | auvre humanité pleure, chaque jour, sur ses affections brisées, ne put se refuser à exaucer la prière de son serviteur, de même qu'il prête l'oreille à tous les cris de notre cœur quand ils sont vrais, sincères, nobles et délicats. Voici donc ce qui arriva :

Pendant que l'abbé de Verceil s'adonnait à la méditation des choses divines, Antoine pénétra dans sa cellule. «Cher ami, « lui dit-il, je viens de laisser ma « monture » à Padoue, et je c( pars de suite dans la patrie : adieu. » En même temps, par un attouchement délicat, il guérit André d'une violente douleur à la gorge dont ce dernier souffrait depuis quelques jours, afin de lui donner une preuve irrésistible de la réalité de l'apparition. Après information prise, comme personne n'était entré dans le monastère , l'abbé comprit bien vite qu'Antoine , à n'en pouvoir douter, était parti pour le Paradis. Il bénit Dieu et versa des larmes d'attendrissement sur cette dernière marque de tendresse que son saint ami venait de lui donner, avant d'entrer dans un monde meilleur et d'habiter sous un ciel plus beau. Ceci se passait le 13 juin de l'an 1231, le même jour et à la même heure où le grand serviteur de Dieu rendait le dernier soupir, aux portes de Padoue, dans l'humble monastère d'Arcella, il y a six cent cinquante-un ans.

III. — Miracle des choses perdues. — « Resque perdit as petunt et « accipiunt juvenes et cani : Par l'intercession de S. Antoine, les « jeunes gens et les vieillards retrouvent les objets qu'ils avaient