CHAPITRE VI

HISTOIRE DES ORCHIDEES

Il y a moins d'un siècle que les Orchidées ont commencé à être cultivées ; il n'y a guère plus longtemps qu'elles ont commencé à être étudiées. En 1774, Linnke, le premier botaniste qui s'est occupé d'elles, en connaissait log espèces, réparties en huit genres; en 178g, JussiEU en caractérisait 13 genres, comprenant environ 200 espèces ; elles sont aujourd'hui au nombre de 6000 environ.

Les premiers voyageurs qui rapportèrent des Orchidées en Europe et qui racontèrent dans quelles conditions elles croissaient dans leur pays d'origine rencontrèrent d'abord quelque incrédulité. L'existence de végétaux épiphytes, croissant sur les arbres, sans terre, avec leurs racines pendant librement, paraissait invraisemblable ou tout au moins causait la plus vive surprise. LiNNÉE, au début, avait rangé toutes les espèces dans un même genre, qu'il avait nommé Epidendrum pour caractériser cette particularité (epidendrum signifie : sur les arbres) ; il était

loin de soupçonner l'immense étendue de la famille qui commençait à faire parler d'elle. Un peu plus tard, en 1790, Loukeiro, fondant un nouveau genre, lui donnait le nom à'Aerides, qui signifie « aérien, »

pour rappeler « la « propriété extraordi- « nairc que possédait « lAeridesodoratiim, « de vivre, fleurir, « croître et fructifier « pendant des années, « étant suspendu dans « l'air sans aucun élé- « ment végétal nu- « tritif. »

On lit dans les Records of the Royal Botanic Gardcns Kew (1880) : « Nous « avons à peine vu « une espèce de ce « genre (Epiden- « dru m ) , sauf à « l'état sec, jusqu'en « 1787, époque à « laquelle VE. coch- « lealuni fleurit à « Kew; et en 1788 « VE. fragrans de Swartz épanouit ses fleurs parfumées et élé- « gantes dans la même riche collection. »

A partir de ce moment, l'éveil est donné, et les introductions deviennent plus fréquentes ; on cite notamment les dates suivantes :

Le Phajus grandifolius est introduit en 1778; le Satyrium cucul-

Fig: 16. - Phajus grandifolius.

latimi etVEpideiidniui cochleare en 1787; le Cyinhidium aloifoliiim en 178g; les Neottia alata et speciosa et VEpideiidyniii cochleatiim en 1790; VOncidium carthag'uicnse en 1791; le Cymbidium sinense et le BrongJitonia sanguiiiea en 1793; VEpidendriim paniculatum en 1794; VEpidendriiin dongatmn en 1798; le Vanilla planifolia en 1800; le Neottia pida en 1805; VEpidendrum ciispidatnin en 1808 etc.

L'impulsion une fois donnée, beaucoup d'amateurs avaient conçu le désir de cultiver ces merveilleuses plantes, dont les voyageurs faisaient des récits enthousiastes, et les collections d'Orchidées n'auraient pas tardé à devenir nombreuses si l'on avait su les acclimater dans les serres; malheureusement on ne se rendait nullement compte de leurs besoins et des conditions particulières de leur existence, et les efforts des amateurs qui se faisaient envoyer des Orchidées restaient infructueux par suite du traitement défectueux auquel ils les soumettaient. On lit dans le Botanical Magazhie de 1793 que le Cymbidium aloifolium était placé dans un pot de terre plongé dans un lit de tannée chauffée par un poêle ; la plante poussait cependant, mais elle ne fleurissait pas; ailleurs le pot fut placé directement au-dessus du poêle, et la plante fleurit dans ces conditions ! Le compost employé était un mélange de terre argileuse et de tourbe.

En 1820, MM. LoDDiGES, chefs de l'une des premières maisons qui firent rechercher et importer en grand des Orchidées, se servaient d'un compost de bois décomposé et de mousse, mélangés d'un peu de sable. Les serres étaient chauftées au moyen de conduits en brique où passait la fumée d'un poêle, et que l'on soumettait à une température aussi élevée que possible ; sur ces conduits on plaçait une couche de tannée que l'on arrosait constamment, et d'où se dégageait une épaisse buée de vapeur malsaine.

Les personnes qui voulaient entretenir des Orchidées vivantes dans leurs serres partaient de ce principe, généralement admis pendant de longues années, que ces plantes, originaires des régions tropicales, exigeaient une température torride. En 1830, Lindley,

alors secrétaire de la Société royale d'Horticulture de Londres, et dont l'autorité était très grande, recommandait une liante Icmpératurc, un ombrage sévère, et une humidité excessive. Il va sans dire que les plantes ainsi traitées mouraient au bout de peu de temps; on leur donnait une chaleur trop forte, une atmosphère qui n'était jamais renouvelée, et que viciaient déplorablement les gaz produits par le système de chauffage décrit plus haut, une humidité stagnante dangereuse; enfin on les privait de la lumière, si nécessaire à leur croissance. On comprend ainsi que l'Angleterre, comme le dit HooKER, ait été pendant un demi siècle le tombeau des Orchidées.

Le progrès se fit peu à peu; en 1838, Lindley écrivait dans le Botanical Kegister : « Le succès avec lequel les Orchidées épiphytes sont cultivées par M. Paxton est merveilletix : la température à laquelle elles sont soumises, au lieu d'être aussi chaude, aussi humide et aussi dangereuse que celle d'une jungle indienne, est aussi douce et aussi agréable que le climat de Madère. » La différence essentielle consistait en ce que M. Paxton donnait de l'air à ses plantes. Le drainage fut appliqué vers la même époque, et quelques années plus tard, en 1841, un jardinier anglais qui a laissé le souvenir de beaucoup d'intelligence et d'initiative, Beaton, écrivait au Gardeners' Magazine une série d'observations intéressantes parmi lesquelles on lit ce qui suit : « les Orchidées doivent avoir une saison de repos si l'on désire qu'elles fleurissent. » Ainsi l'utilité du repos était dès lors constatée.

L'année 1841 fait époque dans l'histoire des Orchidées, et marque le début d'une ère nouvelle, qu'on peut appeler l'ère moderne. C'est en 1841 que M. J. Linden revient de son voyage à Cuba et au Me.\ique, et se prépare à repartir pour entreprendre la série d'explorations en Colombie et au Venezuela qui devaient enrichir la science de tant de précieuses découvertes, et fournir en même temps à l'horticulture les données qui lui manquaient sur la vie des Orchidées à l'état naturel. A partir de ce moment, M. Linden ne cesse de publier des renseignements d'une importance considérable sur le climat des régions qu'il parcourt, les températures observées, l'altitude à laquelle croissent

les plantes qu'il introduit constamment; à son retour de son second voyage, en 1845, il fonde à Luxembourg la première serre froide, où il cultive avec un succès complet les Masdevallia, Odontoglossum et autres trésors de la flore des Andes, inconnus jusqu'alors dans les collections. Dès lors la culture rationnelle des Orchidées est créée; tous les amateurs, d'abord bien incrédules, s'empressent de suivre l'exemple dès qu'ils peuvent constater les brillants résultats obtenus; et quand Lindley a publié dans ses Orchidaccae Lindenianae une série d'observations, comme celle relative au cas de V Epidendnim frigidum, trouvé par M. Linden

à 13,000 pieds d'altitude , peu au-dessous des neiges éternelles, l'évidence s'impose aux plus obstinés partisans de l'ancien système de culture à l'étuve.

A partir de ce moment, le nombre des amateurs

d'Orchidées s'accroît rapidement, et les épiphytes, que l'on croyait autrefois impossibles à acclimater, remplissent les serres des riches collectionneurs.

Il est à remarquer que dès le début, les Orchidées avaient obtenu un succès considérable, malgré les échecs répétés auxquels donnaient lieu de maladroits essais. D'après John Smith, en 1826, environ 60 espèces d'Orchidées étaient cultivées à Kew; de nouvelles furent ajoutées successivement; en 1836 une petite serre fut construite et adaptée à la culture des espèces tropicales. En Belgique, les collections du Roi, à Laeken, de M. Parmentier et du duc d'ARENBERG, à Enghien, du chevalier Parthon de Von, à Anvers, du chevalier Heynderickx, à Gand, de M. Van der

Maelen, à Bruxelles, de M. Brys, à Bornhem, de M. Cannart o'Hamale, à Malines, existaient dès avant 1845. Mais elles comprenaient un petit nombre d'espèces de serre chaude, et encore ces plantes ne résistaient-elles pas longtemps.

A partir de 1845, au contraire, le goût des Orchidées et leur culture font des progrès très rapides. Voici une énumération curieuse des plantes composant en 1848 une grande collection, celle de Sir William Middleton, près d'Ipsvvich :

Aerides odoratum.

Angraecum eburneum.

Bifrenaria Hanisoniae.

Bletia hyacinthina. ,

Brassavola cucullata.

Broughtonia sanguinea.

Biassia caudata, Lanceana et maculata.

Calanthe veratrifolia.

Catasetum Hookeri.

Cattleya labiata, Mossiae et Loddigesi.

Cypripedium insigne et venustum.

Dendrobium calceolaria (moscl'.atum), densiflorum, fimbriatum, nobile, Pierardi et speciosum.

Epidendrum cochleatum, aurantiacum et verrucosum.

Gongora atropurpurea, Loddigesi (Acropera) et maculata.

Goodyera discolor.

Laelia anceps et albida.

Maxillaria picta.

Miltonia candida.

Odontoglossum cordatum et grande.

Oncidium Papilio, altissimum, flexuosum et pubes.

Peristeria elata.

Phajus grandifolius.

Phalaenopsis amabilis.

Saccolabium guttatum.

Sarcanthus rostratus.

Stanhopea granditlora, insignis, oculata et tigrina.

Vanda teres et Roxburghi.

Zygopetalum Mackaj'i et maxillare.

En 1850, les collections de Kew renferment 830 espèces d'Orchidées.

Les riches moissons rapportées par M. Linden de ses voyages dans l'Amérique du Sud, et bientôt celles des autres collecteurs

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engagés sur sa trace, de Funck et Schlim, ses compagnons de recherches, de Weir, envoyé par la Société d'horticulture de Londres, de Blunt, de Warscewicz, de Triana, de Hartweg, de Wallis, de RoEZL, de Klaboch, etc., ne tardèrent pas à grossir considérablement la liste des Orchidées connues, et cultivées en Europe. Malgré les voyages d'explorations constamment dirigés depuis cette époque par M. Linden et par plusieurs grands horticulteurs et amateurs, parmi lesquels il faut citer principalement MM. Lod- DiGEs, Veitch et fils, auteurs de nombreuses découvertes, mais aujourd'hui consacrés surtout à l'hybridation, Backhouse, Low, RoLLissON, Sander, Charlesworth, en Angleterre, MM. Ver- SCHAFFELT, Jacob" Makoy et Van Houtte en Belgique, M. Morel en France, il s'en faut de beaucoup encore que la flore des régions tropicales ait dit son dernier mot. Bien des localités difficiles sont encore à peine explorées, et l'on peut prévoir que pendant de longues années encore les établissements d'introduction continueront à enrichir l'horticulture de nombreuses et riches découvertes.

Les principaux explorateurs

Les premiers voyageurs dont les découvertes et les récits ont apporté une riche moisson et des renseignements assez précis sur la Flore et le climat des régions tropicales, sont les célèbres explorateurs Alexandre de Humboldt et Aimé Bonpland, dont les découvertes, effectuées entre les années 179g et 1802, furent décrites par Kunth dans son important ouvrage Nova Gênera et Species plantarum; mais les plantes qui y sont décrites, et qui appartiennent surtout à la Colombie, renferment peu d'Orchidées. Dans la suite, et jusqu'à l'époque actuelle, on peut dire que le nom qui domine l'histoire de ces plantes, c'est celui de