CHAPITRE VII

L'IMPORTATION DES ORCHIDEES

Les Orchidées ne se reproduisent pas naturellement par graines dans les serres. Leur structure, ainsi qu'on l'a vu plus haut, nécessite une intervention étrangère, celle d'un insecte à l'état naturel, celle de l'homme dans les cultures, pour opérer la fécondation; et celle-ci effectuée, il faut de huit à douze mois pour que les graines mûrissent, il faut plusieurs années pour que le semeur arrive à voir fleurir les rejetons, en admettant que les graines aient levé, ce qui reste assez aléatoire.

Les croisements artificiels, néanmoins, sont fort à la mode depuis quelques années et ont déjà produit des semis remarquables. Toutefois, pour diverses raisons qu'on trouvera exposées au chapitre spécial de l'hybridation, nous sommes loin encore de l'époque oià ils suffiront à produire en assez grande quantité pour satisfaire aux demandes des amateurs — si cette époque doit jamais arriver.

D'autre part, la division des plantes, c'est-à-dire le dédoublement de celles qui ont atteint d'assez grandes dimensions, ne fournit que bien peu de chose en regard de l'augmentation constante du nombre des amateurs et de l'importance des collections.

Jusqu'ici donc, et pour bien longtemps encore, la seule source où l'horticulture peut s'approvisionner d'Orchidées pour fournir au commerce considérable auquel elles donnent lieu, c'est l'importation directe des pays d'origine. C'est ainsi que les quelques grands établissements qui ont centralisé ce commerce en Europe entretiennent constamment des collecteurs chargés d'aller explorer les régions tropicales de l'Amérique, de l'Asie, de l'Afrique et quelques parties de l'Océanie, pour y découvrir les espèces nouvelles qui restent encore cachées dans ces pays et y recueillir en grandes quantités les espèces déjà connues.

Ces explorations, on le concevra aisément, sont très difficiles et très coûteuses. Le collecteur qui part à la recherche des Orchidées doit s'enfoncer dans des pays peu praticables et le plus souvent privés de tout moyen de communication, gravir de hautes montagnes, pénétrer dans les forêts vierges, et, s'il veut découvrir des plantes nouvelles, s'avancer dans les passages les plus difficiles 011 personne n'a pénétré avant lui. Il doit emmener avec lui des porteurs munis de mules ou de cheveaux, pour lui frayer le chemin, recueillir les plantes (parfois en abattant les arbres sur lesquels elles croissent) et enfin les rapporter à un port d'embarquement d'où elles seront expédiées en Europe ; heureux encore si un accident au passage d'une rivière, une chute dans un défilé dangereux, un faux pas d'un cheval ou d'une mule, ne lui fait pas perdre tout ou partie des caisses contenant son précieux butin. Des malheurs de ce genre ont fait perdre à la science, pour ne citer que peu d'exemples, les collections faites par M. J. Linden, en 1842, dans les montagnes d'Aroa, à Urachiche, Yaritagua, Barquisimeto, Quibor et jusqu'auprès de Tocuyo; celles de Schlim et Triana, dans la province d'Ocana, dispersées à la suite de l'attaque d'un courrier lors des premiers troubles politiques de 1861, etc., etc.

On se fait aisément idée des difficultés, des fatigues et des privations de toutes sortes imposées aux collecteurs pendant ces voyages. Dans les régions peu explorées où doivent naturellement se porter leurs recherches, s'ils ont l'ambition de découvrir des

plantes nouvelles, les animaux féroces sont souvent à craindre, fauves, serpents venimeux, scorpions, araignées géantes dont la morsure est parfois redoutable. Pour éviter pendant la nuit la visite de ces dangereux hôtes, le voyageur est obligé d'aménager des huttes élevées au-dessus du sol sur de forts poteaux, ou de dormir dans un hamac, et d'entretenir des feux tant que dure l'obscurité. Pour réparer ses forces, il doit se nourrir de biscuits, de conserves, de bouillon séché en tablettes, et du gibier plus ou moins appétissant que la chance lui fait rencontrer.

Heureux encore quand il ne rencontre pas des adversaires plus redoutables que ceux que je viens de mentionner dans la personne des voyageurs envoyés par quelque maison concurrente. Le temps n'est plus, hélas, où les explorateurs, poussés par l'amour de la science et par l'ambition légitime de se faire un nom, pleins d'une ardeur chevaleresque et respectant d'ailleurs en autrui les mêmes sentiments dont ils étaient animés, donnaient en cas de besoin un concours dévoué aux autres voyageurs qu'ils rencontraient sur la route, et se considéraient entre eux comme des camarades, soldats au service de la même grande cause. J'ai vu, dans ces dernières années, des voyageurs, guidés par un esprit mercantile plus pratique, bornant leur initiative à suivre attentivement la trace de concurrents qui faisaient des découvertes, s'efforçant ensuite de leur en enlever le mérite, employant tous les moyens pour les devancer, allant jusqu'à essayer de corrompre les porteurs pour s'emparer des plantes recueillies par un autre, jusqu'à dénoncer leurs concurrents comme agitateurs politiques pour se débarrasser d'eux.... Mais je ne veux pas assombrir cet ouvrage par le récit de faits honteux qui, heureusement, ne constituent qu'une exception.

Le coUectage et l'expédition des plantes donne lieu à quelques remarques pratiques que je passerai rapidement en revue, car elles intéressent non seulement les importateurs, mais aussi les acheteurs de plantes importées, et se rapportent parfois à des particularités de la vie des Orchidées utiles à connaître pour les cultivateurs.

L'époque à laquelle sont recueillies les plantes a une grande importance.

Il n'est nullement indifférent de les arracher, c'est-à-dire d'interrompre leur végétation, et de leur faire subir un long voyage, à une époque quelconque de l'année.

Pendant qu'elles sont dans les caisses et sur le bateau, les Orchidées sont soumises à une température relativement basse, privées d'humidité, d'air et de lumière. Il est clair qu'elles ne peuvent pas, dans ces conditions, continuer de végéter.

Supposons que les plantes soient expédiées au moment où leurs pousses sont en plein développement ; ces pousses s'allongeront encore partiellement, grâce à la force acquise, mais elles s'étioleront, resteront pâles et chétives ; lorsque les plantes arriveront en Europe et seront replacées au jour et dans une atmosphère appropriée, il sera trop tard pour qu'elles reprennent leur végétation normale. Les pousses inachevées ne pourront pas mûrir, et pourriront.

Si les plantes sont envoyées au commencement de la saison d'activité, au moment où elles sont sur le point de rentrer en végétation, il en sera à peu près de même. L'afflux de la sève fera développer dans les caisses, malgré les conditions défavorables, des commencements de pousses d'une longueur de quelques centimètres; on les apercevra, à l'arrivée en Europe, blanches, molles et sans force ; et il sera extrêmement difficile, sinon impossible, l'impulsion de la sève étant épuisée, de ramener le courant vital dans ces jeunes organes, qui seront destinés à périr.

Ces accidents ont des conséquences très graves pour l'existence des plantes, et surtout en ce qui concerne les Orchidées à pseudobulbes.

En effet, chaque pousse, une fois achevée et mûrie, produit à sa base, à la fin de la saison de végétation, un bourgeon d'où doit sortir la pousse suivante. Lorsque les pousses d'une plante sont arrêtées dans leur développement et perdues, il n'existe donc pas de bourgeons pour assurer la continuation de la végétation. Il ne

lui reste que la ressource précaire et incertaine des arrière-bourgeons des années précédentes, et son existence est en péril.

On conçoit aisément, d'après ce qui précède, que l'époque de beaucoup la plus favorable pour le collectage et l'expédition des Orchidées est celle où les pousses sont mûries, et où le repos commence dans le pays d'origine.

Dans ces conditions, il va de soi que l'ordre naturel des choses n'est pas sensiblement troublé. Le repos que les plantes allaient prendre dans leur patrie, elles le trouvent dans les caisses d'expédition. Remises en végétation après leur arrivée en Europe, c'està-dire au bout d'un laps de temps normal, elles possèdent toute la vigueur qu'elles auraient eue dans les circonstances ordinaires.

La saison des grandes pluies, c'est-à-dire de la végétation la plus active, s'étend en général, dans les régions tropicales où croissent les Orchidées, du mois de mai, juin ou juillet jusqu'en novembre ou décembre. C'est donc pendant l'hiver que se présenteront les conditions les plus favorables pour l'envoi des plantes; celles-ci arriveront en Europe au printemps, et commenceront leur saison de végétation en même temps que les plantes établies dans nos cultures.

Il est donc prudent de vérifier l'état des plantes d'importation que l'on désire acheter; lorsqu'elles possèdent de jeunes pousses formées pendant le voyage, il est à peu près certain que ces pousses ne continueront pas à se développer, mais deviendront noires et pourriront au bout de peu de temps.

Il existe cependant des exceptions à la règle que je viens de formuler.

Les Odontoglossum, par exemple, ainsi que les Masdevallia et autres Orchidées des régions froides, poussent presque toute l'année sans interruption, et les courts repos qu'ils reçoivent à l'état naturel ne sont pas fixés à des époques régulières. Par suite, ils peuvent être collectés et envoyés en Europe pendant toute l'année; il va sans dire que, pour eux aussi, on doit choisir le moment où une pousse vient de se terminer et est convenablement mûrie.

De même les Cypripedium, Orchidées terrestres sans pseudobulbes, qui croissent dans un sol constamment plus ou moins humide, peuvent être collectés toute l'année.

Les Vanda, Angraecum, Aerides et autres plantes caulescentes sont à peu près dans le même cas; elles n'ont pas de saison sèche dans leur patrie, et par suite l'époque du coUectage est à peu près indifférente.

Enfin, il convient d'ajouter que les plantes collectées à contresaison ne sont pas nécessairement destinées à périr en Europe. Il peut se présenter des cas particuliers où certaines espèces supportent le voyage plus tôt ou plus tard que de coutume; et les plantes qui arrivent dans des conditions un peu défectueuses peuvent souvent être rétablies grâce à des soins habilement dirigés.

En tous cas, les amateurs, surtout ceux qui n'ont pas encore une longue expérience de la culture , agiront sagement en observant une grande prudence à l'égard des importations. Les plantes importées demandent un traitement spécial, qui exige beaucoup de tact. On trouvera d'ailleurs, dans un chapitre suivant, des indications à ce sujet. — Pour le même motif, les importations ne doivent être achetées que de confiance, et dans des maisons sérieuses ayant elles-mêmes des collecteurs et recevant les plantes de première main. En effet, on trouve parfois dans le commerce, surtout dans les ventes publiques, des plantes importées que leur importateur n'a pas su remettre en végétation, véritables rebuts inutilisables, ou des plantes qui ont traîné longtemps dans les salles de ventes, et qui sont épuisées à ce point qu'il serait impossible de les rétablir.

Revenons au rôle du collecteur. Parti en expédition à la saison propice, et ayant choisi l'endroit où il veut opérer, il installe son campement au centre du champ de ses opérations, et se met à l'œuvre avec ses hommes.

L'expédition s'étend généralement sur un certain rayon ; une Orchidée croît rarement seule, et chaque espèce se rencontre]

d'ordinaire sur une aire assez vaste. On séjourne donc quelque temps à cet endroit, d'autant plus qu'il faut parfois une journée pour abattre ou dépouiller un arbre et ne récolter qu'un petit nombre de plantes. Lorsqu'on a réuni une charge assez importante, on retourne au quartier général, où l'on dépose les plantes, puis on se remet en quête, et ainsi jusqu'à ce que tous les environs soient fouillés.

Les plantes recueillies doivent être préparées au voyage. Avant de les emballer, on doit les faire sécher pour les mettre progressivement en repos. Il importe que les Orchidées ne conservent aucune humidité ; autrement elles pourriraient pendant le voyage et arriveraient complètement gâtées.

Le mode d'emballage a, pour la même raison, une très grande importance.

Les caisses dont on se sert doivent être faites de planches épaisses et très solides, ne risquant pas d'être brisées par les chocs du transport. Il ne faut pas non plus que les rats, toujours abondants sur les navires, puissent les entamer et s'introduire à l'intérieur.

On se servait autrefois de caisses vitrées, portant sur une de leurs faces une vitre épaisse protégée par un treillage de fil de fer; ce procédé n'est plus employé, et je crois qu'il ne présentait pas grande utilité. Les plantes n'ont pas besoin de lumière pendant le voyage, puisqu'elles doivent être en repos.

Il n'est pas non plus bien nécessaire de percer des trous dans le bois des planches; les fentes sont toujours suffisantes pour que l'intérieur des caisses soit aéré autant qu'il en est besoin; les trous laisseraient passer des insectes et même de petites souris.

Les insectes peuvent causer beaucoup de dégâts aux plantes pendant un trajet qui dure plusieurs semaines; aussi le collecteur doit-il avoir soin de les enlever aussi complètement que possible avant de renfermer les plantes.

Il est également indispensable de fixer celles-ci dans les caisses, afin que les pseudobulbes, les feuilles ou les tiges tendres ne soient pas blessés quand les caisses sont déplacées et retournées. Quand une plante a les feuilles ou les bulbes brisés, son aspect

est beaucoup moins gracieux, et la pourriture gagne très vite ces organes mous et remplis de sucs.

Pour immobiliser les plantes dans les caisses, on les serre parfois entre des lattes clouées en long ou en travers dans les parois; mais le meilleur procédé est certainement celui qui consiste à remplir complètement les intervalles entre les plantes au moyen de copeaux, de paille, de vieilles feuilles mortes ou de débris d'écorce. Toutes ces matières, en tous cas, doivent être parfaitement sèches.

La sciure de bois ne convient pas pour cet usage, car elle est trop hygrométrique, et lorsqu'un seul point est attaqué, la sciure s'humidifie et propage la pourriture dans toute la masse en très peu de temps.

Une fois les plantes emballées, il ne reste plus qu'à transporter les caisses, à dos de mulet ou de cheval, au point d'embarquement le plus rapproché, où l'on pourra les mettre au chemin de fer ou sur un bateau pour se rendre au port d'embarquement pour l'Europe.

Sur le navire qui doit les rapporter, on doit avoir soin de placer les caisses dans un endroit où la température ne soit pas trop élevée, assez loin des chaudières et à l'abri du soleil. Arrivées dans les ports d'Europe, à Liverpool, Londres, Anvers, etc., elles sont généralement reçues par un représentant de l'importateur qui veille à ce qu'elles soient débarquées et expédiées à destination le plus tôt possible, et elles ne tardent pas à être entre les mains du jardinier; je m'occuperai de son rôle un peu plus loin.

Herbiers — Echantillons secs

Un très grand intérêt, scientifique d'abord, et aussi bien commercial, s'attache à la conservation par les collecteurs d'échantillons secs et de renseignements détaillés concernant les plantes , qu'ils rencontrent dans leurs voyages.

Au point de vue scientifique, cet intérêt est évident; en effet, il arrive parfois qu'une espèce disparaît après avoir été introduite

dans les cultures, soit qu'elle ne reçoive pas des soins appropriés chez un amateur, soit que la mort de son possesseur, ou quelque autre accident, laisse sa collection abandonnée pendant quelque temps, soit enfin que cette espèce s'acclimate difficilement dans les serres. Lorsque des échantillons n'en ont pas été conservés, il est impossible aux botanistes d'identifier cette espèce avec les introductions ultérieures, de sorte que le nom une fois donné reste dans