CLIMATOLOGIE — TEMPERATURE

Les Orchidées, comme on l'a vu plus haut, se rencontrent à l'état naturel dans des situations très variables et sur une aire géographique très étendue.

Les conditions d'aération, d'humidité, d'exposition au soleil, etc., varient beaucoup dans les divers genres, parfois même d'une espèce à l'autre; ces détails feront l'objet de mentions particulières dans l'étude des individus. Mais les variations d'altitude ou de latitude permettent d'établir tout d'abord de grandes divisions basées sur la température du lieu d'habitat.

Il est très important, on le conçoit, de déterminer les exigences des différentes espèces à ce point de vue.

Les plantes, comme les êtres humains et plus qu'eux encore, souffrent d'une élévation ou d'un abaissement de température. Un excès de chaleur accélère l'absorption de nourriture, sans que l'assimilation ait le temps de s'opérer; par suite les organes s'allongent sans se mûrir, et restent faibles. Une température trop basse ralentit au contraire l'absorption et arrête la vie. Ces effets sont parfois peu visibles au début, mais avec le temps ils apparaissent d'une façon très nette.

Sans doute les plantes possèdent une certaine élasticité de

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constitution qui leur permet de supporter des variations modérées, telles qu'il s'en produit inévitablement dans leur patrie, et dans tous les climats. Mais c'est à la condition que ces variations ne soient pas trop prolongées.

Il est facile de se rendre compte de ces circonstances en examinant ce qui se passe dans nos régions européennes. Ne voyonsnous pas la Flore se modifier à des intervalles de quelques degrés de latitude? La vigne, qui prospère dans une zone comprise entre Limoux et Paris, soit environ 6°, ne donne plus, à partir de Paris, que des produits ordinaires, au point de vue vinicole tout au moins; en avançant vers le nord, elle dégénère de plus en plus; et sous le climat de la Belgique elle mûrit difficilement ses fruits en plein air, quoique la différence de température entre Paris et Bruxelles n'excède pas une moyenne de i°,5 centigrade.

Quant aux variations qui se produisent dans le climat d'une même localité, l'année 1893 a montré qu'elles peuvent même, dans certains cas, dépasser les forces des plantes indigènes. La chaleur et la sécheresse de cette année exceptionnelle les ont fortement éprouvées; le fourrage a manqué presque partout; certaines céréales ont produit très peu ; des arbres à fruits ont donné deux et même trois floraisons dans un espace de cinq à six mois et beaucoup de fruits ont présenté des qualités de conservation très défectueuses.

Ces considérations, sur lesquelles je ne m'étendrai pas davantage ici , expliquent suffisamment que les Orchidées se rencontrent en général sur une aire très limitée, et d'autant plus restreinte que la plupart croissent dans des régions montagneuses.

La température, on le sait, s'abaisse à mesure que l'altitude augmente; c'est ainsi que le sommet des hautes montagnes est couvert de neiges éternelles, même dans les pays chauds où la chaleur, dans la plaine, est accablante. Cet abaissement de température est évalué à environ i" centigrade pour 180 mètres; c'est-à-dire que quand le thermomètre marque 20° au pied du Mont-Blanc, il ne marque que 10° à 1800 mètres, 0° à 3600 mètres, et environ — 6", 6 au sommet de la montagne, si

l'on suppose que la température de 20° ait été relevée au niveau de la mer.

On voit donc qu'une Orchidée qui croît sur le flanc d'une montagne rencontre à une distance assez faible des conditions climatériques différentes; à 180 mètres de hauteur, la température est déjà abaissée de 1° ; encore convient-il d'ajouter que les vents sont modifiés, et qu'indépendamment du changement que l'Orchidée ressentirait elle-même, elle ne rencontrerait plus, à une autre altitude, les mêmes arbres pour la supporter et l'abriter.

Le cultivateur se trouve donc en face de la nécessité de classer les divers genres ou espèces en catégories, établies d'après la zone dans laquelle ils croissent, et la température dont ils ont besoin.

On peut, à ce point de vue, établir trois grandes zones :

1° La zone équatoriale, c'est-à-dire celle placée sous l'Equateur, et dans un éloignement de 12 à 15° de latitude nord ou sud. Cette zone est la plus chaude de toutes. Elle comprend la moitié à peu près de l'Amérique du Sud, presque toutes les Antilles, la plus grande partie de l'Amérique centrale, la moitié environ de l'Afrique, toute la région de l'Asie située au midi de la chaîne de l'Himalaya, les îles qui avoisinent la pointe méridionale de l'Asie, Ceylan, Bornéo, Java, Sumatra, les îles Philippines, les îles de la Sonde, les Moluques, la Nouvelle-Guinée et l'extrême pointe de l'Australie. Dans toute cette région, les nuits sont presque aussi claires que le jour, et il n'existe même pas de nuits pendant une grande partie de l'année; les variations de saisons chaudes et froides y sont inconnues; il ne se produit pas d'autres alternatives que des périodes de pluies, pluies très abondantes et de longue durée, et des périodes de sécheresse. La température est en moyenne de 24 à 25°; elle atteint assez fréquemment 35 et 40°, le minimum est de 18° environ.

2° La zone tempérée, qui s'étend du 1^"'^ au 28'"'' degré de latitude.

Dans cette zone, la température atteint encore des chiffres élevés, mais elle est plus alternée; les saisons y sont nettement marquées, et les nuits amènent beaucoup de fraîcheur.

3° Enfin la zone froide, qui va du 28"" degré de latitude au 40"", ou dans certains pays au 43"% et même jusqu'au 47""= (Nouvelle- Zélande).

Ce classement s'applique, bien entendu, aux plantes de serre; celles de la première catégorie seront donc cultivées, en Belgique, en France et dans toute l'Europe centrale, en serre chaude; celles de la seconde, en serre tempérée; celles de la troisième, en serre froide.

Une classification analogue peut être établie d'après l'altitude. Du niveau de la mer à 800 ou 1000 mètres, s'étendra la zone chaude (^^. Au-dessus jusqu'à 2000, 2,200 ou 2,400 mètres, selon les régions, la végétation appartient à la catégorie tempérée, dans laquelle on peut tracer encore quelques subdivisions : tempérée chaude, puis tempérée proprement dite, et tempérée froide; enfin, au-dessus de 2400 mètres au maximum, c'est la zone froide.

La zone froide à son tour comprend plusieurs catégories.

Dans la première, on rencontre des plantes qui dans nos climats réclament un abri contre les rigueurs de l'hiver, mais trouvent en été une chaleur très suffisante, parfois même excessive; les Orchidées qui appartiennent à ce groupe, et dont les Odontoglossum et IMasdevallia constituent les principaux représentants dans nos cultures, ont besoin d'être cultivées en serre, en hiver à cause du froid, en été à cause de la sécheresse de l'air, parfois de la chaleur, et aussi des poussières que le vent soulève, enfin à cause de l'ardeur brûlante du soleil contre lequel elles doivent être protégées à certaines heures du jour.

A une température plus basse on ne rencontre plus d'Orchidées, sauf, dans l'Amérique du Nord, l'Afrique méridionale et les cotes méditerranéennes de l'Asie, certaines espèces dites rustiques, comme il en existe également en Europe.

Dans les altitudes supérieures, on ne rencontre plus que des

1(1) Pour se rendre compte de ce que représentent ces chiffres, il est bon d'en rapprocher l'altitude de quelques centres principaux. Le plateau colombien se trouve à une altitude de 1600 à 3600 mètres; le plateau brésilien, de 320 à 400; le grand plateau central de TAmérique

arbustes et des plantes de moins en moins nombreuses, qui sont

recouvertes de neige pendant une partie de l'année. Enfin l'on

atteint la limite de la végétation, et la région des neiges éternelles.

On a partagé dans les cultures les Orchidées en trois grandes divisions correspondant à ces diverses catégories géographiques : plantes de serre chaude, de serre tempérée et de serre froide.

Les cultures d'une certaine étendue comportent en outre un, ou même deux autres compartiments. La serre tempérée-froide, ou serre mexicaine, qui tient le milieu, comme son nom l'indique, entre la serre des Odontoglossum et celle des Cattleya, est celle qui convient le mieux à un certain nombre d'espèces, dont beaucoup proviennent du Mexique et de l'Amérique centrale : Oncidium divers, Laelia albida, cinnabarina, aiitumnalis et anceps, Miltonia vexillaria, Maxillaria, etc.

En second lieu, la haute serre chaude, un peu plus chaude que le premier compartiment, mais surtout plus renfermée, plus basse, peu aérée, est nécessaire aux amateurs désireux de cultiver certaines plantes de l'Asie et de l'Océanie, Anœctochilus notamment, qui demandent une atmosphère chaude et humide comparable à celle des fourrés et des jungles des tropiques.

Voici les températures qui correspondent à la classification qu'on vient de lire :

Serre froide 6 à io° cent. \

. tempérée-froide. ... 8 à 12" => p^^^^^^^ j^ ^^-^

" tempérée 10 à 14» » > ^ ^^^ ^^-^^^

» chaude 15318° »

Haute serre chaude . . . . ig à 22° »

Il va sans dire que ces chiffres sont assez souvent dépassés en été. Pendant la pleine saison de croissance, une certaine élévation de température n'est pas dangereuse; il faut seulement veiller à ce qu'elle n'ait pas pour conséquence la sécheresse de l'air.

Il peut arriver aussi que la température, pendant l'hiver, tombe accidentellement au-dessous des chiffres indiqués, et pourvu que

l'écart ne soit pas très considérable et ne dure pas longtemps, un accident de ce genre n'aura pas non plus de fâcheuses conséquences.

En ce qui concerne les espèces de serre froide, notamment, on a signalé plus d'une fois des faits qui prouvent une remarquable faculté de résistance au froid, et qui démontrent bien l'inanité des légendes anciennes d'après lesquelles toute Orchidée devait être de complexion délicate à l'excès et réclamer beaucoup de chaleur. Je citerai notamment le passage suivant d'un article paru sous la signature J. Linden, et qui a été souvent rappelé :

« A la descente du Paramo de San Urban, vers les anciennes mines d'or de Las Vetas (aujourd'hui abandonnées), à une altitude supramarine de 12500 pieds, l'auteur de cet article traversa un petit bois de chênes sur lesquels se montraient par ci par là quelques exemplaires du brillant Oncidinm cucnllatiim. Or, le sol était couvert d'un demi pied de neige et à Las Vetas même, petit hameau situé à 800 pieds plus bas, le thermomètre marquait 3° au-dessous de zéro. On conçoit aisément, d'après cela, que les plantes de ces régions ne supportent pas plus la haute température de nos serres à Orchidées que celles de la zone torride ne supporteraient la rigueur de nos frimas. »

Je crois utile d'indiquer ci-après les principaux genres ou les principales espèces qui doivent être cultivées dans chaque compartiment. Toutefois, il est bon de faire remarquer que ces divisions absolues ne sont jamais complètement conformes à la nature; plusieurs espèces réussissent bien dans des conditions variables, en serre tempérée et en serre froide, ou en serre chaude et en serre tempérée. D'autre part, un amateur qui n'a qu'une ou deux serres, de dimensions restreintes, peut se passer d'établir tant de subdivisions. Une serre présente toujours quelque partie plus chaude que le reste, un coin moins aéré, un côté mieux exposé au soleil. On peut aisément tenir compte de ces petites différences pour donner à chaque espèce la place qui lui convient, et cultiver les Oncidium mexicains, par exemple, dans la serre froide ou dans

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la serre tempérée, selon le cas. On peut aussi faire des compartiments dans une serre sans y placer des cloisons, en y variant le nombre et la disposition des tuyaux de chauffage. Ainsi, dans une moitié de la longueur, on fait passer le long du mur un seul tuyau ; puis au milieu de la serre, on installe sur le tuyau un embranchement, et l'on établit deux tuyaux jusqu'à l'autre extrémité de la serre. Celle-ci se trouve, de cette façon, partagée en deux moitiés dont l'une est plus chaude que l'autre, de sorte qu'on pourra y cultiver, d'un côté des Odontoglossum froids, de l'autre des Orchidées mexicaines ou même des Cattleya et Laelia.

Il est bien évident que le mélange des deux parties de l'atmosphère de la serre rétablira peu à peu l'équilibre, mais ce ne sera que dans la partie supérieure que ce mélange se produira. L'air chaud s'élève d'abord directement des tuyaux au sommet, et en s'élevant il baigne les plantes, qui ressentent ainsi puissamment l'effet de l'augmentation du nombre des tuyaux; le mélange de l'air chaud avec l'air moins chaud du compartiment voisin ne s'opérera qu'à une hauteur où il ne pourra plus intéresser les plantes.