LE COMPOST DES ORCHIDÉES — SPHAGNUM, TERRE FIBREUSE — DRAINAGE

Au point de vue de la composition du compost, une distinction essentielle s'impose d'abord entre les Orchidées épiphytes et les terrestres.

Les Orchidées épiphytes, ainsi qu'on l'a vu plus haut, croissent sur les branches des arbres, sur des rochers, et dans des situations analogues, étendant librement leurs racines dans l'air, ou parfois les enfonçant dans les creux de l'écorce ou dans les petites touffes de mousses qui y adhèrent. Ces racines, dans le milieu où elles se trouvent, ne puisent donc pas d'autre nourriture que de l'eau, à l'état liquide ou à l'état de vapeur, et divers gaz contenus dans l'air.

On ne saurait songer à reproduire exactement dans les serres européennes les mêmes conditions de croissance, à cause de la différence de notre atmosphère et surtout de sa sécheresse. Malgré tous les soins, il est difficile d'entretenir dans les serres une humidité suffisante pour fournir à la nutrition des plantes qui n'ont en quelque sorte pas d'autre aliment; aussi a-t-on reconnu la nécessité de placer leurs racines dans un milieu approprié, capable de conserver autour d'elles l'humidité nécessaire. Ce milieu doit satisfaire à diverses conditions : il doit laisser circuler

l'air, dont les racines ont essentiellement besoin, et s'humecter facilement.

Après des tâtonnements assez longs qui coûtèrent la vie à un grand nombre de ces plantes pendant les premières années de leur introduction en Europe, on est arrivé à adopter d'une façon générale un mélange de sphagnum et de ce qu'on appelle terre fibreuse, formée de racines fibreuses de certaines Fougères du genre Polypode.

Le sphagnum est actuellement assez connu de tous les jardiniers pour qu'il nous semble inutile de le décrire ici. On le nomme généralement mousse blanche; on le rencontre presque partout dans les fossés des bois. Le meilleur sphagnum se récolte au commencement du printemps et de l'hiver. Il en e.xiste plusieurs variétés, parmi lesquelles je donne la préférence à la variété épaisse.

Avant d'être employé, le sphagnum sera nettoyé de toutes les herbes et matières étrangères qui pourraient s'y trouver mélangées. On le lavera ensuite plusieurs fois. Cette opération se fait en le trempant dans de l'eau claire et en le pressant ensuite entre les mains pour écouler l'eau, qui entraînera avec elle les insectes qui pourraient v avoir élu domicile. Le sphagnum devra toujours être vivant. On aura donc soin d'étaler la provision à l'air libre pour qu'il ne pourrisse ni ne s'échauffe. Il est bon de hacher le sphagnum à la longueur de un à deux pouces suivant le genre d'Orchidées à rempoter. Il vaut mieux ne pas employer le sphagnum échauffé — il a perdu toute sa valeur.

La terre fibreuse est formée par les racines d'une Fougère très répandue dans nos contrées, le Polypodinm vitlgare. Elle se présente sous la forme d'un réseau de fines racines fibreuses formant une sorte de tissu lâche de deux à cinq centimètres d'épaisseur, constitué par l'accumulation, pendant de longues années, des racines de ces Fougères dans les forêts. Le nom de terre fibreuse est donc, on le voit, fort peu approprié, et nous ne pouvons que regretter qu'il soit passé dans l'usage.

La terre fibreuse se rencontre généralement sur les rochers longés par des cours d'eau; celle récoltée sur des roches schis-

teuses est très supérieure à celle que l'on trouve sur les roches calcaires. On n'en récolte jamais sur des arbres, à moins que ce ne soit sur de vieilles souches mortes ; mais dans ce dernier cas, le Polypode est presque toujours envahi par l'humidité et à peu près décomposé.

Une remarque curieuse au sujet du sphagnum, c'est que les touffes qui renferment des fourmilières — ce qui se produit assez fréquemment — sont toujours beaucoup plus vigoureuses que les autres, et donnent des tiges plus longues. Peut-être l'acide formique exercerait-il dans ce cas une action favorable à la végétation.

La terre fibreuse de bonne qualité est plus difficile à se procurer que le sphagnum. Heureusement, aujourd'hui, il y a des marchands qui en fournissent de très bonne à un prix qui s'est beaucoup réduit dans ces dernières années.

On remporte la plupart des Orchidées dans un compost où le sphagnum et la terre fibreuse entrent à peu près exclusivement, en proportions variables selon les genres, le plus souvent par parties égales. Certaines Orchidées cependant se cultivent dans du sphagnum pur.

Sans doute la composition des matériaux de rempotage n'est pas mathématiquement fixe, ni nécessairement invariable; on peut ajouter aux matières que nous employons d'ordinaire telle ou telle autre en petite quantité, on peut faire varier les proportions de sphagnum et de terre fibreuse ; même on pourrait concevoir que ces deux substances fussent remplacées par d'autres, et elles n'ont pas toujours été employées. Après bien des essais, on a reconnu que ce sont celles qui donnent les résultats les plus favorables; peut-être découvrira-t-on dans l'avenir un autre mélange, naturel ou artificiel, capable de les suppléer avec avantage, et dans ce cas la terre fibreuse et le sphagnum seront abandonnés.

Il faut bien, d'ailleurs, qu'on prévoie cette éventualité et qu'on s'y prépare. Si le sphagnum repousse après la cueillette, et fournit une nouvelle moisson à la saison suivante, il n'en est pas de même de la terre fibreuse, formée de résidus végétaux accumulés par

les années, dont les dt'pots commencent à s'épuiser dans certaines régions et ne pourront être reformés qu'au bout d'un temps très long. Le sphagnum lui-même diminue en quelques endroits par suite de la négligence des collecteurs, qui ne prennent pas les précautions nécessaires pour assurer les récoltes de l'avenir.

Le sphagnum possède admirablement les qualités qui conviennent à la végétation des Orchidées; il est suffisamment serré pour retenir l'humidité le temps voulu, et suffisamment élastique pour la laisser s'évaporer, et admettre la circulation d'air indispensable. Il se conserve aisément vivant, et fournit par suite aux racines un milieu bien sain, qui seconde parfaitement la végétation.

J'ai admiré souvent les excellents effets qu'on obtient en déposant sur une couche de sphagnum vivant les plantes nouvellement importées ou celles qui ont perdu leurs racines et sont arrêtées dans leur végétation; au bout de très peu de temps, des racines nouvelles apparaissent, grandissent, se multiplient et s'enfoncent dans la mousse, avec une apparence de vigueur et de santé merveilleuse.

Le sphagnum convient particulièrement à certains genres, dans le compost desquels il doit dominer : ce sont surtout les Vanda, Aerides, Saccolabium, Angraecum, Phalaenopsis, pour lesquels il est employé pur, les Pescatorea, Warscewiczella, Bollea, etc. Pour la plupart des Orchidées, on le mélange par parties égales avec la terre fibreuse ; enfin celle-ci doit être utilisée en e.xcès pour la culture des Cypripedium, Lycaste, etc.

Enfin quelques genres terrestres, comme les Calanthe, Sobralia, etc., réclament une nourriture plus substantielle, et il convient d'ajouter, dans leur compost, aux matières précédentes des substances plus fortes, terre de bruyère, terre franche, même une proportion de terre argileuse. Les plantes de cette catégorie n'ont pas besoin d'un drainage aussi parfait que les épiphvtes, et pour assurer une perméabilité suffisante de leur compost, on y mélange un peu de sable fin.

Le choix du compost, son entretien en bon état, son renou-

vellement au moment opportun, ont une grande importance dans la culture des Orchidées, car la plante est en contact intime avec lui par ses organes les plus délicats, ses racines. Tout ce qui contribue à vicier le compost porte atteinte à la santé de la plante, exactement comme une substance étrangère introduite dans l'air que nous respirons, et capable de le gâter, met en danger notre existence.

Des soins spéciaux doivent être pris pour la conservation des matières du compost. La terre fibreuse se garde facilement en bon état, pourvu qu'on la fasse parfaitement sécher et qu'on la tienne à l'air. Renfermée, elle ne tarderait pas à fermenter; bien aérée, elle se conserve indéfiniment. Le sphagnum doit être également tenu bien sec; à l'air, il se conserve un ou deux ans; renfermé, il ne dure guère que de quatre à six mois; à l'air, d'ailleurs, le froid de l'hiver détruit les insectes qui peuvent se cacher dans la mousse.

Avant d'employer ces deux matières, il est indispensable de les laver attentivement pour les débarrasser des poussières, des débris décomposés et des insectes qu'elles contiennent. Le nettoyage de la terre fibreuse est particulièrement long et minutieux, car elle renferme toujours en abondance des rhizomes de fougères diverses qui donneraient plus tard naissance à des plantes et qu'il faut enlever complètement. Les fibres doivent être bien nettoyées et débarrassées de la terre qui s'y attache ; il est bon de les battre avec des baguettes qu'on tient des deux mains, comme on le fait pour la laine dans les campagnes, afin de faire mieux tomber la terre. On retire aussi avec soin tous les fragments de rhizome qui peuvent y rester. Il faut que le corps fibreux que l'on emploie soit assez fin, parfaitement élastique au toucher, et d'une couleur brun clair analogue à celle du tabac.

Il vaut mieux couper les fibres en petits morceaux avec des ciseaux que de les hacher sur une planche comme cela se pratique souvent. Le bois est toujours entamé et forme de la sciure qui se mélange au compost, où elle produit ensuite de la moisissure. Les champignons qui apparaissent quelquefois sur les pots, et dont les

cultivateurs se plaignent tant, n'ont généralement pas d'autre origine. Non seulement ils déparent une collection, mais ils causent fréquemment la pourriture des racines.

Le sphagnum doit être lavé également : on peut même le laisser séjourner dans l'eau de 24 à 48 heures pour tuer les insectes plus sûrement. Cependant, s'il a été à l'air pendant l'hiver, étalé en couche mince comme il doit l'être, la gelée n'aura pas manqué de tuer déjà les insectes qui peuvent s'y trouver. Ensuite le sphagnum sera coupé au ciseaux comme les fibres, et les deux matières devront être bien mélangées, soit en parties égales, soit dans les proportions voulues.

Le sphagnum et la terre fibreuse s'emploient hachés en morceaux menus, de deux centimètres de longueur environ. On mélange le tout avant de s'en servir, pour rempoter les Odontoglossum, Masdevallia, et la plupart des Orchidées. Pour les Aerides, Vanda et Saccolabium, le sphagnum sera haché légèrement.

Le compost, dans des conditions normales, dure longtemps sans qu'on ait besoin de le renouveler; il peut durer trois ou quatre ans et plus pour certaines Orchidées ; d'autres, notamment les Cypripedium, semblent exiger des changements plus fréquents. En tous cas, il est bon de renouveler tous les ans la surface du compost dans tous les pots où ce compost n'est pas en pleine croissance. C'est un moyen de donner aux plantes un meilleur aspect, et aussi d'activer la production des racines sans déranger et risquer de blesser celles du fond. Presque toujours le surfaçage est suivi d'une abondante production de racines à la base des pseudobulbes, et d'un renforcement d'activité dans la croissance de la plante.

Il ne suffit pas, d'ailleurs, de prendre un peu de nouveau compost et de le mettre au-dessus de l'ancien; il faut encore profiter de ce changement pour nettoyer autant que possible les racines et ce qui les entoure ; voici comment on doit opérer :

On enlève , à l'aide d'un morceau de bois ou d'une matière analogue, ne risquant pas de blesser les racines, toute la partie

supérieure du compost décomposée, jusqu'à une profondeur de deux centimètres environ; on lave ensuite les bords et l'intérieur du pot, et autant que possible les racines elles-mêmes, de façon à débarrasser ces parties de la mousse et des dépôts verdâtres qui les encrassent et qui nuisent beaucoup à la végétation.

Il faut ensuite détacher les racines qui se trouvent collées contre les parois du pot ou les lattes du panier, et les ramener à l'intérieur du compost; de même de celles qui s'étendent au dehors. C'est là un point très important, et qui n'est pas assez l'objet de l'attention des cultivateurs d'Orchidées. Les plantes qui ont leurs racines à l'intérieur du compost donnent généralement des pousses plus vigoureuses; en outre, elles profitent plus complètement de la période de repos, et par suite, produisent une floraison plus abondante que celles qui ont une chevelure de racines à l'extérieur du pot ou du panier.

Le compost pour les Cattleya, Oncidium, etc., devra être formé de moitié de sphagnum et moitié de terre fibreuse. Ces matières devront être soigneusement lavées au préalable. Il faut aussi débarrasser complètement les fibres des rhizomes qui s'y trouvent mélangés, car ils donnent naissance à des pousses de Fougères qui gênent la végétation de l'Orchidée, absorbent une partie de l'humidité au détriment de celle-ci et lui nuisent notablement; de plus, leur décomposition forme des champignons qui envahissent tout le compost et font pourrir les racines et même les pousses de certaines espèces très délicates.

On tasse soigneusement le compost sur les bords du pot, de façon à former une sorte de petite rigole le long de ceux-ci, puis on examine les endroits où se trouvent des yeux ou des pousses en voie de formation, et on dispose contre ces organes une petite masse de sphagnum pur, qui en facilite le développement. Ce procédé a toujours donné les meilleurs résultats dans les exemples que j'ai eus sous les yeux.

Ces touffes de sphagnum placées au voisinage des pousses devront être renouvelées au moins deux fois par an.

Avant de surfacer les Orchidées, il est bon de les priver d'eau

pendant six à sept jours, et même jusqu'à dix jours, pour celles qui sont cultivées dans de très grands pots. Cette sécheresse momentanée assainit le vieux compost et arrête la moisissure qui pourrait commencer à se former autour des racines; on arrose ensuite asse;c abondamment, et le nouveau compost se trouve ainsi mis en parfait contact avec l'ancien, de façon à faire corps avec lui.

Le < Peat » anglais

On se sert en Angleterre, au lieu de la terre fibreuse décrite plus haut, d'une matière analogue nommée « peat. » Le « peat, » comme la terre fibreuse, est formé de racines et de rhizomes de Fougères, mais généralement d'espèces plus grossières (Bracken), mélangés avec d'autres débris végétatifs selon l'endroit où ils ont été recueillis; comme ils viennent du sol même, ils sont toujours mélangés d'une quantité plus ou moins grande de fine terre brune, très pauvre, et qui ne peut être employée dans le compost des Orchidées.

Ma conviction est que le Polypode est préférable au Peat, et voici pourquoi : d'abord ses racines fibreuses contiennent une proportion de nourriture beaucoup plus forte que celle qu'on trouverait dans le peat le meilleur possible; en second lieu, le Polypode conserve sa fraîcheur et sa santé bien plus longtemps que le peat, ce qui est d'une extrême importance pour établir des importations ou pour rétablir d'autres plantes.

La principale cause de cette supériorité marquée semble résider dans ce fait, que les fibres du Polypode sont d'une structure beaucoup plus poreuse que le « peat. » L'excès d'eau, qui cause souvent des échecs avec les plantes cultivées dans le « peat » fera rarement du tort à celles qui sont empotées dans le Polypode. Celles-ci réclament de l'eau en plus grande quantité pendant l'été, et même un petit peu plus pendant la période de repos; mais cette exigence me paraît constituer un avantage, parce qu'elle permet aux cultivateurs peu expérimentés d'en entre-

prendre la culture. Un autre avantage, qui n'est pas sans importance, c'est que les plantes produisent une masse plus grande de racines, et que le compost se conserve plus longtemps en état de fraîcheur et de santé; par suite il n'est point nécessaire de rempoter la même plante aussi fréquemment.

Le « peat » des anglais semble conserver l'humidité plus longtemps; il se gonfle comme une éponge; l'humidité reste stagnante autour des racines, et celles-ci sont exposées à pourrir, ce qui ruine la santé de la plante.

Drainage

Pour la culture en pot ou en panier des Orchidées épiphytes, il est nécessaire d'établir au fond du récipient un drainage destiné à assurer l'écoulement et l'évaporation de l'eau introduite dans le compost par les arrosages. On emploie dans ce but des débris de tessons de pots, matière poreuse par excellence. Il y a avantage à employer des débris, non pas à cause de l'économie, qui a peu d'importance, mais parce que la surface d'évaporation est ainsi beaucoup plus grande que si l'on employait seulement un ou deux morceaux plats. Tous ces débris ont d'ailleurs beaucoup de points de contact entre eux et avec le compost, et l'eau s'écoule rapidement de l'un à l'autre jusqu'en bas.

Quand on rempote des plantes de très grande taille, pour ne pas amasser au fond du récipient une quantité considérable de tessons, d'un poids très lourd, on les remplace par un petit pot, retourné sur le fond du grand, et dont le sommet atteint à peu près la moitié de la profondeur de l'autre.

Utilité du drainage

Le drainage sert à aérer le compost, et l'on comprendra aisément comment s'opère cette aération. Si les matériaux de rempotage occupaient tout le pot, l'eau s'amasserait toujours à la

partie inférieure et y séjournerait; les racines seraient baignées d'humidité et presque privées d'air. Quand le fond du récipient est "arni de corps très poreux, comme sont les tessons généralement adoptés pour cet usage, l'eau y descend et les imbibe; or on sait que l'eau s'évapore très rapidement à la surface des corps poreux (l'usage des alcarazas est fondé sur cette propriété); par suite, l'eau introduite dans le compost par les arrosages ne tarde pas à descendre toute dans le drainage et à s'y évaporer. A mesure qu'elle descend et s'échappe, elle est remplacée par de l'air; il s'établit donc dans le compost une circulation d'air constante.

On a fait des essais de culture sans drainage; un excellent cultivateur français, M. Bleu, m'a dit qu'il avait, depuis longtemps, supprimé tout drainage pour toutes les Orchidées cultivées en paniers; il est aisé de concevoir, en effet, que pour ces dernières les tessons soient beaucoup moins indispensables.

Même pour des Orchidées en pots, de nombreux essais ont été effectués dans le même sens; j'ai lu quelque part, vers 1890, le compte rendu d'essais de ce genre faits par deux amateurs sur des Odontoglosswn Alcxandrae, et qui, nous dit-on, ont produit d'excellents résultats. Les plantes étaient empotées dans du sphagnum, de la terre fibreuse et des feuilles de Rhododendron (celles de chêne ou de hêtre conviennent également, paraît-il), et la seule différence observée était qu'elles réclamaient des arrosages plus prudemment ménagés pendant l'hiver.

Il ne reste plus qu'à attendre à une échéance plus éloignée les effets de ce procédé; toutefois j'ai observé dans plusieurs de ces tentatives une particularité utile à signaler, c'est que toutes les plantes ainsi traitées donnaient de belles pousses, mais peu de fleurs, sans doute parce qu'elles ne pouvaient pas, dans ces conditions, avoir assez de repos.

La différence entre les deux systèmes, au fond, n'est pas aussi grande qu'elle peut le paraître à première vue. Lorsque le compost n'est pas trop comprimé, le sphagnum et la terre fibreuse, qui se gonflent quand ils sont mouillés, font eux-mêmes l'oflice de drainage. Ils offrent à l'air une surface très poreuse, très

ample, sur laquelle l'évaporation 's'effectue très activement. Mais si les matières sont très serrées et compactes, il n'en est plus de même, et le drainage est nécessaire pour attirer l'eau du compost, grâce à la capillarité, et pour la faire rapidement évaporer.

Il est un autre cas oii l'on peut cultiver les Orchidées sans drainage, c'est lorsqu'il s'agit de mettre en végétation de petites plantes d'importation, des Odontoglossum par exemple. On économise beaucoup d'espace en les déposant les unes près des autres sur une couche de sphagnum étalée sur des tablettes. Il suffit que la couche ait 3 ou 4 centimètres d'épaisseur. On peut laisser former la première pousse dans ces conditions; les plantes sont d'ailleurs plus faciles à fixer en pot, quand elles ont quelques fortes racines.

La couche de sphagnum doit être maintenue bien humide, et étant donné sa faible épaisseur, il n'est pas à craindre que l'air manque aux racines. Les plantes poussent parfaitement dans ces conditions.

Enfin les Orchidées terrestres, comme je l'ai déjà dit, demandent beaucoup moins de drainage que les épiphytes; leurs racines sont habituées à être fréquemment noyées à l'état sauvage.

Le charbon de bois

C'était, il y a une vingtaine d'années, une coutume très répandue, de mélanger au compost des Orchidées des morceaux de charbon de bois. Un certain nombre de cultivateurs anglais suivent encore cette méthode; elle est à peu près généralement abandonnée sur le continent.

J'estime qu'il n'y a pas lieu de revenir sur cette condamnation. Si le charbon de bois a été peu à peu supprimé dans les cultures, c'est qu'on a reconnu dans la pratique qu'il était au moins inutile, sinon nuisible. C'est l'avis qui a été exprimé dans le Journal des Orchidées, où j'avais ouvert une consultation spéciale, par MM. DE Lansberge, a. Bleu, G. Miteau, et autres cultivateurs très compétents.

Le charbon n'est pas bon comme drainage; il est trop compact, trop dense, se laisse difficilement pénétrer par l'eau, et ensuite la laisse difficilement évaporer. Les tessons de terre cuite sont bien préférables à ce point de vue.

D'autre part, il est acquis que la présence du charbon produit dans certains cas une sorte de décomposition du compost.

C'est ainsi queM. deLansberge écrivait ■a.m Journal des Orchidccs :

« Il m'est arrivé plusieurs fois de m'apercevoir que la

présence de morceaux de charbon faisait pourrir le matériel, et nuisait par conséquent aux racines. Dernièrement même j'ai été obligé de rempoter une plante venue d'Angleterre, et dont le matériel émettait une forte odeur de conduite de gaz, tandis que les racines, devenues toutes noires, étaient en train de pourrir. Eh bien en la sortant du panier où elle se trouvait, j'ai vu que matériel et drainage se composaient principalement de morceaux de charbon surfaces d'un peu de sphagnum. >

M. Otto Ballif, un publiciste qui étudie avec beaucoup de compétence les Orchidées et leur culture, écrivait également à ce propos :

« Maintes fois j'ai observé que les plantes reposant sur un bon drainage de tessons et rempotées simplement dans des fibres de Polypode et du sphagnum, étaient plus saines que celles pour lesquelles j'avais employé du charbon, soit dans le compost, soit comme drainage.

En outre, j'ai remarqué que le sphagnum vivant, que l'on emploie pour le surfaçage des Orchidées indiennes, telles que les Vanda, Aerides, Saccolabium, Phalaenopsis, etc., perdait beaucoup plus vite sa vitalité lorsqu'il reposait sur un drainage composé de tessons et de charbon de bois, que si ce dernier ne consistait qu'en débris de briques ou de tessons de pots. »

Enfin un amateur autrichien, M. 0. de Kirchsberg, ajoutait l'observation Suivante :

« Rien ne prouve, selon moi, que les Orchidées se trouvent, au point de vue physiologique, soumises à d'autres lois que les autres végétaux de notre planète. Or à l'état naturel, nous ne

voyons ni champignons, ni mousses, ni phanérogames d'aucune sorte, ni même aucune bactérie élire domicile sur du charbon, là même où les conditions de chaleur et d'humidité sont le plus favorables. Tout le monde a vu dans les forêts les vieux morceaux de charbon abandonnés rester libres de toute végétation, même au bout de plusieurs années; tout le monde a constaté qu'il faut très longtemps pour que la propriété que possède le charbon de détruire les germes cède et s'épuise, et pour que les places où se trouve le charbon puissent être envahies par la végétation. Les endroits où s'exploite la fabrication industrielle du charbon de bois restent de longues années désolés, une fois que le sol est suffisamment couvert de sa poussière.

C'est pourquoi j'aurais peine à croire que le charbon puisse être utile ou seulement indifférent pour la culture des Orchidées, alors qu'il est manifestement nuisible à tout autre élément végétatif. »

C'est précisément comme antiseptique que le charbon de bois, proscrit du compost, peut rendre des services au cultivateur d'Orchidées, et sur le continent il n'est plus employé qu'à l'état de poussière, dont on recouvre les plaies, les parties endommagées ou sectionnées des organes, pour les faire rapidement cicatriser.

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