CHAPITRE IV. MYTHES SACRIFICIELS ISRAELITES

Les deux récits se détachent nettement: il est évident que l'Égyptien mort sur le bord de la mer est une conception entièrement différente de l'engloutissement au milieu des flots*. L'épisode du passage de la mer Rouge n'est donc qu^un développement folklori({ue tardif et il est oiseux d'en chercher les éléments sur le terrain. On évitera ainsi d'ajouter à cette série déjà longue d'hypothèses qu'Ed. Reuss appelait un peu vivement « les platitudes rationalistes ».

Pour en revenir à Josué, nous avons vu que l'auteur biblique s'efforçait de lui attribuer une activité qui fût la réplique de celle de Moïse ^. Dès lors, il ne pouvait manquer de lui faire opérer jin miracle semblable à la traversée de la mer Rouge. Précisément, deux chapitres sont consacrés à décrire minutieusement le passage du Jourdain à pied sec, miracle destiné, appuie le texte, à élever Josué devant tout Israël*^. Dès que les prêtres, qui portent l'arche, entrent dans le fleuve, les eaux d'en bas continuent à s'écouler, mais celles d'amont s'arrêtent et demeurent suspendues ; le peuple passe à sec « comme il avait fait auparavant dans la mer Rouge ^)). Ainsi, le texte signale lui-même la réplique et marque son intention.

2. Le libre usage des récoltes de Canaan. — Les épisodes qui suivent sont pour nous plus intéressants encore. Quand les événements qui signalent l'activité de Josué ne sont pas de simples répliques des actes prêtés à Moïse, l'auteur biblique les envisage comme une opération rituelle, et, ici encore, nous allons le voira l'œuvre pour construire ingénieusement le mythe sur le rite. Pour lui, les Israélites, pénétrant pour la première fois en Palestine, accomplissent un acte rituel qui doit être réglé en conséquence, notamment pour leur permettre le libre usage des fruits de la terre.

1) Ce développement miraculeux était déjà admis au temps d'Isaïe ; cf. Isaïe, X, 26 et XI, 15. Nouvelle mention par le troisième Isaie, LXIII, 12,

2) On y verra la confirmation de notre définition de Moïse comme shophet-

3) Josué, III, 7 ; IV, 14.

4) Josué, IV, 24.

556 LES ORIGINES CANANEENNES DU SACHIFICE ISRAELITE

Une première conséquence a été de fixer le passage du Jourdain au dixième jour du premier mois ^ c'est-à-dire au jour où l'on fait les préparatifs de la pâque en séparant l'agneau pascal du troupeau. Quatre jours après, c*est-à-dire au quatorzième jour du mois, après avoir subi la circoncision^, le peuple pratique la pâque et, le lendemain, il mange des pains sans levain et de la farine d'orge provenant de la nouvelle récolte du pays. A ce moment, la manne cesse de tomber et les Israélites ont libre accès aux fruits de la terre de Canaan '. Nous avons vu (jue la pâque et la fête des pains azymes, qui fait corps avec elle, constituent le rite d'entrée de la nouvelle moisson. Le récit est nettement calqué sur le rite.

3. La prise de Jéricho. — La chute de Jéricho est un récit du même ordre. La terre de Canaan était l'héritage^ promis aux descendants d'Abraham, d'Isaac et de Jacob. La prise de possession devait donc se faire suivant un rite commandant les successions. Il est suggestif que celui auquel se conforme notre auteur soit un produit de basse époque et soit resté, d'ailleurs, une utopie.

Pendant six joui-s, les guerriers Israélites font, une fois chaque jour, le tour des murs de Jéricho, accompagnés de sept prêtres sonnant de la trompette et précédant l'arche. Au septième jour, toute cette troupe fait sept fois le tour de la ville, et alors au son prolongé des trompettes, au cri poussé par le peuple, les murailles de Jéricho tombent et les Israélites prennent possession de la cité"".

Les temps sont marqués par le nombre de jours et le nombre de tours, et il faut tenir compte, ce qui est d'usage courant dans le rituel, que le tour efl'ectué à chacun des six

1) Josué, IV, 19.

2) En application ^Exode^ XII, 48, qui interdit la pratique de la pAque aux incirroncis.

3) Josué, V, 10-12.

4) tHuUr., Xn, 9-10.

6) Josué, VI, 1-21.