la végétation du globe

prunte au soleil dépend : 1° de la direction de ses rayons, et 2° de la proportion sous laquelle ces derniers se répartissent sur une surface donnée. « Plus une surface est unie, plus grande sera la quantité de chaleur que recevra chaque point. » CO ' (acide carbonique) diminue très rapidement à mesure qu'on s'élève dans l'atmosphère. À 395 mètres, il est 623 milligrammes en poids, — 313 mètres cubes en volume; — à 1,446 mètres, il est 405 milligrammes en poids, — 203 m. c. en volume ; —à 1884, il est 342 milligrammes par litre. Mais la quantité d'ammoniaque va en croissant : 1 milligr. 12, — 3 milligr. 18, — 5 milligr. 55 par mètre cube.

L'électricité est en faible quantité et va presque complètement disparaître vers les pôles : d'où il résulte que l'intensité de l'électricité atmosphérique marche dans une voie opposée à celle que suit l'intensité du magnétisme terrestre (P.Touchot).

Dans le Spitzberg, les glaciers seuls atteignent le niveau de la mer, tandis que la limite inférieure des neiges perpétuelles y a été constatée par les Naturalistes suédois seulement à une altitude d'au moins 32 mètres; il y reste donc assez

de place à la production de la nourriture végétale recherchée par le renne.

Même sous le ciel beaucoup plus rigoureux des iles de Parry où la température annuelle moyenne est de — 16*8', plusieurs mammifères (bœuf musqué, par exemple) y trouvent, en été, de concert avec les troupeaux de rennes, une végétation suffisante pour venir habiter ces pâturages inhabités.

Bizarre! Sur les montagnes, la neige met un terme à la vie organique; elle disparaît en été dans les basses régions arctiques qui, de cette manière, deviennent pour la végétation un champ illimité d'activité. Pourquoi cette supériorité de la ilore arctique sur la flore de la montagne ? Mystère et Pôle !

L'accumulation de la neige persistante ne dépend guère de la température moyenne annuelle, mais de la quantité de neige fondue pendant l'été. Ce serait donc la niasse de cette dernière qui devrait être prise en considération, « attendu que, sous l'empire de la même température, une partie déterminée seulement de la neige peut, dans un temps donné, être convertie en eau courante ».

Notons les longs jours de la zone arctique. En été, les jours s'allongent avec la latitude croissante, au point qu'au pôle môme les nuits finissent par disparaître complètement pendant la moitié de Tannée.

Or, 1° aplatissement du globe,

2° Obliquité des rayons solaires subissant peu d'altération. D'où climat uniforme, tel que le climat caractérisé par l'absence de la neige sur le sol pendant l'été et par la végétation également uniforme des basses régions.

Nous trouvons la température la plus basse sur la côte N.-O. du Groenland, au Rensselaers Hafen, dans le Smith's Sund (78°30') où elle est

— 49°(Kane). En juillet, moyenne au-dessusde 0, seule capable de favoriser la fonte des neiges.

À l'île Mel ville (75°), la température égale 16°9'; celle de l'été =+2°8, — en juin + 2M\

— en juillet + 5°6', — en août = 0°3' (Parry). Il y a donc, en Groenland notamment, un répit de quelques semaines pour les organes de la végétation. Le Groenland est l'unique pays polaire qui, à cause de l'influence prépondé-

rante des montagnes neigeuses, ne laisse que ses côtes accessibles à la vie organique.

Tout dépend, en somme, de la constitution du sol plus ou moins perméable à l'eau pour la profondeur à laquelle pénètre la glace souterraine. La température joue aussi un rôle important, — comme nous devons nous rappeler la charpente granitique de l'Amérique septentrionale.

Le bassin polaire entouré de continents offre une forme circulaire : l'échange des courants océaniques ne peut s'opérer que par deux ouvertures situées dans l'océan Atlantique à TE., et à TO. du Groenland. A ces deux ouvertures répondent deux courants chauds et deux courants froids, servant d'intermédiaires entre le climat des hautes latitudes et celui de la zone tempérée.

Par suite de la rotation terrestre, les deux premiers courants se trouvent rejetés vers les côtes occidentales, et les deux autres vers les côtes orientales du continent : les uns se dirigent au N., les autres au S. Voilà comme dans le X. de l'Atlantique, libre de glace sur une étendue

considérable (vers le N. à travers le Gulf-Stream), les côtes occidentales sont accessibles à la navigation. Ce Gulf-Stream, entre la Nouvelle- Zemble et le Spitzberg, rencontre le courant arctique chargé de ses champs de glaces, d'où devient praticable, à l'O. du Spitzberg jusqu'au 81° de latitude, la pêche de la baleine et du phoque.

« Et c'est môme un courant dirigé au N. dans le golfe de Baffin qui permet aux colonies de la côte occidentale du Groenland d'établir entre elles des relations faciles, tandis que la partie orientale de ce grand golfe est dominée par le courant arctique venant du Lancaster-Sund et se dirigeant vers la côte du Labrador. Enfin, c'est dans les parages circompolaires inexplorés qu'il faut placer le courant arctique qui opère l'échange entre ses eaux et celles du Gulf-Stream et qui charrie la glace côtière de la Sibérie, pour la transporter jusqu'à la partie septentrionale du Spitzberg et jusqu'à la côte orientale du Groenland.

« Le contingent arctique de l'Amérique est situé d'une manière moins favorable que l'Asie, parce que, d'une part, entre le détroit de Beh-

ring et l'embouchure du Mackensie, la glace est emportée très lentement par le courant et s'y accumule le plus, et, d'autre part, parce que dans le golfe de Hudson môme elle ne trouve point d'issue du côté du Sud et doit, par conséquent, fondre sur place dans l'enceinte de ce froid réservoir qui, en été, doit consumer non seulement sa propre glace hivernale, mais encore les masses qui lui viennent du détroit de Davis. »

Dans le Spitzberg, par exemple, où la température de l'air ne dépasse le point de congélation que pendant les trois mois de l'été, l'organisation des plantes doit ôtre constituée de manière à leur permettre de supporter un sommeil hivernal d'au moins neuf mois.

En Islande et sur la côte occidentale du Groenland, la température supérieure au point de congélation va jusqu'à 5-6 mois; toutefois, la période de végétation ne s'en allonge guère, car il faut beaucoup de temps pour que la glace hivernale soit complètement fondue.

Voilà comme l'arbre n'y existe pas, même le bouleau qui demande une température de 7°o :

non plus dans le Groenland (latitude de l'Islande = 65°), cette température n'a lieu à peine que pendant juillet et août, ce qui ne fournit pas assez de temps pour l'accomplissement de la croissance annuelle du bouleau.

A Reikiawick (64°), en Islande méridionale en contact avec le Gulf-Stream, il y a de petits bouleaux, s'ils sont abrités contre les vents orageux. Ici, les températures mensuelles de mai à septembre s'élèvent au-dessus de 7°o, tandis qu'à Eyafjord (côte septentrionale), elles n'ont lieu, comme en Groenland, qu'en juillet et août.

L'Islande, pays qui jouit de la plus forte température, fournit 450 plantes vasculaires ; — la côte occidentale du Groenland (60°— 73° L. N.), 363 espèces; — le Spitzberg, 93 ; — l'île de Melville, 60 espèces.

Aussitôt les premiers rayons du soleil, les humbles saules polaires, qui n'élèvent que des pousses de 2 centimètres de longueur, voient fleurir leurs chatons.

— On a vu les froids les plus intenses ne se prononcer qu'à la fia de l'hiver.

A l'époque tertiaire, le domaine arctique était revêtu de forêts : le tilleul a pu venir même dans le Kingsbay (Spitzberg, 78° L. N.). Y a-t-il eu une température plus élevée? La chaleur de la terre y fut-elle plus accusée? Les régions polaires se sont-elles refroidies ? Il est un fait, c'est l'obliquité décroissante de l'écliptique (de Saporta). Le refroidissement du globe a exigé 156 milliards d'années, d'après Plana, tandis que Poisson écrit 150 millions d'années, pour ce refroidissement.

Quoi qu'il en soit de ces questions qui attendent leur réponse (nous les reprendrons), examinons les formes vvcjétales. Nous constatons la taille exiguë de tous les produits arctiques.

Ainsi, dans la région du Taïmyr, la taille moyenne des plantes est de 13 centimètres, — il y a des arbustes de 16 à 37 centimètres. Les buissons nains les plus élevés ont 16 centimètres, aussi le bouleau nain.

Sur la côte orientale du Groenland, l'herbe atteint 3 décimètres de hauteur (Scoresby).

Les toundra à lichens (Cetraria, Cladonia.

Evernia) dominent dans l'Amérique arctique. Le lichen dislande se termine en tiges aplaties, frondiformes, légèrement crispées sur le bord de la surface.

Les formes de Glumacées appartiennent :

a) Soit aux Graminées des prés constituant des gazons 1 ;

b) Soit aux Cypéracées, qui diffèrent des précédentes par le manque de gonflement aux nœuds du chaume 2 .

C'est sur la forme des herbes vivaces que reposent l'ornement et la variété de la « flore arctique », comme sur les régions alpines des montagnes. Notons l'exiguïté de la taille, le développement des feuilles ou la prédominance des tiges souterraines et pérennantes, le non-développement des entre-nœuds de la tige, comme pour mettre chaque feuille en contact avec la plus grande masse d'air et de lumière possible. Notons la richesse de couleur des fleurs. Ces fleurs deviennent plus grandes et plus richement

1. Graminées auxquelles se rattachent plusieurs joncées : la plus petite des graminées connues est la Phippsia.

2. Dans le genre Carex, elles acquièrent une grande richesse en espèces.

colorées à mesure que, par suite de la durée croissante de l'hiver, les insectes ailés deviennent plus rares et que leur coopération à l'acte de la fécondation se trouve exposée à des chances plus incertaines. Encore la grandeur de la fleur diminue en raison de la quantité de fleurs réunies dans la même plante.

Les végétaux ligneux ont peu d'importance, parce que la lignification du lissu prolonge la durée du temps nécessaire à la croissance. Leur taille est de petite dimension. Le saule (salix polaris, salix lunala) s'élève à peine au-dessus des lichens et des mousses. Le salix polaris a, par exemple, m ,0l3, deux feuilles et un seul chaton.

Les arbustes à feuilles toujours vertes appartiennent à la forme de bruyère (Andromeda tetragonia). Le rhamnus ododendron lapponicuni' rappelle le feuillage du myrte.

De Baër compare le tapis végétal diversement coloré à un jardin créé par une main artistique au milieu de la région glaciale, ou bien à l'éclat d'un paysage alpestre. Il nous dépeint le gazon à silénées et à saxifrages, chamarré de Heurs pourpres mêlées aux myosotis h étoiles d'azur,

aux renoncules et aux draba jaune d'or, et à beaucoup d'autres fleurs bleues, blanchâtres et d'un rouge vif dont les teintes rendent à peine perceptible la verdure du rare feuillage. « Ce lapis, richement coloré, déployé au pied des montagnes de la Nouvelle-Zemble, rappelle une planche de fleurs soigneusement sarclée. »

Dans l'Islande méridionale, les anciens torrents laviques se trouvent revêtus de bouleaux et de buissons de saule, qui souvent atteignent la hauteur d'homme (Betula alba et nana, Salix phylicifolia et lanata). De môme le long des côtes de cette île où le Gulf-Stream améliore le climat.

— Les animaux de la zone glaciale (= 23°, 28) sont Fours blanc, le renne, Firatis (renard polaire), la martre, la zibeline, Fhermine, le castor, en général tous les animaux à fourrures, surtout clans les contrées couvertes de grandes forêts.

Dans les mers glaciales, nous voyons les baleines et les phoques. On dit que c'est de la mer glaciale que tous les ans partent ces légions de

harengs qui se répandent sur les côtes des Etats- Unis d'Amérique, de l'Europe el du Khamtschatcha.

Le Groenland.

Ce pays mérite une mention particulière, un paragraphe spécial.

Jadis il était couvert de forêts et de prairies ; et, de nos jours, c'est à peine si la terre s'y couvre de gazon.

« La harque une fois déliée, qui sait où un vent subit, un courant irrésistible, pourront la porter? Ainsi nos pêcheurs du Nord, malgré eux, trouvèrent l' Amérique, polaire et rapportèrent la terreur du funèbre Groenland.

« Le marin qui arrive en vue du Groenland n'a, dit naïvement John Ross, aucun plaisir à voir cette terre. » Je le crois bien, continue J.Michelet. C'est d'abord une cote de fer, d'aspect impitoyable, où le noir granit escarpé ne garde même pas la neige. Partout ailleurs des glaces. Point de végétation 1 . Cette terre désolée, qui

1. Michelet était mal renseigné. Quoique infiniment petite, comme nous l'avons vu dans les pages précédentes, la végétation existe.

nous cache le pôle, semble un pays de mort et de famine.

Pendant le temps très court où l'eau n'est pas gelée, on pourrait vivre encore. Mais elle Test neuf mois sur douze. Tout ce temps-là, que faire? et que manger? On ne peut guère chercher. La nuit dure plusieurs mois, et parfois si profonde, que Kane, entouré de ses chiens, ne les retrouvait qu'à leur souffle, à leur haleine humide. Dans cette longue, si longue obscurité, sur cette terre désespérée, stérile, vêtue d'impénétrables glaces, errent cependant deux solitaires qui s'obstinent à vivre là, dans l'horreur d'un monde impossible. L'un d'eux est l'ours pêcheur, âpre rôdeur sous sa riche fourrure et dans sa graisse épaisse, qui lui permet des intervalles de jeûne. L'autre, figure bizarre, fait l'efTet,à distance, d'un poisson dressé sur la queue, poisson mal conformé et gauche, à longues nageoires pendantes. Ce faux poisson, c'est l'homme. Ils se flairent et se cherchent. Ils ont faim l'un de l'autre. L'ours fuit parfois pourtant, décline le combat, croyant l'autre plus féroce et plus cruellement affamé.

« Mais l'homme aurait péri cent fois, s'il