RÉGION DU POLE NORD

en avant et a passé. On sait maintenant ce que c'est. Voilà les imaginations calmées, et personne n'en a plus envie.

« Quand j'ai dit Y inutile, je l'ai dit pour le but qu'on s'était proposé de créer une voie commerciale. — Mais, en suivant cette folie, on a trouvé maintes choses nullement folles, très utiles pour la science, pour la géographie, la météorologie, l'étude du magnétisme de la terre.

« Que voulait-on dès l'origine? S'ouvrir un chemin court au pays de l'or, aux Indes Orientaies. L'Angleterre et les autres Etats, jaloux de l'Espagne et du Portugal, comptaient les surprendre par là au cœur de leur lointain empire, au sanctuaire «le la richesse. Du temps d'Elizabeth, des chercheurs ayant trouvé ou cru trouver quelques parcelles d'or au Groenland, exploitèrent la vieille légende du Nord, le trésor caché sous le PôI/% les masses d'or gardées par les gnomes, (4c. Et les tètes se prirent. Sur un espoir si raisonnable, une grande flotte de seize vaisseaux fut envovée, emmenant comme volontaires les fils des plus nobles familles. On se disputa à qui partirait pour cet Eldorado polaire. Ce qu'on trouva, ce fut la mort, la faim, des murs de glace.

« Cet échec n'y fit rien. Pendant plus de trois

ET LE VOISINAGE PÉRILLEUX DU POLE tft \

siècles, avec une persévérance étonnante , les explorateurs s'y acharnent... C'est une succession de martyrs ' »

Michelet n'est pas allé en Amérique, que je sache ; il n'a pas non plus étudié la mer et la terre en marin intrépide, en touriste amoureux, en géologiste passionné , en physiologiste acharné, — sinon, il n'eût pas tracé ces lignes, et surtout cherché, au nom du « plus simple bon sens » à empêcher une chose d'arriver V.l

Buffon a dit aussi : « Les terres du N., autrefois assez chaudes pour faire multiplier les éléphant* et les hippopotames, s' étant déjà refroidies au point de ne pouvoir nourrir que des ours blancs et des rennes, seront, dans quelques milliers d'années, entièrement dénuées et désertes par les seuls effets du refroidissement. H y a même de très fortes raisons qui me portent à croire que la région de notre Po/e qui n'a jamais

t. Voir chap. Vf.

été reconnue ne le sera jamais: car ce refroidissement glacial me parait s'être emparé du Pôle jusqu'à la distance de 7 ou 8 degrés, et il est plus que probable que toute cette plage polaire, autrefois terre de mer, n'est aujourd'hui que glace ; et si cette présomption est fondée, le circuit et Fétendue de ces glaces, loin de diminuer, ne pourront qu'augmenter avec le refroidissement de la terre. »

Billion est assurément un de nos naturalistes les plus éminents; mais il n'est guère sorti de son cabinet de travail et de sa bibliothèque. Or, à mon avis, il fut osé de trancher aussi brutalement une question si idéale... sans doute ou peut-être..., mais si passionnante, si vraie dans les résultats pratiques recherchés, cherchés et qu'on touchera, qu'on palpera, pour lesquels on poussera des hourrahs frénétiques. Alors les pessimistes s'écrieront: « Si nous avions su!... » Le mot « Impossible » n'est pas français, a dit Napoléon le Grand. On le prouvera pour le Pôle Nord.

Huflbn continue: « La surface de cette zone glacée, depuis le pôle jusqu'au 82 e degré d'alti-

tude, serait de plus de 130,000 lieues carrées... Par conséquent, cette région du Pôle est à jamais perdue pour nous. » Sans doute — pour nous, Buffon et son temps — . Buffon, qui pouvait croire à des moyens capables de séparer un volcan de la mer — et je suis tout à fait du môme avis que lui, — qui croyait possible de s'opposer au refroidissement successif de la terre, de réchauffer la température d'un climat, par l'assainissement, le défrichement et le peuplement d'un pays, ne croyait pas à la découverte possible du Pôle ! C'est mal augurer des progrès de la science, de la ténacité des hommes et de la volonté de la nature.

Du temps du roi Henri VII, on disait que « c'était chose plus divine qu'humaine que d'être parvenu en Orient par l'Occident. » En avant ! disait le jeune Kane. En avant ! toujours en avant ! dirai-je avec le martyr du devoir et du savoir.

Engel, lui, regarde comme impossible le passage au N. 0. par les baies d'Hudson et de Baf- (in. Mais il est persuadé qu'au contraire on trou-

vera un passage plus court et plus sûr par le

Muller affirme que le seul passage possible est par le N. M au fond de la baie d'Hudson, et que c'est l'endroit auquel les navigateurs doivent s'attacher pour trouver ce passage si désiré, et si évidemment utile.

A ce propos, Buffon se demandait si les eaux de la baie d'Hudson communiquaient avec l'Océan Pacifique. Il le croyait et le démontrait par les grandes marées de l'Ouest dans cette baie. Reste à trouver l'ouverture de cette baie vers l'Ouest. Pour ce, il faut tenter le passage au-dessus de la côte de Californie, au delà du 43* degré, au-dessus du Cap Blanc et reconnaître les côtes. Peut-être ainsi trouvera-t-on plusieurs golfes et bras de mer par lesquels on arrivera à la baie d'Hudson, ou dans les mers intérieures qui la précèdent du côté de l'Ouest.

Ch. Grad et Pctermann ont persisté à croire à la « possibilité d'atteindre le Pôle en navire, non pas à travers la mer libre de glaces, mais à l'aide d'une mer qui présente chaque année, à travers les glaces, des passes navigables... »

Malte-Brun, tout en exprimant le regret de voir notre pays indifférent aux généreux efforts de tous les pays du monde, ne peut croire « que le goût des grandes entreprises scientifiques y soit perdu », — et il espère qu'un jour la France aura aussi son expédition au Pôle Nord.

« Nul n'hésite, a dit Gustave Lambert (1866), à regarder un tel projet comme glorieux, praticable, utile au progrès des sciences géographiques et physiques », il ajoute avec confiance, « profitable aux intérêts matériels de l'industrie et du commerce ».

« Bien des noms, poursuit Gustave Lambert, se sont illustrés à la découverte patiente et dangereuse du N. de l'Amérique; presque tous sont Anglais, on y compte aussi quelques Américains ; nous, Français, nous n'avons à revendiquer que le seul nom de Billot, et encore appartenait-il à une expédition anglaise. »

Gustave Lambert oublie toutefois Jules de Blosseville, disparaissant avec la Lilloise, au milieu d'une tourmente sur les côtes du Groenland oriental.

;»■» LES ' >Rl(xIM5 ;)E L'AMERIQUE DU NORD

On passaiçe lu N. 0. est trouvé, grâce an manu hardi, l'amiral John Franklin* dont le nom» illustre ^ntre tous, a grossi le nombre des victimes des mers boréales. <±t dont ■< la femme énergique et résolue, type de l'épouse accomplie* ^t parvenue i onçaniser toute une série d'expéiitions à la recherche de son mari l >. Mais mcun navin» n'a encore réussi i passer de l'Atlantique dans le Pacifique par cette voie, comme i'-i bien souligne Gustave Lambert.

• le «iernier crovait à une mer libre du POle, < seule hypothèse compatible avec l'existence des grands courants, allant du N. au S. dans les très hautes latitudes >.

Comme récrivit, en LSti8. Octave Paw « il ne

-'un: jas !«•: i» 1 i^c^uvrir les mines d'or, ai de «•nruri^nr ies on\~< renies, il s'agit de combattre l'inecnnu. d*is-u:etr:r à rhoainn' le çlobe entier >.

G;«/k avait la conviction <jue jamais un navire ne Repasserait la latitude de 71 degrés. Or. le 74*. leT.r. le 82-. 30 à 823 kilomètres du Pôle. Hâves)