IV. Le mot basilica

Le mot basilica, dont l'histoire demeure assez obscure, appelle quelques observations i. Transcrit du grec gaaiXixY;, il est apparemment à rapprocher des nombreux termes d'architecture empruntés par les Romains à leurs voisins de TEst, en même temps que les objets par eux désignés. Quand les constructeurs hellènes vinrent bâtir en Italie des théâtres, des stades, des thermes, et apprirent aux ouvriers indigènes à sculpter une base, un stylobate, ils enrichirent le vocabulaire latin des mots theatrum, stadiurriy thermae, hasis, stytobata^. Le terme basilica dut s'introduire vers le même temps, en vertu des mêmes influences. Son cas n'est pourtant pas identique à celui des mots précités. Il existait bien en Grèce des constructions pareilles aux futures basiliques romaines, mais on a de bonnes raisons d'admettre qu'au moins dans la langue officielle et littéraire le nom de ^atJtXixYj ne leur était point appliqué. S'il a reçu son sens chez les Grecs, ce dont on n'a pu faire la preuve, ce n'est certainement que dans le parler populaire. D'un néologisme familier les Romains ont fait un terme officiel.

Bien qu'on ait par deux fois soutenu le contraire, il ne se trouve pas en grec un seul exemple de l'adjectif Paat^ixoç pris substantivement avec le genre féminin, au sens de basilique. Bien mieux, le mot n'est jamais employé, même adjectivement, en parlant d'une construction. L'un des bâtiments de l'Agora d'Athènes, où siégeait l' archonte-roi, s'appelait ctooc PajiXsioç, mais nous ne voyons pas qu'on ait jamais remplacé cette forme par gaatXixY). M. K. Lange, qui voulait trouver dans cette stoa le prototype des basiliques romaines, commente longuement et rapporte au même lieu la mention faite par Platon d'un ispbv x^ç ^ajtXixYJç 3. On a montré depuis qu'il ne fallait point lire ici PacriXiy.Y2ç, mais Baa'tXr^ç et que le ispcv en question n'avait pas le moindre rapport avec le bureau de l'archonte-roi ^. 11 n'existait, du moins que l'on sache, aucun autre monument nommé axoà

1. Pour la liste des exemples du mot basilica, cf. le Thésaurus linguae latinae et Mau, dans Pauly-Wissowa, Real-EncycL, s. v,