L'ORIGINE ET LA SIGNIFICATION DE LA LÉGENDE

L'Histoire ecclésiastique d'Eusèbe (I, 13; IT, 1, 6, 7) est le premier monument où se trouve consignée la légende d’Abgar. Mais l’auteur, on le sait, s’en rapporte à un document syriaque plus ancien, qu’il n’a fait qu'analyser ou traduire. L’Histoire d'Eusèbe a été terminée en 324 ou au commencement de l’an 325 : il y a toutefois des raisons de croire que les neuf premiers livres remontent plus haut, et ont été composés peu après l’édit de Milan (313). Le texte syriaque dont Eusèbe s’est servi ne saurait donc être postérieur à l’an 300 environ : c’est avant cette époque qu'il en faut chercher l’origine.

Mais, d'autre part, cette origine ne saurait remonter au delà du n° siècle, et ce n’est guère que dans le dernier tiers de ce siècle, on vale voir, qu'il faut vraisemblablement la placer.

Si la première évangélisation d'Édesse, en effet, date du milieu du n° siècle, il est clair que ce n'est point avant les premières années du siècle suivant que s’est formée la légende qui a transporté cette évangélisation aux temps apostoliques. De plus, la conversion des habitants procurée par Addaï nous est présentée dansles À cfa Edessena comme ayant été universelle °, Une pareille affirmation n’a pu se produire évidemment qu’à une époque où le christianisme était sinon l'unique, au moins la religion prépondérante dans la ville. Or, cette prépondérance, l'Évangile dut l'acquérir assez rapidement sans doute, par suite de la conversion du roi. Toutefois, le souvenir du grand autel resté debout jusqu’au temps de Barsamyä nous montre que le pagauisme ne disparut pas subitement. En 201, année de la

1. Westcott cité par Lightfoot, dans le Dict. of christ. biog., II 322 et sui 2. Eus., Hist. Eccles., II, 4, 7. à Fr ܢ‎

grande inondation, les chrétiens ne possédaient vraisemblablément qu’une seule église, et vers 217, les personnages officiels qui nous ont raconté Le désastre sont encore païens ‘. Ces considérations ne nous permettent pas de placer la composition des Acta Edessena avant l'an 220 environ”.

Mais cette date doit être encore abaissée. D'après les 0 en effet, c'est l'apôtre saint Thomas qui a directement délégué Addaï pour venir auprès d’Abgar. Cette circonslance suppose que, au moment où elle a été insérée, on regardait saint Thomas comme ayant été chargé de l'évangélisation de l'Orient, et comme ayant eu en particulier avec l'Église d'Édesse des rapports spéciaux. Or, c’est vers l'an 232 environ que ces rapports furent établis par la translation dans cette ville des reliques de l’apôtre. Le fait de celte translation nous est attesté par l’ensemble des Actes de saint Thomas dont les plus anciens sont de la seconde moitié du n° siècle”. Sa date nous est fournie par la Passio Thomæ, antérieure à Grégoire de Tours. Suivant cette Passion, les Syriens obtinrent d'Alexandre Sévère, au retour de sa victoire sur [Arta] Xerxès, qu’il réclamât des rois de l'Inde le corps de l’apôtre. Le corps fut rendu et placé à Édesse dans une châsse d'argent‘. L'époque ainsi fixée est vraisemblablement exacte. Alexandre Sévère vainquit en effet les Perses vers l'an 232°. Il n’était pas chrétien lui-même, mais il écoutait volontiers les chrétiens. D'autre part, Édesse devait être, à ce moment, à peu près toute convertie. Elle avait été récemment réunie à l'empire; et l’on conçoit que l’empereur, pour gagner les bonnes grâces de ses habitants, ait facilement accédé à leur demande. Les plus anciens documents qui