Les origines de l'Église d'Édesse et la légende d'Abgar

L'Église d'Édesse a joué dans les erreurs gnostiques, et, plus tard, dans les controverses nestoriennes et monophysites, un rôle trop important; elle a occupé parmi les métropoles de l'Orient une place trop considérable, pour qu'un vif intérêt ne s'attache pas à son histoire. Cette histoire est d'ailleurs l'introduction nécessaire à une étude générale de ces chrétientés de Mésopotamie si mal connues encore, et qui mériteraient tant de l'être mieux. Édesse a été la première fondée de ces chrétientés; c'est de son sein que sont partis les missionnaires qui les ont évangélisées; elle est restée le centre des Églises de langue syriaque. Admirablement située entre le monde grec et le monde oriental1, communiquant, d'une part, avec Antioche dont elle relevait, et de l'autre, avec la Perse, la grande Arménie et même avec l'Inde2, la capitale de l'Osrhoène était bien placée pour profiter à la fois et de la culture hellénique, et de la puissante originalité des 'pays barbares. Elle était comme le confluent où les idées de deux

1. V. Dulaurier, Chronique de Matthieu d'Édesse, Préface, p. x-xn.

•1. V. Laud, Anecdota syriaca, I, p. 94, 96. Nous savons que Bardesane avait écrit un livre sur l'Inde, 'Ivôixa, dont Porphyre {ïhp\ Stwyôç, et Thp\ à^o-/r1? ÈH«5y.MV, 1. IV, §§ U, 18) nous a conservé des fragments. (V. Langlois, Collection des historiens anciens et modernes de i Arménie, I, p. 68-T2.)

mondes venaient se mêler et se confondre; cl la nationalité variée de ses habitants aussi bien que la diversité des croyances qu'y apportaient les étrangers et les marchands devaient lui donner une physionomie quelque peu semblable à celle d'Alexandrie.

L'intérêt qu'offrirait une étude complète sur l'Église d'Édesse compenserait donc largement les efforts du critique qui voudrait s'y livrer. Le présent travail n'a pas pour objet cette étude complète. Il en représentera à peine la première page : il ne s'occupera que de la fondation.

Comme c'est le cas pour un grand nombre d'autres Églises, nous n'avons pas de récit historique des origines de l'Église d'Édesse : il nous faudra rassembler de divers côtés les renseignements qui peuvent éclairer celle question. Mais, comme c'est le cas aussi pour beaucoup d'autres Églises, nous avons une légende, une des plus belles parmi les apocryphes du Nouveau Testament. Elle est contenue dans différents textes dont il y aura lieu de déterminer d'abord le plus pur et le plus ancien. Je chercherai ensuite quelle valeur on doit attribuer ta cette légende et quels compléments on en peut tirer aux données de l'histoire ; et enfin je tâcherai de fixer l'époque à laquelle remonte sa première apparition. -

Cette étude comprendra donc cinq chapitres :

i° Les origines de l'Église d'Édesse dans Y Histoire;

2° Les origines de l'Église d'Édesse dans la Légende;

3° Le plus ancien texte de la Légende. Date de la Doctrine d'Addaï;

4° La valeur historique de la Légende;

5° L'origine et la signification de la Légende.

Le dernier chapitre sera suivi d'un appendice sur un important épisode de la Légende, Y Invention de la vraie Croix.