PRÉFACE

Dans une série d'articles publiés en 1890 dans la Bévue de r Histoire des Religions, et en tirage à part chez Leroux (1891), j'ai cherché à déterminer la valeur du témoignage fourni par les Épîtres d'Ignace d'Antioche sur la situation ecclésiastique des premières communautés chrétiennes en Asie-Mineure, au commencement du IP siècle. Ce travail était, dahs ma pensée, la préface d'une œuvre plus étendue, dans laquelle je me proposais de tracer l'histoire complète des Origines de VEpiscopat. Il m'avait paru utile de déblayer le terrain, déjà suffisamment encombré, de toutes les difficultés critiqués soulevées par les Épîtres ignatiennes, avant d'entreprendre l'examen du problème complexe et délicat de la constitution primitive des Églises chrétiennes. Leur témoignage est d'une si grande importance, qu'il est indispensable de prendre position à leur égard aussitôt que l'on prétend décrire la genèse du gouvernement ecclésiastique au sein de l'Église chrétienne, et les recherches critiques auxquelles il faut se livrer, pour asseoir son jugement sur la nature et la portée de ces écrits, sont si compliquées qu'il est impossible de les faire rentrer dans une histoire