Les origines de l'expédition d'Égypte

Introduction et exposition du sujet. — Rôle de l'Egypte dans la politique française au dix-huitième siècle. — Intérêt commercial. — Commerce de l'Egypte avec la France. — Etablissements français en Egypte. — Régime des Echelles du Levant. — Conditions d'existence des Français en Egypte. — Intérêt religieux. — Protectorat catholique. — Communication avec l'Inde par la mer Rouge. — Idée de la conquête de l'Egypte. — Manifestations de cette idée en France et à l'étranger. — Ralentissement de la politique française en Egypte de 1715 à 1768. — Intérêt éveillé en France par l'Egypte. — Etat de la question en 1768.

L'expédition d'Egypte, dirigée contre l'Angleterre et exécutée pour la contraindre à la paix, paraît bien être un de ces expédients inspirés par les circonstances et imaginés sous l'empire des nécessités. C'est au contraire un des projets les plus étudiés, les plus souvent exposés, proposés et repoussés dont notre histoire garde la trace. Les circonstances ont, sans doute, décidé de son exécution : mais l'idée en avait pris naissance de longue date.

Cette idée est la résultante de causes multiples, dont quelques-unes sont fort anciennes. Le désir d'atteindre, à travers l'Egypte, l'Angleterre maîtresse de l'Inde n'est qu'une de ces causes, la plus décisive, en même temps que Tune des plus récentes. Nombre d'autres intérêts avaient, antérieurement à celui qui a déterminé le passage du projet à l'acte, contribué à faire naître, à former et à développer l'idée de la conquête de l'Egypte par la France.

De ces intérêts, le premier en date est, à coup sûrv celui de la foi, qui a inspiré la célèbre croisade de saint Louis. C'est aussi le premier dont l'attention se soit détournée et, bien qu'il ne soit pas impossible d'en retrouver quelque écho attardé au milieu du tumulte d'intérêts plus jeunes, on peut en considérer l'influence comme négligeable dès la fin du treizième siècle.

Mais l'attention ne cesse d'être dirigée sur l'Egypte par le souci de la foi que pour y être ramenée par les intérêts d'ordre plus pratique que font surgir, successivement, l'établissement de relations commerciales entre la France et le Levant, le développement de la question d'Orient, l'évolution intérieure de l'Egypte, les compétitions des puissances européennes aux Indes, la rivalité coloniale de la France et de l'Angleterre. La situation privilégiée qu'occupe l'Egypte, entre l'Europe, l'Asie et l'Afrique, fait converger vers elle les intérêts éveillés par des événements qui se