LES DERNIERS TE.UPS AVANT LE DÉLUGE

ber plus bas; ayant reçu davantage, il nous sera plus redemandé. Les moqueurs du temps de Noé ont péri ; qu'advien* dra-t-ildes moqueurs des derniers temps, de ceux qui disent : « Où est la promesse de son avènement ?» de ces chrétiens infidèles dont la révélation décrit Tendurcissement et les blasphèmes (2 Pierre m; Apoc. xvi, 11-21) î Une première fois la terre a été ravagée par l'eau à cause de Thomme; elle le sera une seconde fois par le feu ; n'est-ce pas dire que le jugement à venir sera plus terrible encore que celui du déluge î

La bonté de Dieu se révèle dans toute cette histoire autant que sa sévérité. Toute chair avait corrompu sa voie, et la terre était pleine de violence. Cependant Dieu donne encore à l'homme cent- vingt ans de répit, se réservant d'épargner ceux qui profiteraient de ce temps de grâce pour se conyer-. tir. Sa patience sait attendre; avant même que l'on crie à lui, il est prêt à exaucer^ et il fait entendre à tous l'appçl dç sa grâce par la bouche de Noé. Sous leurs yeux se construit l'arche qui servira de refuge à toup ceux qui se convertiront. C'est ainsi que les témoignages de sa bonté et de sa patience vont de pair avec ceux de sa justice. N'y a-t-il pas là un gage de la miséricorde qu'il éprouve encore pour son peupJe? Son cœur n'a point changé; il attend pour nous faire grâce; sa puissance et son amour, qui ont brillé dans le salut de Noé et de sa famille, se manifesteront aux derniers ten^)s^ en faveur de ceux — s'il en trouve — qui se conyertirpnt à lui. de tout leur coeur.

LA F^I pE NOÉ ET LA CONSTRUCTION- DE. l'arche

.- ; (VI, 13-VII, 4; Hébr. XI,4J.) f ' ^

L On se. rappelle pourquoi (iémec avait donné i^ «on fils le npn^ ^de Noé. IL voy^t la corraption .gjrandir; il avti* vu Adana mourir^ H^noc diapc^naître, et il .n'osait espérer jY<^ir encore <les temps i;aeilleurs; mais-il coinpt^t que son ûls^les verrai^ et contrit^uerait à les faire arrivoK, . En faisant le compte des années des patriarches, on trouve que Lémec, le père de Noé, est mprt cinq ans avant le déluge, ètvque MéthuséU, son grand-père, a vécu jusqu'à, l'année dudéluge ; il est probable qu'il fut emporté par cette catastrophe. « Mais Noé trouva grâce devant l'Eterneh» l.e$ pensées du cœur des hommes étaient déjà alors, dit l'Eciiture» «tnauvaises dès leur jeunesse, j Noé ne. Ht certainement pas exception à cette loi comniunp^mais.il chercha et vtro^iva grâces oomiHte Abra^^ ham, il devint juste par sa loi. 1} connaissait la prophétie d'Hénoc, e^^ tandis que la naultitude se moquait de la Parole de Dieu^ il la gardait aifec rei^ect dans^on cœur. Aussi estce à lui que Dieu révèle ce qu'il se propoâe de faire; il ne peut pas plus le lui cachw qu'à Abraham la destruction de Sodome (xviii, 17). Il lui parle comme à un ami, et Noé reçoit

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la mission d'annoncer an monde le châtiment qui le menace. Il devient le prophète de TEternel, le «prédicateur de la justice» (2 Pierre II, 5). Il ne se tait pas, il ne laisse pas ignorer au monde le conseil de Dieu; il emploie les centvingt ans de grâce que DieU leur laisse à convaincre les hommes de leur méchanceté et à leur parler de la justice et de la miséricorde de Dieu.

Mais prêcher n'est pas tout dans une pareille oeuvre. Celui-là seul est un vrai « prédicateur de la justice, » qui sait intercéder avec amour et fidélité. Le prophète Ezéchiel mentionne Noé, Daniel et Job comme les trois grands intercesseurs (xiv, 14-20). Comme Job priait pour ses enfants, Daniel pour son peuple et pour la ville sainte, Noé pria donc aussi pour les siens et pour le monde aveuglé qui l'entourait. Son intercession en faveur de ce dernier ne fut, en apparence, pas exaucée; mais sa famille fut sauvée, et aucun des siens ne périt. Lorsqu'un père, comme Abraham ou Noé, enseigne à ses enfants l'obéissance aux commandements du Seigneur, sa prière pour ses fils est agréable à Dieu et a une grande puissance.

La foi de Noé fut mise à une rude épreuve. Il annonçait un événement qui devait paraître incroyable et impossible au bon sens vulgaire. Rien de pareil ne s'était jamais vu. Les sages, les puissants, tout le monde devait être contre lui. Ses prédictions provoquaient la haine, et la construction d'un bateau sur terre-ferme, les moqueries des hommes. A leurs yeux, Noé ne pouvait être qu'un orgueilleux ou un fou. Sans doute, on finit par se lasser de le railler et par ne plus parler de lui et de son arche. Cela paraît ressortir des paroles du Seigneur : c Dans les jours avant le déluge, les hommes mangeaient et buvaient, se mariaient et donnaient en mariage, jusqu'au jour où Noé entra dans l'arche; et ils n'y prirent pas garde jusqu'à ce que le déluge vînt » (Matth. xxiv, 38, 39).

LA FOI DE NOK ET LA COXSTHUCTION DE l'aRCHE 75

L'épreuve de Noé ressemble à celle de Job ; elle fut surmontée par la foi. Par sa foi, il sauva sa maison et condamna le monde ; car il prouva, par son exemple, qu'avec l'aide de Dieu on peut demeurer fidèle et que les impies sont inexcusables. 11 devint ainsi t un héritier de la justice qui est par la foi » (Hébr. xi, 7).

Quel encouragement n'y a-t-il pas là pour nous! Les jugements de Dieu nous sont annoncés, et sa grâce nous ouvre le chemin du salut. Heureux, si nous sommes du nombre de ceux qui respectent sa Parole, méprisée par la multitude! Nous proclamons et nous attendons aussi des choses qui ne se sont jamais vues et que la raison humaine trouve inacceptables : le retour du Seigneur, la résurrection, la destruction de la mort par la vie de Christ. Ne soyons pas surpris si nous faisons les mêmes expériences que Noé ! L'Ecriture n'annonce-t-elle pas que dans les derniers temps viendront des moqueurs (2 Pierre m, 3) ? Mais nous avons pour nous la Parole de Dieu et le témoignage de son Esprit. Si notre espérance de voir Christ revenir et son règne s'établir est tournée en dérision, l'exemple des justes des anciens temps est là pour nous consoler. Ils ont, pendant leur pèlerinage terrestre, professé cette espérance qui est aussi la nôtre ; maintenant encore elle fait leur joie. Avec nous, ils soupirent après la venue de Celui qui doit être pour nous, comme pour eux, le parfait Rédempteur.

II. Comme le tabernacle construit par Moïse d'après le divin modèle qu'il avait vu sur la montagne (Exode xxv, 40), l'arche que Noé bâtit fut établie selon les directions d'enhaut et non d'après un plan humain*. L'un des traits les plus étonnants du récit, c'est l'entrée des animaux dans l'arche. Noé n'aurait pu les rassembler ni par la force, ni par la ruse. Il semble qu'ils aient été poussés par une sorte d'in-

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stinel et -qu'ils &e soient réfugiés dans rarche sous l'empire d'un de^ces j)réssentîments que Ife's animaux éprouvent quel- <|uéfois à rajqproehe d'un ouragail ou d'un trenblement de terre K- De^ créatures stupides: entréri^t iainsi dans l'arche, pendant que les hommes, malgré les avertissements de Noé, restèrent dehors. Il en fut de ces derniers comme de Balaam, dont ir est dit « qu'une ânesse muette censura la démence du prophète » (2 Pierre ii, 16). Tant il est vrai que ni la raison m la prudence charneiie ne nous font entrer dans le royaume de Dieu. On n'y parvient qu'en cédant à l'attrait intérieur de la vérité divine dont Jésus a p*arlé (Jean vi, 44). Notre salut est à ce prix.

Des animaiîx purs et des animaux impurs ^ntk-èrent dans l'arche. LeÉ animaux purs s<>nt ceux (^ue la loi de Moïse permettait de «manger; les impurs, ceux dont il était défendu de toucher (Lév.xi). Les animaux purs étaient satiiS doute destinés surtout à servir au sacrifice d'actions de grâces que Noé devait offrir appès le déluge. Dans* le tabernacle et dans le temple de Salomon n^entraierit que des» animaux purs, propres à être sacHflés ; daiis l'archeJse trouvent aussi des animaux impurs, cpn ne peuvent servir de victimes. N'y a-t-iï pas là un beau ^pe de ce qu'est l'Eglise chrétienne? Non qu'elle doive être uïitfmélafRg'e de purs et d'impurs, de croyants fet d^incrédutes ; 4'est âr bieti tort que l'on chercherait dans notre récit une excuse du triste état de la chrétienté; Elle devrait, selon k» Parole de Dieu, être un peuple saint; comme sanctuaire duîvrai culte, elle ne devrait s'ouvrir qu'à ^ux qui se donnent à^Bieu en sacrifice vivant, saint et agréable (Rom. xii, 4).'Mais, comme lieu de refuge, comihe .asile de miséricorde, elle â'ouvre» aussi à tous ceux qui, quoique faibles dans la vie spirituelle et n'étant point encore parvenus à toute la hauteur de te vocation chrétienne, ont, à l'heure de

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l'angoisse, invoqué le nom du Seigneur et trouvé grâce auprès de Dieu.

Lorsque l'Eglise fut fondée, le monde païen était tout entier plongé dans le mal. Au seîn de ce monde, le Christ, nouveau Noé, construit son Eglise, le refuge du salut. Ce type, familier aux premiers docteurs chrétiens, expliqué pourquoi Noé avec son arche figure si souvent dans les représentations symboliques des catacombes. Aiyourd'hui, la xîhréti^è est bien déchue de ses origines ;^le^ se confond avec le monde. Sans doute il est dans les vues de Dieu que des. Eglises particulières se forment^ dansie sm 4esqttfBlles s^a> grâce puisse se déployer sans entraves. Mais on se tromperait en ne voyant l'arche du salut que dans ces communautés, à l'exclusion du reste de l'Eglise. Il faut la reconnaître plutôt dans la grande Eglise, une, sainte, universelle, qui a été le refuge des âmes même aux plus tristes époques, alors qu'elle ressemblait à un dôme inachevé, surmonté seulement d'un* toit provisoire. Ce refuge, la fidélité de Dieu l'a conservé jusqu'à cette heure, et il doit subsister encore dans les mauvais Jours de l'Antéchrist. C'est ainsi que l'arche de Noé est le symbole de l'œuvre de délivrance que Dieu poursuit de siècle en siècle et qu'il doit accomplir avec plus d'éclat encore daifê ces derniers tempe que le Seigneur a comparés <aux jours du déluge. . . .;.;.;..

Ce n'est point assez d'échapper au jugement, comme des tisons arrachés du feu; nous avons, comme Noé^ un «acriflce à offrir à Dieu : l'holocausle dont parle «aint Paul lorsqu'il s^e dit « consacré au service de l'Evangile, afin que l'oblation des païens soit agréable à Dieu , étant sanctifiée par le Saint- Esprit * (Rom. xy, 16). C'est là ce que se propose tout vrai serviteur de Dieu. Mais il faut qu'il rencontre chez les fidèles :une libre et entière consécration à Dieu pour le servir en la personne des frères; nos cultes les plus s.otennels

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n'ont de valeur devant Dieu que si les cœurs lui sont joyeusement dévoués, et si l'adoration extérieure est l'expression vraie de celle du dedans. Nous n'en trouverons pas la force en nous-mêmes, mais par un regard porté sur le sacrifice de Jésus-Christ Dans ce sacrifice parfait, nous puisons l'assurance que le Dieu qui a effacé nos péchés acceptera aussi notre culte. Jésus a remporté dans notre chair une pleine victoire sur le mal. Sa victoire nous donne la certitude qu'il réalisera en nous le bien et y détruira la puissance du mal. Quand nous regardons à lui, l'égoïsme et la timidité meurent, et notre âme s'éveille à une joyeuse consécration.

Dieu veut de tels adorateurs. Rendons-nous dans cet esprit aux saintes assemblées de l'Eglise, et comptons sur la promesse renfermée dans le vœu de l'apôtre : « Le Dieu de paix vous sanctifie lui-même parfaitement, et que tout ce qui est en yous, l'esprit, l'âme et le corps, soit conservé sans reproche pour l'avènement de notre Seigneur Jésus-Christ » (lThçss.v,23)l.

(VH, 5-VIII, 44; 4 Pierre III, .18-20,)

I. La construction de Tarche s*est lentement achevée au milieu des railleries du monde» et non sans beaucoup de souffrances, de patience et d'intercessions de la part de Noé. Les cent- vingt ans de grâce touchent à leur terme. Nul ne s'en doute. On plante et on bâtit, on irilange et on boit, on se marie et l'on donne en mariage, jusqu'au jour où Noé entre dans l'arche (Matth. xxiv, 38). On croit avoir encore d'innombrables jours à vivre sur la terre, quand soudain la fin est là.

L'entrée de Noé dans l'arche fut pour le monde un dernier appel, suivi d'un dernier délai de sept jours : on ne voyait plus Noé; son témoignage ne se faisait plus entendre; mais Tarche n'était pas encore fermée. Enfin le jour vint — le dix-septième du second mois .-- où « les sources du grand abîme jaillirent et les écluses des cieux s'ouvrirent » Ce même jour, la porte de l'arche fut fermée, non par Noé, mais par Dieu lui-même, de sorte qu'il ne fut plus possible à personne d'y entrer. Pour tous ceux qui n'avaient pas profité des sept derniers jours, il n'était plus temps d'y chercher un refuge.

Le déluge est un événement surnaturel, un acte de la puissance de Dieu. La pluie ^eule n'^aurait pti inonder toute la surface de la terre. Il semble qu'une partie du sol se soit affaissée et que les eaux souterraines se soient précîpitééis par les crevasses' ainsi forniées. ^lûs tard, quand Dieu l'ordt>T)na, les parties qui s'étaient affaissées purent se relever, de nratiiêre à faire rentrel- les eaux dans leurs limites précédentes ^ \

Il en' sera* à' la* Venrië du Fils de Thotiime comme en ce momeM décisif ôà F&rehe tut fermée par la main de Dieu : «L'«a sera pris et l'autre laissé » (Luc xrii, 34). Quand les vierges sages ser/)nt entrées dans là' salle dés noces, la p^rte sera -fermée, et c'est en vain que les vierges folles heurteront pour se faire ouvrir (Matth. xxv, 10-12). La mort est pour chaque individu un instant nto moins décisif; et si, dès maintenant, nous ne franchissons pas la porte étroite, après la n|ort il sera trop tai*d pour entter dans le royaume des cieux.

Que dut éprouver NAé en voyant périr dans les flots toute la râcV humaine, dont il entendait de loin les cris de détresse! lï avait laissé la porte ouverte aussi longtemps qu'il avait pu; il rie lui appartenait pas de la rouvrir. De son cœur înontàiient sans doute des soupirs et des prières semblables â la plainte de^lérémie, lorsqu'il prononçait ses Lamentations sur les ruines de Jérusaflem.

Le déluge est un type de la grande tribuîation qui clorra l'économie chrétienne, la période de grâce où nous vivons. Alors aussi les sources du ciel s'ouvriront: la colère de Dieu se manifestera d'en-haut par toute espèce de plaies — l'effûsidn des sept coupes (Apoc. xvi). Les fontaines de l'abîme jailliront: les puissances diaboliques, qui maintenant sont encore liées, seront lâchées et se déchaîneront sUr l'humanité (Apoc. IX, 1-12). Les flots destructeurs de l'esprit anti-

chrétien monteront peu à peu et emporteront tout ce qui existera encore d'institutions chrétiennes. Comme les montagnes sous les eaux du déluge , les vieilles organisations sociales et ecclésiastiques disparaîtront sous la domination de l'Antéchrist. Et ce qui restera de la vraie Eglise sera pareil à l'arche flottant sur les eaux; c'est-à-dire que l'Eglise, entièrement séparée de l'Etat, ne recevra plus aucun appui des pouvoirs terrestres et sera miraculeusement conservée par la seule main de Dieu, comme une nacelle sur une mer orageuse.

C'est un sombre tableau que celui de ces quarante jours, pendant lesquels les flots montaient sans cesse et engloutis^ saient les hommes réduits au désespoir. Cependant un rayon consolateur brille a travers cette nuit. Parmi ceux qui périrent^ se trouvaient combien d'enfants innocents et d'hommes sinon innocents, du moins ignorants, simples, et par là même moins coupables que d'autres ! Qui peut douter qu'à ce moment suprême tous ceux-là n'aient crié à Dieu? Et même parmi les rebelles et les incrédules, plusieurs sans doute se rappelèrent alors la prédication de Noé; sa parole et ses prières produisirent chez eux, bien que tardivement, leur fruit. Ces malheureux furent jugés selon la chair, aftn que selon l'esprit ils ne périssent point, mais que leur âme fût sauvée (1 Pierre iv, 6). Descendus dans le séjour des morts et retenus là comme dans une prison, l'Ecriture nous donne la consolante assurance qu'après plus de deux mille cinq cents ans l'Evangile leur a été annoncé. Ce que nous disons ici, ne fait point partie intégrante du dogme chrétien, de la règle immuable de la foi; mais nous avons le droit de le conclure des paroles de l'apôtre Pierre, avec les docteurs et les Pères de l'ancienne Eglise (1 Pierre m, 18-20). Jésus-Christ, mourant selon Ja chair, remit son esprit entre lés mains du Père et fut « vivifié en esprit. » Il traversa

Id sombre vallée où descendent les âmes des trépassés. Rempli d'une vie et d'une force divines, il entra dans le royaume des morts, non, comme tous les autres, en prisonnier, mais en libérateur. Car, par la mort, il avait brisé la puissance de celui qui avait l'empire de la mort (Hébr. ii, 14). Il apporta la lumière dans ce sombre séjour et annonça la bonne nouvelle aux malheureux qu'avait engloutis le déluge et qui depuis si longtemps languissaient en prison. La rédemption leur fut offerte, et ceux qui crurent à ce message furent introduits dans un état meilleur. C'est là une dispensation tout exceptionnelle de Dieu en faveur de cette humanité primitive, qui n'avait encore ni la loi ni l'Evangile, et qui cependant avait dû subir ici-bas un jugement sans pareil. Ainsi le déluge a été pour beaucoup un moyen de salut, un baptême où leur vieil homme a péri, afin qu'ils eussent la vie selon l'Esprit Ces réflexions nous permettent d'espérer que plusieurs de ceux qui aujourd'hui méprisent la Parole et l'œuvre de Dieu^se réveilleront de leur sommeil à l'heure de la grande tribulation, demanderont grâce et trouveront miséricorde auprès de Dieu. Mais si quelqu'un refusait jusqu'à l'heure de la mort de se convertir, en se réservant d'entendre l'Evangile et d'y croire dans le séjour des morts, celui-là tordrait l'Ecriture pour sa propre ruine et se trouverait trompé dans son attente.

IL Le déluge a duré au total une année entière ". Pendant cinq mois, les eaux se maintinrent, couvrant toutes les montagnes. Quels jours pour Noé et pour les siens ! La terre n'était plus qu'un immense tombeau, et l'arche flottait au gré des vents sur un désert liquide sans limites. Paul et ses compagnons, dans leur périlleuse traversée, ne virent pendant plusieurs jours ni le soleil ni^ les étoiles, et tout espoir de salut semblait perdu (Act. xxvii, 20). Cette épreuve est peu

de chose, comparée à celle de Noé. Dieu ne lui avait pas dit combien de temps le déluge devait durer. 11 avait pu croire que le jugement passerait rapidement; et voilà, la situation terrible où il se trouve se prolonge, tandis que les vivres diminuent dans l'arche. Il doit lui sembler que Dieu l'ait oublié, lui et les siens. C'est par de semblables épreuves que la foi de tout enfant de Dieu s'affermit et que le soldat de Christ devient digne de la couronne. Quand le Seigneur cache pour un temps sa face et ne répond pas aux cris des malheureux, c'est le moment pour eux — qu'il s'agisse d'une détresse matérielle ou d'une tentation spirituelle — - de persévérer dans la patience et dans la foi et de ne pas perdre leur confiance, qui doit avoir une grande récompense. Telle fut l'épreuve de Jean-Baptiste, quand le Seigneur le laissa attendre et mourir en prison, celle de Jésus lui-même, lorsqu'il dut proférer cette plainte: « Mon Dieu, mon Dieu, pourquoi m'as- tu abandonné?... Je crie le jour, et tu ne réponds pas; la nuit, et je n'ai point de repos! » (Ps. xxii, 2-3). C'est une chose diflScile que d'attendre si longtemps le Seigneur; mais il est bon de le faire. «Mon âme, pourquoi t'abats-tu, et pourquoi frémis-tu en moi î Attends-toi à Dieu ; car je le célébrerai encore; il est ma délivrance, il est mon Dieu! > (Ps. xlii, 12). C'est ainsi que Noé s'est attendu au Seigneur. Enfin, « Dieu se souvint de lui et de tous les êtres vivants qui étaient avec lui dans l'arche, * — et les eaux baissèrent. En réalité. Dieu ne l'avait pas oublié un instant; il n'avait cessé de penser à lui et aux siens. Mais il s'était contenu, il s'était tu, pour faire éclater ensuite d'autant plus magnifiquement son secours et sa miséricorde. Les sources de l'abîme s'étaient refermées; la pluie avait cessé; le soleil avait reparu, et jamais sans doute il ne brilla d'un plus doux éclat qu'après ce terrible déchaînement des éléments. Dieu fait luire au mo-

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ment voulu le soleil de sa grâce sur ceux qui, aux heures de l'obscurité, ont compté sur lui.

L'arche s'arrêta sur le monj Ararat ; les eaux diminuèrent graduellement; les traces du jugement disparurent, et une nouvelle végétation couvrit la terre purifiée. L'envoi succeS' sif d'un corbeau et de trois pigeons marque les différentes phases de la délivrance, jusqu'à ce qu'enfin Noé put ouvrir le toit de l'arche et poser de nouveau son pied sur le sol. On peut y voir en petit une image de la maniéire dont Dieu a rendu sa grâce à l'humanité tombée : dans le corbeau, l'oi" seau de mort, qui ne rapporte aucun signe d'espérance, l'image de la loi qui tue (Rom. vu, 10); dans le pigeon, lorsqu'il revient sans avoir pu trouver un lieu où poser le pied, l'image du Saint-Esprit qui ne trouve encore dans l'humanité aucun lieu où demeurer et n'agit que d'une manière intermittente chez les prophètes de l'ancienne alliance; puis, lorsque, sept jours après, il revient portant la feuille d'olivier, signe de paix, l'image de Celui sur lequel repose le bon plaisir de Dieu et en qui habite son Esprit, de Jésus-Christ, dont le retour au Père est le signe de la paix conclue; enfin, lorsqu'après sept autres jours il ne revient pas, l'image de la descente du Saint-Esprit qui, depuis la Pentecôte, a trouvé une demeure qu'il n'abandonne plus, l'Église de Jésus-Christ (Jean xiv, 16)^ Si Noé eut sujet de se réjouir de ces signes de la miséricorde succédant à la colère, n'avons-nous pas bien plus sujet de nous réjouir et de rendre grâces, nous à qui la paix céleste et parfaite est assurée par l'ascension de Jésus auprès de son Père et par l'envoi de son Saint-Esprit ?

l'alliance de dieu avec noé