VITI, 45-IX

I. La première chose que fît Noé, après sa merveilleuse délivrance, fut de rendre grâces à rEternel. H bâtit un autel et offrit un holocauste. Lorsque le Seigneur nous a délivrés d'un grand danger ou d'une tentation, n'est-ce pas notre premier devoir de rendre grâces î L'holocauste, où la victime est consumée tout entière sur l'autel, est l'image de l'absolue consécration que Dieu attend de notre reconnaissance. Cette consécration est l'œuvre de son Esprit, qui descend en nous et y allume le feu de l'amour divin.

Le sacrifice de Noé fut agréable à Dieu. « L'Eternel flaira une odeur d'apaisement. » C'est au cœur qu'il regarde, et non pas à la fumée montant de l'autel ; c'est du cœur plein d'amour et de foi de Noé et des siens qu'arrive jusqu'à lui ee parfum agréable. Non que l'homme fût changé, et que ses tendances naturelles fussent meilleures qu'auparavant. Après comme avant le déluge, « l'imagination du cœur de l'homme est mauvaise dès sa jeunesse. » Cette corruption est trop profonde pour pouvoir être guérie par le châtiment : elle ne le sera que par une œuvre de l'amour divin, la réconcilia-

86 l'alliance dk dieu avec noé

tion. Le bon plaisir de Dieu, sa patience, ses promesses, ne se fondent donc pas tant sur le sacrifice de Noé que sur le Rédempteur à venir et sur son parfait sacrifice. L*holocauste de Noé est une image du sacrifice de Jésus. C'est en vue de ce dernier que Dieu supporte avec patience et épargne la race coupable : « Je ne maudirai plus la terre à cause de rhonime. »

II. L'humanité commençait une carrière toute nouvelle; sous bien des rapports, la terre n'était plus la même qu'auparavant; il fallait à l'homme de nouvelles institutions et de nouvelles promesses. L'air était devenu plus froid et plus rude, comme après un grand orage'; la terre, dévastée par les eaux, était plus malaisée à cultiver; les animaux n'obéissaient plus à l'homme comme aux jours d'Adam, et luimême, sans cesse aux prises avec l'âpre nature, lisquait de tomber dans la barbarie. De là les nouveaux commandements. « Que toutes les bêtes de la terre vous craignent et vous redoutent; que tout ce qui se meut et qui a vie vous serve de nourriture. » Il semble qu'avant le déluge l'homme ne se fût nourri que de végétaux et de lait, c'est-à-dire des aliments qui suffisent encore aujourd'hui dans les climats chauds. Mais ce n'est pas seulement aux animaux que l'homme doit inspirer désormais de la crainte. Un ordre sévère est établi au sein de l'humanité elle-même. « Quiconque répandra le sang de l'homme, son sang sera aussi répandu par l'homme. » C'est un âge de fer qui commence, et, pour mettre des bornes à la brutalité de l'homme, il faut la peine de mort et une autorité armée du glaive. Le pouvoir paternel avait d'abord été le seul ; mais à mesure que l'humanité se multiplie, naît de ce pouvoir, par une direction divine, la puissance plus redoutable et plus sévère des juges et des

l'alliance de dieu avec noé 87

magistrats. Sans cette discipline, la société retomberait bientôt dans les débordements d'avant le déluge.

L'alliance est accompagnée d'une promesse : « Je ne détruirai plus tout ce qui vit, comme je l'ai fait. Tant que la terre durera, les semailles et les moissons, le froid et le chaud, l'été et l'hiver, le jour et la nuit ne cesseront point. » Nous vivons tous de cette promesse : jour par jour. Dieu fait lever encore son soleil sur les bons et sur les méchants et fait pleuvoir sur les justes et sur les injustes. Les terribles bouleversements qui, aux jours du déluge, firent de notre terre un vaste champ de ruines, ont pris fin pour toujours. La patience de Dieu permet que les moqueurs s'en aillent disant qu'il n'y a point de jugement, que tout demeurera en l'état où il est dés le commencement, que le monde est éternel. Mais un jugement par le feu attend les chrétiens infidèles des derniers temps (2 Pierre m, 3-13). Nous ignorons de quelle nature sera ce feu; mais, comme le feu nous fait souffrir plus que l'eau, il est <îertain que ce dernier jugement sera plus terrible que celui du déluge. Dieu n'en reste pas moins fidèle à sa promesse. Même alors, ni la terre, ni l'homme qui l'habite, ne sera exterminé. Dieu conserve, purifie, perfectionne l'œuvre de ses mains ; il ne la détruira pas. La terre et la vie terrestre subsisteront, affranchies de la malédiction, dans le glorieux règne du Christ, — selon ce mot du Psaume : « Tu renouvelles la face de la terre » (Ps. civ, 30) ; — et, dans le règne de mille ans même, « ne doivent point cesser semailles et moissons, froid et chaud, été et hiver, jour et nuit. ^

Dieu met son arc dans la nuée, en signe de son alliance immuable avec tous les êtres vivants. A plusieurs reprises, il donne à Noé l'assurance qu'aucun déluge ne viendra plus ravager la terre. Il sait combien notre cœur est tremblant et découragé, quand il a vu de près ses jugements,

88 l'alliance de dieu avec noé

et il nous console comme une mère console son enfant ; il fait oublier à Noé les cruelles anjgoisses qu'il vimt de traverser, par l'apparition de cet arc qui doit en tout temps nous rappeler que le châtiment est passé et que Dieu a pour nous des pensées de paix. Qu'avant le déluge l'arc-en-ciel eût déjà paru ou non, peu importe. Quoi qu'il en soit, il est le mémorial de la bonté divine qui nous convie à la repentance , et il atteste qu'après le jugement le Seigneur fait briller de nouveau le soleil de sa grâce.

III. Tout cela nous parle enfin des choses à venir. Qui ne pressent qu'un grand jugement approche pour les peuples chrétiens ? Il arrivera aussi certainement que le déluge vint pour le vieux monde ; mais il passera de même, et « les temps du rafraîchissement viendront de la part du Seigneur > (Act. III, 20). Plus sombre aura été la période du jugement, plus belle et plus heureuse sera celle où le royaume des cieux s'établira sur la terre renouvelée. Comme Noé et les siens offrirent leur holocauste, les élus, échappés au châtiment, inaugureront alors un culte nouveau; ils célébreront la grande fête de la délivrance, et ils offriront à Dieu l'adoration parfaite. Heureux les prêtres du Seigneur qui auront le privilège de lui présenter ce sacrifice d'actions de grâces ! Heureux aussi ceux qui seront appelés à s'asseoir au repas du sacrifice ! Ceux qui auront part au banquet de l'Agneau, goûteront une joie qui, après avoir rempli le ciel, aura son écho sur la terre entière. Transporté en esprit à ce moment bienheureux, l'apôtre entend une voix sortir du trône de Dieu : « Louez notre Dieu, vous, tous ses serviteurs, et vous qui le craignez, petits et grands I » à laquelle répond une grande multitude dont la voix est pareille au bruit de grosses eaux et de grands tonnerres : « Alléluia I Car le Seigneur Dieu, le Tout-Puissant, est entré dans son règne ; réjouis-

l'alliance de dieu avec noé 89

sons -nous et faisons éclater notre joie, et donnons -lui gloire; car les noces de l'Agneau sont venues!» (Apoc. XIX, 1-9).

Le Seigneur, qui approuva le sacrifice de Noé, accueillera avec faveur le service de ses élus ; comme il lui renouvela la bénédiction donnée à Adam : « Croissez et multipliez , et remplissez la terre, » il renouvellera du ciel l'effusion de son Esprit. Sa lumière et sa vérité se répandront sur toute la terre; du sanctuaire céleste, séjour de l'Eglise, le salut découlera sur le sanctuaire terrestre, c'est-à-dire sur le peuple d'Israël, pour s'étendre de là à tout le monde païen. Comme l'Eternel fit la paix avec l'humanité et avec la terre et mit dans la nuée l'arc, signe de son alliance, ainsi, quand ses jugements auront passé, la paix régnera au ciel et sur la terre. Le chant des anges dans la nuit de Noël sera accompli; le vrai Salomon, le Prince de la paix, paraîtra sur son trône. Lorsque Jean contemple l'Eglise glorifiée adorant son Dieu, et le Fils de l'homme sur le trône, il voit ce trône entouré d'un arc-en-ciel, en signe que le temps de la colère est passé et que la paix parfaite est établie (Apoc. iv, 3).

Nous sommes membres de ce royaume de paix; dès maintenant, nous marchons sous la conduite de Salomon et nous nous efforçons de conserver la paix avec Dieu, la paix les uns avec les autres, afin que, lorsqu'il apparaîtra, nous soyons reconnus pour lui appartenir et nous obtenions auprès de lui une place qui ne puisse jamais nous être ravie !

(IX, 18-X, :î2.)

I. Le récit de la chute de Noé est au nombre de ceux dont il est aisé de se scandaliser. Mais TEcriture a jugé bon de ne point nous cacher les fautes des hommes de Dieu ; car elles nous servent d'avertissement, et elles sont une source de consolation pour les pécheurs repentants. D'ailleurs, c'est précisément dans ces histoires, où l'homme charnel ne voit qu'un sujet de plaisanterie, que se cache souvent un sens profond et spirituel qui lui échappe.

A partir du déluge, la durée moyenne de la vie humaine diminue tout d'un coup de moitié. La lutte de l'homme avec la nature est désormais plus rude. Dieu lui permet de se nourrir de la viande des animaux; et, avec son approbation, il commence à se livrer à la culture et à la préparation da vin. Mais le vin, qui devait le fortifier, devient pour Noé une occasion de chute. Il s'enivre et se couvre de honte devant ses propres fils. Ce fait renferme une grave leçon. Qu'on songe à l'âge, à l'expérience, à la sagesse, aux œuvres, à la fidélité d'un Noé! Il tombe cependant. Qui de nous oserait encore se croire à l'abri des péciiés grossiers ?

La foi de Noé avait traversé victorieusement les plus rudes épreuves; les jours de paix qui suivent le déluge lui sont plus funestes que toutes ses afflictions précédentes. L'âge ne Tempôche pas de s'égarer. Les grâces même qu'il a reçues autrefois ne l'en préservent pas. Il n'en est pas de la grâce de Dieu comme des biens matériels. On gagne et on amasse des biens dans les années de la force; puis, quand vient l'âge, on se repose et l'on vit de ce que Ton a acquis. Il en est autrement dans la vie spirituelle. C'est jusqu'au terme de l'épreuve, c'est-à-dire de notre existence terrestre, qu'il faut travailler et lutter, veiller et prier. Travailler d'avance, pour se reposer après, veiller d'abord, puis dormir, n'est pas possible. 11 ne faut jamais dormir, jamais tomber dans l'inaction spirituelle, dans l'inertie ou la rêverie. « Que celui qui croit être debout, prenne garde qu'il ne tombe I » (1 Cor. X, 12).

C'est précisément lorsqu'on a reçu de grandes grâces, que viennent les heures les plus critiques. Noé en est la preuve. Notre cœur, insensé et perverti, prend occasion de la bienheureuse expérience du secours de Dieu pour se confier en lui-même; et l'orgueil va au-devant de la ruine. Quand on se confie en soi-même, on est léger et imprévoyant, on néglige la prière. Il faut être humble pour conserver intacts les dons de Dieu ; il faut marcher dans un saint tremblement, tenir sans cesse son cœur dans ses mains. Sans doute, nous sommes de nouvelles créatures, et l'Esprit de Dieu a pris possession de nous; notre vieil homme est crucifié. Toutefois, n'oublions pas que c'est «avec Christ » qu'il est crucifié (Rom. vi, 3-8). Avec Christ, et non hors de lui 1 Tant que nous demeurons en lui, sa force, sa vie, son Esprit est avec nous, et sa victoire devient la nôtre. Mais si nous nous séparons de lui par l'incrédulité, par la désobéissance, par la légèreté, sachons bien que notre vieil homme

n'est plus ni sur la croix, ni dans la tombe, et que tous ses vices ne tardent pas a reparaître. Si nous sortons de la communion cachée avec Christ, nous ne pouvons manquer de faire d*humiliantes expériences. Si nous repoussons les avertissements et les censures de son Esprit, notre châtiment sera de voir notre honte dévoilée à tous les regards, comme celle de Noé.

Parmi les trois fils de Noé, il s'en trouve un dont le cœur est profondément perverti. Le patriarche, si souvent raillé par le monde incrédule, est maintenant un objet de moquerie pour son plus jeune fils; ce doit être pour lui une souffrance pareille à celle que fit éprouver à Jésus la trahison de Judas. Dans l'arche, parmi ceux mêmes que la miséricorde divine avait miraculeusement préservés, se trouvait donc un être dépravé! Car il y a chez Cham autre chose que la frivolité de la jeunesse. La sévérité de la peine le prouve: ses moqueries étaient le fait d'un cœur orgueilleux et insolent.

Le scandale donné par Noé était grand, il est vrai. Mais se scandaliser en devient-il une vertu f Plusieurs se l'imaginent. Lorsqu'ils se scandalisent des faiblesses de leurs parents ou des fautes des hommes pieux, et qu'ils les commentent et les racontent avec le sentiment d'être meilleurs que ceux qui ont failli, ils croient par là faire preuve de sérieux et de zèle chrétien. Leur scandale, leurs médisances, sont bien plutôt la marque de leur faiblesse, de leur peu d'amour et de leur orgueil.

Mais nul ne devra-t-il donc dévoiler et censurer les fautes commises et les abus tolérés par les chefs de l'Eglise ou de l'Etat? Que celui qui a mission pour cela le fasse au contraire sans nulle crainte des hommes, et qu'il proteste contre les scandales, non à la manière de Cham, dans un esprit moqueur et méprisant, mais comme les deux témoins de rApocal\T)se qui se lèvent, vêtus de sac, contre l'Antéchrist (xi, 3). Que

les serviteurs de Christ, qui ont à prêcher l'Evangile du royaume, sachent manier Tépée de TEsprit et n'épargnent pas les traits contre Babylone; mais qu'ils portent intérieurement le vêtement de sac ! Tous nous avons à le porter. Si c'est dans cet esprit-là et dans les limites de notre mission que nous censurons le vice, nul n'a le droit de dire que nous commettons le péché de Cham.

IL Les paroles de Noé sur ses fils — la dernière chose qui nous soit rapportée de lui — sont une prophétie. C'est peu avant sa mort, sans doute, que le patriarche et par lui l'Esprit prophétique les a prononcées. Il eût mérité que l'Esprit de Dieu se retirât de lui. Mais le Seigneur ne le rejette point; il le relève au contraire. Ce récit lious a été transmis pour notre consolation : si nous venons à être surpris par la tentation, nous saurons ne pas désespérer.

La bénédiction et la malédiction d'un père sont une réalité et déploient leurs effets chez ses enfants. Ceux-ci sont traités, en cette vie déjà, selon qu'ils ont agi envers leurs parents. Au cinquième commandement est attachée la promesse : « Afin que tu vives longtemps sur la terre. » Celui qui honore père et mère peut s'attendre à être béni dans ses affaires et dans ses enfants; quiconque suit l'exemple de Cham, ne devra pas se plaindre, si le malheur vient le frapper dans sa propre famille. Le mépris de l'autorité paternelle, la moquerie et l'insubordination à l'égard des serviteurs de Christ et de l'autorité légitime dans l'Etat, sont toujours pour un peuple les signes précurseurs d'un jugement.

Les paroles de Noé nous le montrent. Canaan était le plus jeune fils de Cham; c'est dans sa personne que ce dernier est puni pour le péché que lui-même, le plus jeune fils de Noé, a commis envers son vieux père : « Maudit soit Canaan !

94 NOé KT SKS FILS APRÈS LE DI^LUGR

Qu'il soit l'esclave des esclaves de ses frères! » L'Ecriture nous montre Taccomplissement de cette malédiction dans la destruction et l'asservissement des Cananéens par Josué. Peut-être faut-il en rapprocher aussi certains faits de l'histoire profane. Les royaumes chamitiques, l'Egypte, la Phénicie, Carthage, ont disparu ; les noirs descendants de Cham sont tombés dans le plus misérable esclavage. Mais ce qui est certain, c'est que la rétribution qui se fait de la faute des pères sur les descendants, ne s'étend pas au-delà de cette vie. Devant le tribunal de Christ, chaque individu portera uniquement «son propre fardeau* (Gai. vi, 4, 5; Ezéch. XVIII, 4).

Sem et Japhet agissent envers leur père comme le commandent l'amour et le respect filial. Ils couvrent sa honte et détournent leurs regards. Leur récompense est cette promesse : « Béni soit l'Eternel, le Dieu de Sem; que Dieu mette Japhet au large, et qu'il habite dans les tentes de Sem! »» Jéhova, le seul vrai Dieu, devient le Dieu de Sem; Sem sera le porteur de l'espérance patriarcale; c'est parmi ses descendants que se maintiendront la Parole, la révélation et le culte du vrai Dieu. Le Seigneur aura son habitation dans les tentes de Sem; c'est là qu'on pourra le trouver, là qu'il révélera sa présence miséricordieuse, là qu'enfin s'accomplira le dessein de son amour et qu'il habitera dans une chair mortelle. Le Fils de Dieu s'unira à la semence d'Abraham — c'est-à-dire de Sem — pour dresser sa tente parmi les hommes. Ainsi, ce sont surtout des biens spirituels qui sont promis à Sem ; tandis que les bénédictions temporelles sont réservées à Japhet. C'est de ce dernier que sont issus les peuples qui s'étendent de l'Inde au nord et à l'ouest de l'Europe, et dont la prépondérance s'est maintenue jusqu'à nos jours, grâce à la richesse de leurs dons naturels.

Une partie de ces Japhétites, ceux qui peuplent l'Europe, jouissent des bienfaits de l'Evangile, dont les autres races sont en grande partie exclues. Offert d'abord aux Sémites, c'est-à-dire aux Juifs, et dédaigné par eux, l'Evangile nous a été transmis. Ce grand événement aurait été prédit par Noé, s'il fallait traduire ses paroles comme on le fait ordinairement : « Japhet habitera dans les tentes de Sem. » Le sens en serait alors le même que celui des paroles de Paul Rom. xi, 17-24, d'après lesquelles les branches de l'olivier noble — les Juifs — ont été retranchées et remplacées par celles de l'olivier sauvage — les Gentils — qui sont ainsi devenues participantes de la racine et de la sève de l'olivier franc.

m. Tels sont les trois fils de Noé ; « c'est d'eux que sont sorties les nations qui ont peuplé toute la terre après le déluge. » Il y a donc trois grandes familles, auxquelles répondent les trois continents de l'Asie, de l'Afrique et de l'Europe; celte répartition toutefois n'a rien de rigoureux, toutes trois étant représentées en Asie, tandis que l'Afrique est presque exclusivement occupée par les Chamites et l'Europe par les Japhétites. La table des peuples (chap. x) nous donne une idée de ce qu'était la terre à l'époque d'Abraham et de la vocation d'Israël, Plusieurs peuples qui y figurent ont disparu dès lors, pendant qu'il s'en formait de nouveaux qui n'y paraissent point encore ".

Soixante-douze — six fois douze — peuples y sont énumérés. Ce nombre, rapproché de celui des tribus d'Israël, ne saurait être accidentel. On les retrouve l'un et l'autre dans l'histoire de notre Seigneur, qui envoie d'abord ses douze apôtres, puis ses soixante et douze disciples*), pour marquer

*) Voir Luc X, 1. Parmi les manuscrits de l'évangile, les uns parlent do soixante-douze, les autres de soixante-dix disciples seulement.

que l'Evangile doit être prêché d'abord aux Juifs, puis à tous les peuples de la terre.

La promesse est donnée à Sem; Cham et ses descendants serviront. D'après cela, on s'attendrait à voir les Sémites briller par leur puissance et leur gloire. Mais le premier grand conquérant est Nemrod, le fils de Cus, un descendant et un héritier de Cham. « Le commencement de son règne fut Babel, » et la seconde capitale de' ce premier empire universel fut Ninive ", Il fut « un puissant chasseur, » — il ne manquait pas alors de bêtes féroces à détruire, — un fondateur de cités, un tyran; selon la tradition, un persécuteur et l'un des constructeurs de la tour de Babel, et, d'après le sens de son nom, un « rebelle. » La foi des Sémites est donc mise à l'épreuve. C'est ainsi que Caïn aussi est plus puissant que Seth, Ismaël plus belliqueux qu'Isaac, Esaû un puissant chef, tandis que Jacob doit prendre la fuite et servir. La bénédiction et la malédiction de Noé ne s'accomplissent point, semble-il ; ce qu'on voit en est plutôt le contre-pied: l'une et l'autre ne se sont réalisées que tardivement. Ne jugeons pas des desseins et des promesses de Dieu par ce que nos yeux voient présentement, mais par la Parole de Dieu. Il faut s'attendre à lui et persévérer dans la foi à la venue de son règne, alors même que tout ce que nous voyons autour de nous proclamerait le contraire. Qu'étaient les tentes de Sem, à- côté de la ville royale que bâtissait Nemrod t Mais l'Eternel habitait dans ces tentes, où l'on invoquait son nom, où l'on croyait à sa promesse et où il devait apparaître un jour à Abraham. Ce a'est pas dans les exploits de chasse et de guerre ou dans les constructions de Nemrod, c'est dans le culte des Sémites qu'est le germe d'où naîtra le royaume éternel de Dieu.

Nemrod, le fondateur de la première monarche universelle, est un précurseur du dernier Antéchrist : il est t un puissant chasseur devant l'Eternel, » il veut avoir le pas sur

Dieu lui-même et établir son propre empire ici -bas. A peine les royaumes de ce monde commencent-ils d'exister, que se montre leur caractère anti-divin. A aucune époque, mais surtout pas dans les derniers temps, il ne faut attendre autre chose des dominateurs de la terre. Nous n'avons rien à espérer des Nemrod. Il ne fera pas bon ici-bas, tant que le Seigneur ne sera pas apparu, et son règne avec lui. Mais avant que celui-ci triomphe, il faut d'abord que passe la grande tribulation.

(XI, i-9.)

I. Les descendants de Noé nous présentent le spectacle d'une race remplie du sentiment de sa force et d'un besoin désordonné d'activité. Ils oublient de nouveau Dieu et suivent des voies semblables — bien que moins perverties — à celles des hommes d'avant le déluge. « Bâtissons une ville et une tour dont le sommet touche au ciel, et faisons-nous un nom, afin que nous ne soyons pas dispersés sur la face de toute la terre. » Ils avaient donc un pressentiment de leur dispersion ; ce que redoute l'impie, ne manque pas de lui arriver. Peut-être l'un des patriarches, voyant les progrès de leur impiété, les avait-il menacés de quelque chose de pareil. Ils veulent se prémunir contre une telle dispensation en faisant de leur ville et de leur tour le centre d'un empire universel solidement fondé. Il ne s'agit point pour eux d'édifier une œuvre d'art, mais d'établir leur domination. Ils savent aussi bien que nous qu'on n'élève pas des briques jusqu'au ciel. Leur tour doit être le symbole de leur empire, qu'ils entreprennent d'établir sans Dieu, et même pour le braver. Elle s'élèvera jusqu'au ciel, c'est-à-dire qu'elle sera pour toujours assurée

contre toute intervention de Dieu. Tout Tédiflce est fait pour être un symbole de la grandeur de l'homme. L'homme veut « élever son trône au-dessus des étoiles d^ Dieu fort, • égaler la puissance divine, être Dieu sur la terre : il s'enivre de la pensée qui avait séduit nos premiers parents: t Vous serez comme des dieux. » C'est déjà là même tendance qui parviendra à son apogée dans l'homme dç péché, qui s'élèvera au-dessus de tout ce qu'on appelle Dieu ou qu'on adore (2 Thess. ii, 4). Nébucadnetsar, se promenant un jour sur la terrasse de son palais, s'écria : « N'est-ce pas là la grande Babylone que j'ai bâUe pour ma demeure royale et pour la gloire de ma magnifiôence ! » Le châtiment ne tarda pas : lui aussi fit l'expérience que Dieu résiste aux orgueilleux (Dan. iv, 29-33). Les montagnes de décombres qui couvrent aujourd'hui les rives désertes de l'Euphrate, là où fut autrefois Babylone, sont les restes des constructions de Nébucadnetsar, qu'Hérodote a vues et décrites, et qui étaient des essais de restauration des antiques édifices de Babel **.

IL Dans la plaine de Sinéar, comme dans le paradis, c'est l'orgueil de l'homme qui provoque le jugement de Dieu. Le châtiment répond à la faute. Adam veut être comme Dieu : il ne sera plus que poudre; — être immortel : il sera la proie de la corruption; -— monter au ciel : il descendra dans la tombe ; — ■ être indépendant et glorieux : il sera l'esclave du péché et de la mort. Il en est de même des orgueilleux constructeurs de Babel. Ils veulent s'assurer un renom éternel : ils ne récoltent que honte et confusion ; — établir un empire universel : saisis par la frayeur, leur impuissance devient manifeste; -— fonder solidement leur unité: ils sont punis par la division et la dispersion.

* Dieu dit : Descendons, et conjondons leur langage. » Il n'a nul besoin de descendre pour savoir ce qui se passe;

mais il y a des temps ou il semble qu'il ne voie et ne sache pas, où il se contient et se tait, ensorte que les impies se croient en sûreté et deviennent insolents. Mais, soudain, il fixe sur eux son regard et leur fait sentir sa prince; alors la terreur les saisit, et ils sont obligés de dire: Dieu, qui nous semblait si loin, est descendu,' et il est venu nous barrer le chemin (Exode xiv, 23-28) J

Le souvenir de la tour de fiabylone et du jugement dont elle fut le témoin, s'est conservé chez les païens, dans la légende des géants qui entassent les montagnes pour escalader le ciel, et que le Tout-Puissant frappe de sa foudre ". C'est sans doute quelque catastrophe de ce genre qui, à la tour de Babel, remplit les hommes de terreur et leur fit perdre la parole et la mémoire : ils voulurent parler, mais ils bégayaient, ils ne se comprenaient plus, et ils ne purent que s'enfuir et se disperser dans toutes les directions. Ainsi fut détruite l'unité du genre humain. L'une des plus grandes énigmes de l'histoire est résolue ici en peu de mots. Si tous les hommes sont issus d'un couple unique, si tous les peuples descendent des trois fils de Noé, comment expliquer les différences profondes qui les séparent, l'étonnante diversité de la couleur et de la forme, de la langue et de la re« ligion t'La Bible répond : par un jugement de Dieu, par un acte de sa puissance qui a brusquement changé l'état des choses et détruit l'unité de la famille humaine. La surface du globe porte partout des traces de destruction, et l'humanité elle^ même est comme un champ de ruines où nous ne trouvons plus que des fragments épars de la langue et de la religion primitives. Le paganisme a suivi de prés la séparation des peuples : les temps commencent où Dieu « laisse les nations marcher dans leurs voies » (Act. xiv, 16). Le culte du vrai Dieu se perd; l'homme tombe par sa propre faute dans l'adoration de la créature et de toute espèce de faux dieux de son

iûveDtioD. Le châtiment qui le frappe à la tour de Babel empêche Tapparilion prématurée de l'Antéchrist. Dieu permet nii moindre mal, un mal réparable, le paganisme, pour en éviter un plus grand et plus incurable. Tandis que les peuples s'égarent comme des brebis sans berger, sa patience et sa bonté veillent sur eux ; il leur fait sentir ce qui leur manque; il éveille en eux le soupir après un Rédempteur; puis, quand les temps sont accomplis, il leur envoie son Fils.

III. La malédiction qui a frappé Adam a disparu depuis que le Fils de^Dieu a- subi le châtiment pour les fils d'Adam et a été fait malédiction pour nous. Le jugement prononcé à la tour de Babel et la malédiction qui a dès lors pesé sur l'humanité, ont été annulés lorsque Dieu a formé son Eglise du sein de tous les peuples qui sont sous le ciel, pour en faire sortir la mystérieuse unité du corps de Christ. Ce qui se passe à la Pentecôte, lorsque les disciples, poussés par l'Esprit -Saint, proclament les choses magnifiques de Dieu en toutes sortes de langues, et que des gens de tout pays croient et se font baptiser, est précisément l'inverse de ce qui s'était passé à Babylone. Là, les langues avaient été confondues; ici, se révèle, dans la diversité des langues, le même divin Esprit; là, l'unité de la race humaine a été déchirée; ici, elle est rétablie dans l'Eglise; là, la haine mutuelle des peuples a pris naissance; ici, elle est supprimée, et les hommes, autrefois séparés, sont réunis par le lien de l'amour; ici, se rassemble un seul troupeau sous un seul Berger et se forme le corps unique du Chef céleste.

L'antique Babel est la caricature, que les hommes ont inventée, de la cité de Dieu. Ils ont voulu élever leur édifice jusqu'au ciel; mais Dieu seul peut relier le ciel à la terre. L'édifice qui s'élève vraiment jusqu'aux cieùx, c'est l'Eglise, dont la tête est dans le ciel, qui a reçu d'en-haut l'Esprit et

la vie, et qui a là-haut sa patrie et son but; 'sa nature est céleste, elle est construite pour réiernité^ le royaume indestructible lui est assuré; elle est la Jérusalem d'en-haut, la cité du Dieu vivant, le tabernacle de Dieu ave^ les hommes qui ne peut être ébranlé, le contraire de la vieille Babylone, orgueilleuse, terrestre, objet du jugement. C'est au milieu d'elle que nous aussi avons notre place et notre droit de cité. Nous- appartenons à la nouvelle création, franche de malédiction, c Le monde passe avec sa convoitise, mais celui qui fait la volonté de Dieu demeure éternellement » (1 Jean 11,17).

lY. Les chrétiens n'ont pas assez pris a cœur Tavertissément que renferme l'exemple de Babylone. La chrétienté ne devrait être qu'un cœur et qu'une âme pour proclamer une môme vérité et louer d'une même bouche le Seigneur; mais elle présente le spectacle d'une nouvelle confusion des langues. La division y a pénétré ; les haines des partis se sont allumées entre les chrétiens. Ceux-là mêmes qui servent le Seigneur et désirent annoncer sa vérité, se font la guerre les uns aux autres, parce qu'ils ne comprennent plus réciproquement leur langage. Souvent ils ont au fojid une même pensée; mais l'un est incapable de comprendre et d'appréciw l'intention de l'autre. C'est ainsi qu'il en était à la tour de Babel : il se peut que parfois les différents architectes eussent la même idée; mais ils ne s'entendaient plus; chacun prêtait à l'autre quelque dessein absurde, et, ne pouvant plus travailler ensemble, ils devaient se dispei'ser.-

Comment ces divisions maudites se sont-elles introduites dans la chrétienté ? L'exemple de Babylone nous l'apprend. Les chefs de l'Eglise, lorsqu'elle était encore une, ont voulu 5e faire un nom sur la terre bien plutôt que glorifier le nom du Seigneur, faire de l'Eglise une puissante cité terrestre, le

fondement d*an empire universel, et anticiper le royaume des deux dans un temps où les disciples du Christ devaient marcher dans l'humiliation et porter la couronne d'épines de leur Maître, et non la triple couronne de la domination du inonde. Semblables au peuple de Babel, les princes de TEgHse se sont crus assez forts pour s'asservir la terre, et leur tentative de dominer le monde a semblé pour un temps réussir. Ainsi naquit une nouvelle Babylone, pour l'édification de laquelle tout moyen parut bon. Mais l'entreprise ne pouvait réussir. Gomme ces grands dômes du moyen-âge demeurés inachevés, la tentative de transformer l'autel en trône et l'Eglise de Christ en un empire universel, a été interrompue. Le Seigneur est intervenu par son jugement, et le châtiment a été la division, la confusion des langues, dont nous souffrons tous.

L'homme a fait ainsi de la cité de Dieu une nouvelle Babylone. Elle n'en demeure pas moins la cité de Dieu. En dépit de son état préseiH, Christ est au milieu d'elle, et Dieu la maintient. II n'abandonne pas son ouvrage; il achèvera sa Jérusalem céleste.

Retenons pour nous cette l^çon : c Dieu résiste aux orgueilleux, mais il fait grâce aux humbles » (1 Pierre v, 5). Ce n'est pas en se confiant en* eux-mêmes et par des moyens charnels que les disciples de Christ accompliront leur tâche et travailleront pour leur Maître. La vraie parure de l'Eglise, c'est l'humilité, — renoncer à la gloire, à la puissance et à la grandeur dans ce monde, s'abstenir de toute recherche des biens périssables. Plus elle a reçu de grâces, plus il lui convient d'être humble. Le plus grand péril pour toute âme chrétienne, jc'est l'orgueil, qui fait de Dieu même notre ennemi, et qui nous ferme tous les trésors du ciel ; l'humilité est la clef qui nous ouvre les trésors de Christ, où nous pouvons puiser dans sa plénitude grâce sur grâce.

(XI, iO-XII, 3.)

I. Moïse ne nous raconte rien de la période qui va du déluge à la vocation d'Abraham, excepté la construction de la tour de Babel et la séparation des peuples. Il nous donae seulement la liste des dix patriarches dont la vie remplit cette période et qui continuent la race élue sur laquelle repose la promesse. Au milieu de cette série se trouve Péleg, né à l'époque où la terre fut partagée et où la durée de la vie humaine fut pour la seconde fois réduite de moitié, c'est-à-dire de quatre cents à deux cents ans en moyenne (x, 25). Les peines de l'existence avaient augmenté, et les forces de la nature humaine avaient diminué. Il semble que Dieu ait brisé la force et abrégé les jours de l'homme pour le préserver de l'orgueil et des entreprises téméraires.

La divine lumière de la raison et de la conscience avait aussi diminué dans l'humanité; les cinq générations de Péleg à Abraham sont l'époque de la naissance et de la diffusion du paganisme. Nous pouvons lire dans l'histoire des peuples les degrés qu'ils ont parcourus sur cette voie d'erreur. Ils n'avaient pas totalement oublié le Créateur, TAu-

LA VOCATION d'aBRAHAM 106

leur de tout bien, le Régulateur des choses humaines, le Législateur et le Juge du monde; sous différents noms et sous des figures de leur invention , ils l'invoquaient encore ; ils n'étaient pas entièrement privés de la « vraie lumière qui éclaire tous les hommes. » Le paganisme, avec ses prêtres et ses autels, ses sacrifices et ses prières, ses temples et ses fêtes, n'est pas une pure création de l'homme ; c'est une altération et une dégradation de la religion patriarcale, que Noé avait transmise à ses descendants ". Si le judaïsme est une figure du christianisme, le paganisme en est la caricature; caricature qui, entre les mains de l'homme et par sa faute, s'est de plus en plus éloignée du modèle primitif, jusqu'à, ce que, toujours plus laide et plus sombre, elle ait revêtu ces formes repoussantes que nous trouvons aujourd'hui chez les païens de l'Inde ou de l'Afrique et que nous dépeignent les récits des missionnaires.

Le premier degré sur cette voie fut dans l'antiquité l'adoration du ciel et de la terre, du soleil, de la lune et des étoiles, des montagnes et des fleuves, regardés comme autant d'êtres vivants ; le second pas fut d'invoquer comme des êtres divins, après leur mort, des bienfaiteurs de l'humanité, ou même pendant leur vie de puissants monarques ; le dernier degré, enfiïi, de la corruption consista à fabriquer des images, des dieux à forme humaine ou animale, et à leur offrir un culte comme si des êtres supérieurs étaient présents dans ces images.

Saint Paul, dans l'épitre aux Romains, jette une grande lumière sur tout ce développement (i, 18-25). Le premier péché des païens fut, bien qu'ils connussent Dieu, de ne point le glorifier comme Dieu et de ne point lui rendre grâces. Ce grand péché d'omission est le point de départ du paganisme» Ayant étouffé en eux-mêmes le sentiment delà reconnaissance, négligeant la prière, fermant leur cœur au témoignage dé

TEsprit divin, ils sortirent de Tobéissance et oublièrent leurs obligations eiivers Dieu : la conséquence inunédiate fut qu^ils s'égarèrent dans de vaines pensées ; se croyant sages, ils devinrent fous; ne pouvant s*affranchir de la crainte d'une puissance supérieure, ils offrirent leurs adorations à la créature, d'abord à côté, puis à la place du vrai Dieu. Le dernier fruit de cet égareinent fut Tobscurcissement des consciences : le sens moral des païens est émoussé ; ils ont perdu la faculté de distinguer le bien du mal, la vertu du vice. Dieu — et c'est là leur châtiment — s'est retiré d'eux et les a livrés à des passions honteuses, au point que les actes les plus infâmes font partie de leur culte. Quelques peuples, les Cananéens, par exemple, en étaient déjà là au temps d'Abraham; mais l'idolâtrie, avec ses fruits pernicieux, tendait à se répandre chez tous les autres.

Qui ne reconnaîtrait, dans tout ce développement et dans cette dégradation progressive du paganisme, un exemple à méditer pour la chrétienté f Nous avons reçu de Dieu des lumières plus grandes, des institutions plus saintes, des grâces plus précieuses, que celles que renfermait pour les premiers hommes la vieille religion patriarcale. Si nous nous éloignons du céleste Bienfaiteur, si nous fermons nos cœurs à la prière, à l'action de grâces, à l'obéissance, la lumière de la vraie connaissance de Dieu, la pureté de la foi chrétienne, diminueront fatalement; la foi, d'abord déformée en superstition, sera ensuite rongée par l'incrédulité; après avoir été encombrée de prescriptions et de fables d'invention humaine, comme un arbre enveloppé de plantes parasites, elle finira par être tuée par le ver rongeur du doute. En même temps, la moralité sera de plus en plus minée, et, avec les égarements spirituels du paganisme, nous verrons reparaître ses vices charnels. Puisse la chrétienté ne jamais perdre de vue cet effrayant exemple du paganisme ! Et que

LA VOCATION d'aBRAHAM 107

chacun de nous, individuellement, sache comprendre cet avertissement Si Dieu nous a révélé sa miséricorde, c'est pour que nous soyons fidèles à adorer et à rendre grâces; si Christ nous a éclairés, c'est pour que nous marchions dans la lumière. Il faut que chaque progrès dans la connaissance en soit un en même temps dans Tobéissance et dans Tamonr. Autrement, le bon Esprit nous abandonne; et, dans la mesure où il se retire, nous sommes envahis par des puissances ténébreuses, contre lesquelles nul homme n'a le pouvoir de nous protéger. Dieu seul peut nous en garder, et il le fait, si nos cœurs sont à lui et si toute notre vie est une marche dans la lumière.

II. Des ténèbres grandissantes couvraient la terre, et l'obscuiité enveloppait les peuples; à peine, ci et là, apercevait-on encore quelques points lumineux, près déjà de disparaître aussi, lorsque le Dieu de gloire apparut à Abraham et lui dit : « Sors de ton pays et de ta parenté, et va dans le pays que je te montrerai. Je te ferai devenir une grande nation, et je te bénirai; tu seras en bénédiction, et toutes les familles de la terre seront bénies en toi. » Le patriarche Sem, auquel l'Eternel avait promis d'être son Dieu, devait être encore en vie à ce moment; sans doute, il avait conservé pur le jBulte du vrai Dieu. La lumière de la vérité divine n'était donc pas encore .éteinte sur la terre. Cependant Sem n'avait pu empêcher l'idolâtrie de s'introduire parmi les siens. «Vos pères ont demeuré au-delà du fleuve, et ils ont servi d'autres dieux, » dit l'Eternel aux enfants d'Israël, par la bouche de Josué (Jos. XXIV, 2). Ainsi des dieux étrangers avaient trouvé place même dans les tentes de Sem, et le danger était grand, que la vraie religion disparût de la terre avec les quelques justes qui restaient encore^ La sagesse et l'amour de Dieu ne devaient pas laisser les choses en venir à ce point. L'homme

a beau être infidèle; lui demeure fidèle, et il ne saurait renier ses promesses et ses desseins de miséricorde.

La volonté de Dieu n'a pas été de se révéler à tous les peuples à la fois; il garde le silence vis-à-vis de la masse des païens, et, les laissant suivre leurs voies, il choisit un seul homme, auquel il trouve bon de parler et de se révéler, et qu'il se plaît à éclairer et à sanctifier. Celui-ci devra inculquer à son tour les commandements de Dieu à ses descendants, dont le Seigneur a résolu de faire une race sainte, son peuple particulier, habitant séparé, sans se mêler au monde païen, à Tabri de ses influences ténébreuses. Ainsi sera conservé sur la terre un lieu, un peuple, d'où, quand les temps seront accomplis, pourra sortir le Sauveur du monde, où pourra naître et grandir celui qui doit, selon l'antique prophétie, écraser la tête du serpent. La lumière et la vérité ne resteront donc pas à toujours le monopole de la seule race d'Abraham; du peuple élu, elles se répandront sur tous les peuples. Ce peuple sera l'instrument de la conversion des Gentils ; par lui, t toutes les familles de la terre seront bénies. » Cette promesse concerne Israël; mais Israël avec son Roi et son Chef à sa tête, Israël réuni et concentré en Jésus-Christ, non Israël séparé du Rédempteur. Dieu avait promis aussi à Abraham et à sa race des biens terrestres. Mais la promesse vise essentiellement les biens spirituels, dont l'humanité était déjà et devenait tous les jours plus pauvre. C'est par Christ et par son peuple que celle-ci recouvrera ce qui lui a manqué dès le jour où Dieu s'est retiré d'elle : la présence du Saint- Esprit et tous les biens célestes dont il est le distributeur. Aussi l'apôtre enseigne-t-il que la bénédiction d'Abraham, promise aux Gentils, c'est l'Esprit que nous recevons par la foi en Jésus-Christ (Gai. ni, 14).

Pour la première fois, la bonne nouvelle du salut avait retenti aux oreilles de l'homme déchu dans le paradis ; pour

la seconde, lorsque Noé transmit la promesse à son fils Sem; pour la troisième fois, le dessein de Dieu se révèle dans la grande parole à Abraham : « Tous les peuples seront bénis en toi » Il en est des promesses de l'ancienne alliance comme des institutions de la loi mosaïque : le sens céleste y est enfermé dans une forme terrestre. Un esprit profane n'aurait vu dans ce culte que des cérémonies extérieures et dans les biens promis à Abraham que des biens temporels. Nous savons que le patriarche regardait par la foi à quelque chose de plus élevé, qu'il aspirait à une patrie céleste et qu'il a vu en esprit le jour de Christ (Hébr, xi, 13-16; Jean viii, 56).

La vocation d'Abraham a été, de la part de Dieu, un acte de miséricorde et de libre grâce, comme l'appel du Seigneur à ses disciples : « Ce n'est pas vous qui m'avez choisi, mais c'est moi qui vous ai choisis » (Jean xv, 16). Abraham n'avait nul mérite propre à offrir au Seigneur; mais il croyait en Celui qui justifie le pécheur (Rom. iv, 5), Dieu le distingua du milieu des païens; il reconnut sa voix et obéit. On a émis ridée que c'était par le patriarche Sem que Dieu lui avait parlé. Il est vrai que d'ordinaire c'est par des hommes que Dieu nous parle, et quand il le fait par la bouche de ceux qu'il nous a lui-même donnés pour supérieurs, nous devons reconnaître sa voix et lui obéir. Mais l'appel d'Abraham, comme celui de Moïse au pied de l'Horeb, a un caractère exceptionnel et extraordinaire. < Le Dieu de gloire, dit Etienne; lui est apparu. » Abraham ne douta point que ce ne fût le Créateur du ciel et de la terre qui lui parlait; il ne résista point; il se livra à l'invitation céleste; et, sans consulter la chair et le sang, il se leva et quitta la maison de sen père et sa parenté. S'il prit avec lui une partie de ses biens, il en laissa derrière lui plus qu'il n'en emporta. Ses alentours le Toyaient partir, non sans surprise; et, s'ils lui demandaient où il allait, il ne pouvait même pas leur répondre; car Dieu

110 LA VOCATION d' ABRAHAM

lui avait simplemenl dit : « Daps un pa\s que je te montrerai. » Il se remit donc tout à Dieu; ne sachant quelle route il devait suivre, il se laissa conduire comme un aveugle par la main du Seigneur. C'est ainsi qu'il entra dans le cheniin de la foi et devint le père des croyants; à nous maintenant de marcher sur les traces de cette foi (Rom. iv, 12) i

Par nature, nous sommes de la terre et nous appartenons à ce monde misérable qui périt avec sa convoitise. Mais Dieu s'est révélé à nous en son Fils et nous a fait entendre on appel céleste. Il ne nous demande pas de quitter notre patrie extérieure et de fuir la société des hommes ; et nous n'avons pas le droit de déchirer arl)itrairement les liens du devoir qui nous unissent à eux. Ce qull nous demande, c'est de lui ouvrir notre cœur, de nous donner entièrement à lui, d'obéir à ses saintes lois ; c'est de nous détacher intérieurement de ce qui est de ce monde, de tout souffrir et de tout sacrifier, plutôt que de lui désobéir; c'est que son amour surpasse en nous tout attachement terrestre et toute affection humaine, fût-ce la plus légitime et la plus chère. « Celui qui aime son père ou sa mère, son fils ou sa fille plus que moi, n'est pas digne de moi; et quiconque ne prend pas sa croix et ne me suit pas, n'est pas digne de moi » (Matth. x, 37, 38).

Lorsqu'il quittait son pays, Abraham ne connaissait pas encore la terre de la promesse; nous non plus, nous n'avons point encore vu la céleste patrie dans laquelle nous nous rendons. Nous sommes des pèlerins, et nous n'avons aucune idée de la terre promise; nous ne pouvons satisfaire la curiosité du monde et de notre propre intelligence, dire où elle est et ce qu'elle sera. Mais nous avons mis notre* confiance dans le Seigneur, et nous tenons pour fidèle et véridique Celui « qui nous a appelés par une vocation sainte, non selon nos œuvres, mais selon le dessein de sa grâce, qui nous a été donnée en Jésus-Christ avant tous les siècles » (2 Tim. i, 9).