XIX

I. Les deux anges entrent dans Sodome sous la figure de voyageurs. Les dispositions de Lot et des Sodomites allaient paraître par l'accueil qu'ils y recevraient. Lot était assis à la porte de la ville, sur la place qui se trouvait à l'intérieur, et où se tenaient les assemblées du peuple et se rendait la justice. Seul, il souhaite la bienvenue aux étrangers et leur offre l'hospitalité, comme avait fait Abraham. 11 ne les connaissait pas; c'est sans le savoir qu'il reçoit les envoyés de Dieu. Mais il pressent en eux je ne sais quoi de vénérable et de saint. C'est pourquoi il se prosterne si profondément et leur parle avec tant de respect; il les reçoit au nom du Seigneur dont.il reconnaît en eux des serviteurs. Lorsqu'ils parlent de passer la nuit dans la rue, il craint que les méchants ne leur fassent quelque mal; il les héberge de son mieux, et pendant le repas, il leur exprime sans doute sa tristesse au sujet de la conduite des Sodomites. « Ce juste demeurant parmi eux affligeait chaque jour' son âme juste, à cause de ce qu'il devait ^oir et entendre de leurs méchantes actions » (2 Pierre ii, 8).

II semble qu'il y eût eu ce jour-là quelque fête ou réjouissance populaire qui avait mis, lorsque vint la nuit, les habitants dans un état d'excitation et presque de folie. Une pensée diabolique s'empare d'eux avant qu'ils se séparent. Grands et petits, jeunes et vieux, se rassemblent pour forcer la maison de l'étranger détesté, et pour l'outrager en faisant périr ses hôtes de la façon la plus odieuse. Lui logeait des anges sans le savoir; eux ne se doutent pas que c'est contre des anges de Dieu qu'ils entreprennent un crime abominable. C'est la conséquence et la juste punition de leur vie criminelle. La situation de Lot, en face de cette multitude furieuse, était désespérée. Son offre de livrer ses propres filles à ces misérables n'était sans doute pas sérieuse; elle avait pour but de gagner du temps. Mais si les anges de Dieu, qui sont plus forts que les hommes, ne l'eussent protégé, c'en était fait de lui et de sa famille. Les anges le sauvent dans la maison, en ferment l'entrée, et les impies, frappés d'éblouissement, cherchent en vain la porte dans la nuit obscure, épuisent leur fureur et finissent par se disperser.

Par ce grand crime, les Sodomites comblent la mesure de leurs iniquités. Mais en quoi consistaient ces iniquités antérieures, qui les avaient menés si loin ? Le prophète Ezéchiel nous donne la réponse : « Voici, dit-il au peuple rebelle de Juda et de Jérusalem, quel a été le crime dé Sodome, ta sœur : elle avait de l'orgueil, elle vivait dans l'abondance et dans la sécurité, elle et ses filles (les villes voisines); mais elles n'aidaient pas au malheureux et à l'indigent; elles étaient flères et elles commettaient des abominations devant moi. Je les ai détruites, quand j'ai vu cela* (xvi, 49, 50). La fertilité de leur pays et l'abondance des biens matériels leur avaient été en piège. Le bien-être a vair engendré d'un côté l'orgueil, la sécurité charnelle, le mépris de la Parole divine (qu'ils pouvaient entendre de la bouche d'Abraham et de Lot); de Tau-

tre, la dureté envers les pauvres et des péchés abominables. Le temps de la grâce était maintenant passé pour ces méchants. Aucun appel, aucun avertissement ne leur est plus adressé. Les anges révèlent à Lot seul ce qui va arriver, et Dieu offre aussi la délivrance aux membres de sa famille. Mais lorsqu'il en parle à ses gendres, qui, sans doute, étaient parmi les meilleurs habitants de Sodome, cela leur paraît ridicule. Image trop fidèle de Tétat spirituel de tant de chrétiens qui ont oublié leur Dieu ! Les Sodomites n'avaient ni l'Evangile, ni même la loi mosaïque, mais seulement la tradition morale et leligieuse qui s'était transmise depuis^ Noé. Ils avaient dissipé cet héritage, et ils en étaient au point qu'il ne restait plus pour eux que le jugement. Que faut-il attendre pour des peuples chrétiens qui ont reçu l'Evangile et qui foulent aux pieds ses bienfaits célestes f Qu'on se rappelle les reproches de Jésus aux villes où il avait lait la plupart de ses miracles, et qui ne s'étaient pas converties : « Si de tels miracles eussent été faits à Sodome, elle subsisterait encore aujourd'hui; c'est pourquoi je vous dis qufe les gens de Sodome seront traités moins rigoureusement que vous, au jour du jugement » (Matth. xi, 20-24). Le sort de cette ville est pour nous un redoutable avertissement. Abraham devra le raconter à ses enfants. Ceux qui l'entendront, craindront. Il est du devoir des serviteurs de Dieu d'annoncer hardiment aux impénitents les châtiments temporels et éternels.

« Mes paroles sont bonnes pour- celui qui marche avec droiture » (Michée ii, 7). Au milieu même du jugement, l'Eternel se souvient de sa miséricorde. Il n'oublie pas le seul juste qui fût encore dans les villes de la plaine; il ne tient pas pour rien l'hospitalité offerte à ses envoyés ; il a résolu d'épargner Lot, et les anges ont reçu dans ce sens des ordres formels. Parce qu'il se réfugie dans la petite ville de Tsoar, elle ne périra pas. « Hâte-toi, et sauve-toi là, lui dit l'ange,

car je ne puis rien faire jusqu'à ce que tu y sois entré. * Celle bonté de Dieu envers lui et les siens paraît d'autant plus grande qu'ils montrent moins d'empressement à sauver leur vie. Il n'était que temps, et Lot tardait encore à fuir; alors les anges le prennent par la main, ainsi que sa femme et ses fdles, et le font sortir de la ville. « Ne regarde pas derrière toi, disent-ils, et ne t'arrête en aucun endroit de la plaine; sauve-toi sur la montagne, de peur que tu ne pé-

II. Appliquons tout cela à nous et à notre temps. Ne trouvons-nous pas trois sortes de personnes dans la chrétienté actuelle t D'abord une foule d'hommes qui ne s'inquiètent pas de Dieu et ne veulent pas entendre parler de son jugement. Ils ressemblent aux gens de Sodome. Puis d'autres, qui tiennent encore à la foi chrétienne et qui craindraient d'imiter les péchés grossiers du monde, mais qui ne sont, pour ainsi dire, que des chrétiens à demi formés. Ils ne marchent pas dans la pleine lumièl-e de la connaissance de Dieu; ils ne recherchent pas de toutes leurs forces les trésors célestes; ils croient encore pouvoir concilier l'amour de Dieu et l'amour du monde. Le type de ces gens-là, c'est Lot avec sa femme et ses filles. Des troisièmes, enfin, qui ont les sentiments de Jésus-Christ, qui marchent avec Dieu et recherchent l'héritage incorruptible et la cité céleste, qui persévèrent dans la prière et dans l'intercession, et qui parviennent, par la grâce de Dieu, à la pleine stature de l'homme fait, en Christ. — Quelle est donc notre lâche spéciale t Par sa grâce prévenante, Dieu nous a tirés du milieu de la foule qui ne le connaît pas. Il s'agit maintenant de savoir si nous en resterons au même point que Lot et sa famille, ou si, quand le Seigneur viendra, nous serons reconnus de lui pour être de vrais enfants d'Abraham. Nous devons vivre dans le Seigneur de telle sorte

que Tenlrée de son royaume puisse nous être largement ouverte. Lot représente les tièdes, ceux qui, pareils à TEglise de Laodicée, seront encore, bien qu'avec peine, sauvés dans la grande tribulation, comme le tison arraché du feu. Mais, pendant qu'il fuit de Sodome en flammes, Abraham, debout sur la hauteur sacrée où il a parlé avec le Seigneur, voit à ses pieds les villes de la plaine, d'où monte la fumée de l'incendie. Il est à l'abri du jugement; il est le type des fidèles qui se tiendront avec l'Agneau sur la céleste montagne de Sion, et qui y entonneront le cantique nouveau, pendant que sur la terre s'accomplira la chute de Babylone et le jugement des adorateurs de l'Antéchrist fApoc. xiv, 1-li).

Ne mépiisons pas, affermissons plutôt notre haute vocation; que nul ne se dise : Pourvu que je trouve grâce comme Lot et que j'obtienne une toute petite place au ciel, cela me sufïïl ! Non ; en renonçant à nous rendre dignes du prix de la vocation céleste, nous courons grand risque de tout perdre, et notre sort pourrait bien ressembler à celui de la femme de Lot, plutôt qu'à celui de Lot lui-même. C'est à ses disciples que le Seigneur a dit : t Souvenez- vous de la femme de Lot » (Luc xvii, 32). La Sapience de Salomon (x, 7) parle de cette statue de sel qui est là « en mémoire de cette âme impénitente. » Aujourd'hui encore s'élève sur les bords de la mer Morte un rocher de sel qui rappelle la mort de cette malheureuse femme que les messagers célestes avaient entraînée hors de la ville maudite, et qui dut néanmoins périr misérablement avec les impies ^^ Grâce à la foi et aux exhortations de son mari, grâce à l'aide et aux instances des anges, on pouvait la croire sauvée; mais elle reste à mi-chemin, et tout ce qui a été fait pour elle devient inutile. Elle regarde en arrière vers Sodome; son désir d'être sauvée n'est donc pas bien sérieux; son cœur tient encore aux biens et aux jouissances de Sodome. S'il en est parmi nous qui manquent de

vrai sérieux et dont le cœur soit ainsi partagé, qu'ils sacheot qull risque de leur arriver comme à la femme de Lot ! Ce péril existe pour nous, si c'est moins par l'action de la grâce que par l'exemple de nos parents ou par les exhortations des serviteurs de Dieu, que nous avons été conduits à rechercher la société de ceux qui attendent du ciel le Rédempteur. Qu'il y ait dans chacun de nos cœurs un réel sérieux; ne soyez ni paresseux ni hésitants; n'attendez pas que les serviteurs de Christ vous pressent et vous contraignent, car cela pourrait ne pas réussir, comme pour la femme de Lot Ne laissez pénétrer en vous ni une froideur secrète envers le Seigneur, ni un amour caché pour les délices passagères du péché; laissons un amour ardent et pur pour Celui qui nous a aimés le premier et qui nous aime à cette heure, qui nous épargne et nous prépare pour la gloire, s'emparer de notre âme tout entière!

C'est l'amour pour le monde plongé dans le mal, qui a fait de la femme de Lot une statue de sel ; ses membres se roidirent, elle ne put plus avancer, elle demeura pétrifiée. C'est ainsi que la vie spirituelle s'engourdit, que l'on perd la force de marcher dans la voie du Seigneur, que l'âme devient froide et morte, quand on reporte aux choses que le Seigneur condamne et abhorre, l'attachement et l'amour qui n'appartiennent qu'à lui. « Souvenez-vous de la femme de Lot ! » Ne regardez pas en arrière, mais en-haut, à la sainte montagne où le Seigneur nous attend; soyez intérieurement détachés de tout ce que vous ne pourrez pas emporter avec vous quand il viendra !

Cette histoire à jamais mémorable nous apprend encore une chose à laquelle le monde ne prend pas garde et qu'il ne veut même pas savoir. Sodome et Gomorrhe, Adma et Tséboïm, ont été épargnées tant qu'elles comptaient encore dix justes; tant qu'il y en eut seulement un, l'Eternel retint ses

châtiments. Les enfants de Dieu sont donc bien le sel de la terre. Nos cités et nos nations chrétiennes doivent leur conservation à une chose dont la plupart ne tiennent pas le moindre compte. Ce qui soutenait à Sodome le seul juste, ce qui par conséquent aussi préserva longtemps Sodome, c'est l'intercession d'Abraham, l'ami de Dieu; car il est dit: « L'Eternel se souvint d'Abraham et fit sortir Lot des villes qu'il détruisait. » Quoi de moins bruyant que cette intercession des pasteurs et des Eglises qui monte comme un parfum jusqu'à l'autel d'or et qui est reçue par le souverain sacrificateur céleste (Apoç. viii, 1-4) I El y a-l-il cependant rien sur la terre qui ait plus d'efficace et de puissance ? C'est à elle que les fidèles qui s'y trouvent encore doivent d'être bénis, et le monde aveuglé d'avoir été conservé jusqu'à cette heure.

(XXM-21; Gai. lY, 21-31.)

I. Enfin, la foi d'Abraham est récompensée; Sara donne le jour à Théritier promis. Elle le nomme Isaac, parce que sa naissance provoque le rire. Elle songe sans doute à d'autres qui riront d'elle; mais le vrai sens du nom se rapporte plutôt à la sainte joie qui est le partage de ceux qui longtemps se sont attendus à Dieu et ont conservé, au travers des plus rudes épreuves, leur confiance dans sa véracité et sa bonté. Le cœur d'Abrahatn est plein de consolation et de joie. Lorsque Isaac a atteint ses trois ans, — l'âge où Ton sevrait les enfants, — son père célèbre un sacrifice d'actions de grâces, invite à un grand festin ses voisins et ses amis, et fait une fête à tous ses serviteurs, afin qu'ils se réjouissent avec lui.

Mais, dans la vie humaine, alternent sans cesse la souffrance et la joie; à la consolation succèdent, pour Abraham, de nouvelles épreuves. Il n'y a pas de plus grande joie pour un chef de famille que de voir régner la paix et l'union parmi les siens. Abraham — sa conduite envers Lot Ta montré — était un homme de paix. Au moment même où il se croit arrivé

au port d'un vrai bonheur domestique, éclatent parmi les siens les querelles et la division. Sara remarque qu'Ismaël se moque. Ismaël avait alors dix-sept ans, et il avait déjà compris que son jeune frère lui serait préféré. Lui et sa mère avaient compté sur l'héritage d'Abraham, ou du moins sur une partie notable de ses biens. Ils ne peuvent cacher leur envie et leur dépit, lorsqu'ils voient la préférence témoignée à Isaac. Ismaël manifeste ses sentiments à la manière de son âge, mais il y a déjà chez lui une profonde haine. Sara en est irritée au dernier point; elle réclame l'expulsion d'Agar et de son lils : « Car le flls de la servante n'héritera pas avec mon fils Isaac. » Sa dureté ne saurait se justifier ; Abraham, qui aimait Ismaël, en a le cœur déchiré ; il sent une fois de plus les conséquences de sa faute. La paix de Dieu, l'union, la prospérité, ne peuvent subsister là où l'ordre divin du mariage est troublé. Sara et Agar ne vivront jamais en paix dans la même maison.

Dieu confirme la demande de Sara, ce qui ne justifie pas les sentiments de celle-ci. Il entre dans ses desseins qu'Ismaël soit éloigné et qu'Abraham soit par là de nouveau mis à l'épreuve et humilié. Tout cela arrive et tout cela est écrit pour notre instruction. Il y a une sagesse cachée dans les voies souvent étranges et mystérieuses de.Dieu.

Au moment où Abraham se sépare d'Agar et d'Ismaël, Dieu ne le laisse pas sans consolation : « Je ferai aussi du fils de ta servante une nation ; car il est ta race. » (Comp. la promesse semblable xvii, 20.) — La séparation est dure à son cœur; le sacrifice qu'il fait en chassant Ismaël n'est guères moins cruel que ne fut plus tard le sacrifice d'Isaac. Mais il obéit cette fois encore, par la foi, se tenant à cette parole : « Je ferai de lui aussi un grand peuple, » — bien que l'alliance et la promesse célestes n'appartiennent qu'à Isaac. La parole de Dieu le fortifie et lui donne de se vaincre lui-même. Il

laisse Agar et son fils partir au désert, en se disant : Dieu les conduira, Dieu les protégera! Certainement il ne cesse pas de prier pour eux, et nous voyons bientôt Dieu exaucer le cri de la mère et du fils, et les sauver de la mort. Il leur a préparé dans le désert une oasis; c'est là que le jeune homme achève de grandir; et t Dieu était avec lui. »

Les paroles de Dieu touchant Isaac et Ismaêl se sont accomplies. L'histoire montre comment Dieu a tenu, jusqu'à ce jour, ce qu'il avait, il y a des siècles, promis à Abraham. Isaac a été le père du peuple de Dieu dans l'ancienne alliance, l'ancêtre de Jésus, en qui toutes les familles de la terre sont bénies ; Ismaël a été celui d'un autre grand peuple, qui est le pendant du peuple d'Israël : les Arabes aussi sont fils d'Abraham; eux aussi ont douze tribus; en eux revit Ismaël, le belliqueux habitant de la steppe, dont l'Ange de l'Eternel avait dit : « Il sera comme un âne sauvage; sa main sera contre tous, et la main de tous contre lui; il dressera ses tentes contre tous ses frères » (xvi, 12).

Ismaël est né du père des croyants et d'une esclave égj-ptienne; lui-même prend une femme en Egypte. Deux éléments hétérogènes sont réunis en lui ; son caractère est un mélange de chair et d'esprit. Il en est de même des Arabes. D'Israël est venu l'Evangile de Dieu ; des Arabes, la doctrine du faux prophète Mahomet, où se mêlent la vérité et le mensonge : quelques vérités, empruntées à la révélation, s'y allient à la sensualité et à la barbarie.

H. La parole divine s'est donc accomplie d'une jnaniëre à la fois grandiose et littérale. Mais ce qui nous touche de plus près encore, c'est le sens spirituel de cette histoire que l'apôtre Paul nous dévoile, comme nous l'avons rappelé (Gai. iv) Les deux fils d'Abraham et leurs rapports mutuels sont un type frappant et instructif de ce qui s'est passé dans les pre-

miers jours de TEglise. Isaac, accordé, selon la promesse, en réponse à de longues prières, c'est Christ et l'Eglise. Christ est le vrai Isaac; et nous, qui sommes en lui par la foi et par le baptême, nous faisons partie de sa sainte postérité; nous sommes les enfants de la promesse. Ismaël, né avant Isaac, non en vertu de la promesse, mais d'une manière naturelle, selon la chair, c'est l'Israël charnel, qui a rejeté Jésus-Christ et qui le persécute dans les siens: — « Saul, Saul, pourquoi me persécutes-tu t » Le judaïsme a été là avant le christianisme; il se croit le droit de regarder l'Eglise comme une secte nouvelle, un enfant tardif et .sans droits, tandis qu'à lui appartient l'héritage. Ainsi le fils selon la chair persécute le fils selon l'Esprit; Isaac est exposé de nouveau aux railleries amères et à la haine d'Ismaël. Mais que dit l'Ecriture? Ismaël sera chassé et n'héritera pas avec le fils de la femme libre. Le peuple juif, qui s'est acharné sur les disciples de Christ, est exclu de l'alliance et privé de son héritage. Il doit quitter sa ville sainte; il ne peut plus poser le pied sur la montagne où fut autrefois la maison de son Dieu. La destruction de Jérusalem, la dispersion des Juifs, qu'est-ce autre chose que l'expulsion d'Ismaël dans le désert ?

Dans le type d'Ismaël se révèlent en même temps la patience et la fidélité de Dieu envers le peuple juif. Agar et son fils errent au désert; mais Dieu les y sauve miraculeusement. Une malédiction pèse sur Israël ; mais une bénédiction repose aussi sur lui. Dieu ne le laisse pas périr; il n'oublie pas qu'il est la postérité d'Abraham. Jésus-Christ se sonnent que les Juifs sont ses frères selon la chair. Dieu, qui a entendu les pleurs d'Ismaël et d'Agar, entend aussi la prière des Israélites sincères. Nous non plus ne devons point les haïr ni les mépriser ; nous devons dire avec Paul : « Ils sont aimés à cause de leurs pères » (Rom. xi, 28), et, avec Abraham, nous

IIH) ISAAC ET ISMACL

affliger du départ dlsmaël et intercéder pour lui. C'est notre devoir sacré de chrétiens.

Ismaël aussi a une promesse; une part d'héritage lui est encore réservée. Le peuple juif, bien (ju'il ail jusqu'ici méconnu son Roi et son Rédempteur, a encore un avenir. S'il persiste dans son aveuglement jusqu'à la lin de Téconomie chrétienne, l'héritage céleste lui échappera; il n'entrera pas dans la nouvelle Jérusalem où Jésus habile avec les siens; il ne sera pas élevé à la droite et sur le trône du Rédempteur. Mais, à côté de l'héritage céleste des enfants de Dieu, il lui reste une part sur la terre. Dans la grande tribulalion, il se convertira au Dieu de ses pères; quand Christ paraîtra avec ses saints, il le reconnaîtra et lui rendra hommage (Zach. xn. 10-14); il rentrera dans son pays et sera sur la terre, pendant le règne de mille ans, un peuple de justes travaillant pour le Seigneur à la conversion des nations ^encore éloignées de lui (Deut. xxx, 1-6; Esaïe lxvi, 19). Ismaël est béni, parce qu'il est la semence d'Abraham. Les trésors de la sagesse, de la bonté et de la fidélité de notre Dieu doivent se déployer de même envers les Juifs (Rom. xi, îà5-36).

III. Ces types ont une importance particulière pour l'Eglise des derniers temps et pour nous qui vivons dans ces temps. La chrétienté tout entière devrait réaliser le type d'Isaac, persévérer dans des sentiments. tout spirituels et célestes, annoncer les vertus de Christ et se rendre digne du royaume des cieux; Christ devrait être révélé en elle et par elle. Nous savons qu'il n'en est pas ainsi. Le christianisme que nous trouvons autour de nous et en nous-mêmes, est un christianisme mondanisé. Sans doute, Dieu a des fidèles dans les différentes parties de l'Eglise; mais les Eglises ellesmêmes ne sont pas organisées d'une manière purement spirituelle, ni dirigées exclusivement par l'Esprit de Christ; il y

a en elles un mélange de divin et d'humain, d'esprit et de chair; c'est là le caractère d'Ismaël. Il y a des enfants de Dieu, de fidèles serviteurs de Christ; mais les édifices qu'ils habitent ne peuvent prétendre à subsister toujours et à être maintenus par le Seigneur quand il viendra : les Eglises, comme les royaumes de ce monde, sont destinées à disparaître à l'avénement dû Christ. Elles ne sauraient pas plus, comme institutions, hériter le royaume des cieux, qu'Ismaël n'avait droit à l'héritage d'Isaac. Nous disons cela, non dans un esprit de jugement, mais avec douleur et humiliation. C'est notre faute et la faute de nos pères, s'il en est ainsi. Nous souffrons tous de cette confusion de la chair et de l'Esprit; notre vie spirituelle à chacun en est affaiblie. Cependant l'aspiration à un état meilleur existe ; elle a toujours existé, et elle se réveille de nos jours avec une force nouvelle. Nous désirons de voir enfin Christ formé dans son Eglise, la vie divine s'y déployant dans sa pureté et dans «a force; pour parler en figure, nous voulons que le fils de la promesse, Isaac, soit engendré. C'est là le soupir de l'Esprit; c'est à cela que tend l'effort de tous les fidèles serviteurs de Dieu; leur tâche est de prendre part à ce travail spirituel dont Paul écrivait au^ Galates : « Mes petits enfants, pour qui je sens de nouveau lesf douleurs de l'enfantement, jusqu'à ce que Christ soit formé en vous » (iv, 19).

Cela se ferait-il? Le vrai christianisme sera-t-il jamais parfaitement réalisé dans l'Eglise ? On peut se le demander. L'Eglise des premiers jours n'y a pas réussi; comment celle d'aujourd'hui y réussirait-elle ? Si Sara n'a pas engendré en sa jeunesse le fils désiré, comment pourrait-elle être mère dans ses vieux jours? Il faut ici la foi d'Abraham, dont Tapôtre nous parle (Rom. iv, 19-21). Il faut que les serviteurs de Dieu imitent cette foi et ne cessent de prier et de travailler, pour se rapprocher du but. Leurs peines dans l'œuvre du Sei-

198 ISAAG ET ISMAEL

gneur, les luttes spirituelles des enfants de Dieu, sont les douleurs d*enfantement qull faut surmonter. C'est là le sens de la vision de saint Jean (Apoc. xii, 1, 2/5). La femme vêtue du soleil, qui a la lune sous ses pieds et sur sa tête une couronne de douze étoiles, souffre de grandes douleurs pour enfanter; mais Tenfant vient au jour, et il est enlevé vers Dieu et vers son trône. Cela veut dire que Christ étant enfin formé dans les siens, ceux-ci — ceux qui seront déjà morts, aussi bien que ceux qui seront encore vivants — seront enlevés tous ensemble, transformés à son image et introduits dans la gloire (1 Thess. iv, 15-17; 1 Cor. xv, 51-58).

Nul travail n'est plus pénible, nulle souffrance plus profonde, que cet effort spirituel des serviteurs de Dieu pour que Christ soit formé dans son Eglise. Mais ce travail aura sa récompense; ni les moqueries des hommes, ni les doutes de notre propre cœur, ne nous doivent décourager. Dieu veut que ce travail finisse par réussir. A la semence jetée en terre avec larmes succédera la joie de la moisson (Ps. cxxti). Que chacun prenne sa part du travail; que nul ne Tentrafe ou ne l'arrête. « Celui qui ne rassemble pas avec moi, disperse, » a dit Jésus (Matth. xii, 30). Si nous sommes nés de TEsprit, enfants de la promesse, comme Isaac, marchons aussi selon l'Esprit (Gai. v, 25). Faisons cesser pour toujours parmi nous la mondanité, les sentiments terrestres, le dangereux mélange d'esprit et de chair, de zèle et de tiédeur ! Soyons prêts à souffrir, si Ismaêl venait à s'élever contre Isaac et à le persécuter. Mettons tout notre effort à produire ces fruits de l'Esprit qui glorifient Dieu. Maintenant est le temps de^ semailles; maintenant est le temps décisif, c Ce que rhomme sème, c'est ce qu'il moissonnera aussi » (Gai. vi, 7, 8).

(XXI, 22-34; oomp. chap. XX.)

Abraham n'avait pas cessé de parcourir en pèlerin le pays de la promesse; il habitait avec Sara et Isaac des tentes qu'il transportait de lieu en lieu. Abimélec était Tun des princes de Canaan; il demeurait dans le sud du pays, et avait poui* sujets les Philistins. Nous avons déjà vu Abraham allié aux Cananéens Aner, Escol et Mamré (chap. xiv); ici, nous voyons le puissant roi des Philistins faire un traité de paix et d'amitié avec cet étranger, qui n'a pas un pouce de terrain à lui, mais dans lequel il reconnaît un homme béni de Dieu, un prophète et un prêtre de l'Eternel. La conduite de ces deux hommes nous apprend quels devraient être les rapports entre les représentants de la puissance politique et ceux de l'Eglise de Jésus-Christ, et quelles bénédictions découleraient d'une alliance de paix entre les deux puissances, temporelle et spirituelle.

I. Abimélec est pour nous le type des rois de la terre ou de la puissance civile. Il n'est pas dans l'alliance de Dieu, comme Abraham; il n'a pas la promesse; il appartient à ce

monde païen dont Abraham a été séparé par son élection. C'est cependant une noble apparition. Chez lui on trouve encore cette antique piété que les premiers ancêtres du genre humain avaient léguée à leurs descendants. Lorsque Dieu lui révèle qu'il a pris la femme d'Abraham, il tremble à la pensée d'avoir été près de commettre un si grand péché et d'attirer sur lui et sur son peuple la colère de Dieu. Plût à Dieu que de tous les princes on pût dire qu'ils ont à ce point la crainte de violer les commandements de Dieu et d'offenser Celui qui châtie l'adultère ! Quelle honte pour la chrétienté, de rencontrer chez ces païens une piété si rare parmi nous! En vérité, ils étaient restés plus Mêles à Ja religion primitive que nous, chrétiens, en général, ne le sommes à la foi chrétienne et aux commandements de Jésus!

Abimélec avait reconnu en Abraham un prophète de l'Eternel; il croyait à la promesse qui lui avait été faite, et sa foi s'était affermie encore, lorsqu'il avait vu naître l'héritier si longtemps attendu. C'est pourquoi il vient à lui avec le chef de son armée, Picol, et lui dit : « Dieu est avec toi dans tout ce que tu fais. » Le roi païen n'est pas sourd à la Parole de Dieu proclamée par l'étranger; il comprend que c'est Dieu qui le conduit et qui lui donne sagesse, force et prospérité. Comme la Cananéenne Rahab (Josué ii, 9-11), il confesse sa foi aux promesses de Dieu, bien qu'eUes soient pour un autre que pour lui. Nous pouvons donc le mettre au npoibre de ceux qui ont obtenu par la foi la justice et l'approbation de Dieu.

C'est cette foi qui l'amène auprès d'Abraham pour lui tendre la main et faire alliance avec lui. Il reconnaît en lui le futur maître de Canaan; il n'en éprouve ni jalousie ni haine; il respecte les dispensations de Dieu et recherche Tamitié de son élu. Il se montre juste envers lui, en se hâtant de lui rendre Sara; hospitalier, en lui offrant sa protection royale:

«Mon pays est à ta disposition, habite où il te plaira; » généreux, enfin, en lui donnant « des brebis et des bœufs, des serviteurs et des servantes, et mille pièces d'argent. » Il croit . fermement au sacerdoce que Dieu lui a confié; il recourt à son intercession, et, par sa prière, il est préservé du châtinnent et reçoit la bénédiction de Dieu pour lui, sa famille et ses sujets.

Nous avons là un beau type de la manière dont les rois et les puissants de ce monde devraient se comporter à l'égard du Christ, qui habite en étranger sur cette terre en la personne de ses serviteurs. Qu'ils laissent Sara à Abraham; qu'ils ne prétendent pas dominer le peuple de Dieu dans les choses spirituelles, fixer la doctrine, régler le culte; qu'ils ouvrent hospitalièrement leur pays à l'Eglise de Christ; qu'ils la laissent se mouvoir et s'étendre librement, et la protègent pour que nul ne lui cause de dommage; qu'ils usent de générosité et offrent pour l'avancement du règne de Dieu quelque chose des biens terrestres dont il les a dotés; qu'ils attendent enfin la bénédiction de Dieu des prières de l'Eglise. Le devoir de celle-ci est de prier incessamment pour les princes et pour tous ceux qui sont revêtus d'une charge civile (1 Tim. ii, 1-4). Cette intercession devrait être d'un haut prix aux yeux de ceux qui en sont l'objet; ils ne devraient pas y voir une simple forme, un hommage rendu à leur rang, un acte de politesse, mais une puissance qui écarte les jugements, qui prolonge les temps de paix et de grâce, qui fait descendre la bénédiction sur autorités et sujets, et qui raffermit ces liens invisibles de l'obéissance et de l'amour auxquels est attachée la prospérité d'un roi et de son peuple. L'intercession des fidèles n'est rien moins que celle de Jésus-Christ lui-même par les siens, et c'est celte intercession qui fait vivre encore aujourd'hui l'humanité.

qui contient Tadversaire et qui préserve la chrétienté da jour de la colère qui s'approche.

Abimélec reconnaît. que ravenfa' est à la postérité d' Abraham et que les autres peuples ne peuvent être bénis que par elle; il veut cette bénédiction pour lui et pour ses descen- ' dants. i Jure-moi, lui dit-il, que tu ne tromperas ni mes enfants, ni les enfants de mes enfants, et que tu sauras pour moi et pour le pays où tu séjournes la même bienveillance que j'ai eue pour toi. » Cette demande fut agréée de Dieu, et certainement il y a eu dans le cours de l'histoire une bénédiction sur le pays et le peuple d'Abimélec.

IL Abraham nous présente de nouveau ici le modèle des croyants et particulièrement des ministres de Christ. Notre tâche est de marcher sur les traces de sa foi. Lui aussi a commis des. fautes: ce n'est pas en cela que nous sommes appelés à l'imiler, car la source n'en était pas dans sa foi, mais dans la faiblesse de sa foi. A deux reprises, il est tombé dans le même péché à l'égard de Sara. Dieu ne l'a pourtant pas rejeté; il lui a miséricordieusement conservé sa position de prophète et de porteur des promesses. Les ministres de Christ sont par deux fois aussi — la première, au temps de Constantin; la seconde, au temps de la Réformation — tombés dans la même grave faute : ils ont eu la faiblesse de livrer à la puissance politique une partie de leurs droits et de leur responsabilité envers l'Eglise. On ne peut assez déplorer les maux qui en sont résultés pour l'Eglise grecque et l'Eglise protestante. Mais nous croyons que le Seigneur n'a pas pour cela retiré sa grâce à ses serviteurs dans ces deux Eglises, et qu'il a pour eux la même patience que pour Abraham.

Revenons à Abraham et à ce qu'il a fait par la foL II persévère dans sa mission d'élever l'autel du Seigneur en divers lieux de la terre promise, d'invoquer et de proclamer le

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nom de Jéhova. II se plaint sans détour au roi des Philistins, dont les serviteurs se sont emparés par la force du puits qu'il avait creusé. Il donne ainsi aux ministres de Christ un exemple de la manière franche et hardie dont ils doivent censurer les fautes même des plus hauts placés. Et nous voyons ses paroles bien accueillies par Abimélec.

Abraham finit par conclure avec Abimélec l'alliance de Béerséba, qui assure à chacun d'eux ses droits. Abimélec reconnaît solennellement que le puits est l'œuvre d'Abraham; celui-ci, de son côté, lui offre sept brebis, symbole de l'intercession qu'il s'engage à offrir pour lui et pour son peuple. Heureux le pays où existe un pareil traité de paix entre les deux pouvoirs, spirituel et temporel, entre l'Eglise et l'Etat ! Même conclu dans des conditions imparfaites, il doit être respecté ; car il en découle encore de grandes bénédictions. Quand Abraham et Abimélec deviennent ennemis, c'est «n grand malheur pour eux-mêmes et pour ceux qui leur sont confiés.

LE SACRIFICE D'ISAAC (Chap. XXII; Hébr. XI, 17-19.)

I. Dieu en agit d'une manière bien mystérieuse avec son serviteur. Il le soumet à une épreuve qui paraît inexplicable pour la raison. Abraham avait déjà été conduit par des voies sévères, et sa foi avait passé par de dures épreuves. Il avait d'abord dû quitter sa famille et partir, sans savoir où il allait. Puis, il avait dû parcourir le pays de la promesse comme une terre étrangère, sans en posséder même la moindre parcelle. Enfln, il avait dû attendre le fils promis, jusqu'au moment où tout espoir de le voir naître semblait évanoui. Maintenant il est né, ce fils unique, tant désiré et tant aimé, sur lequel repose toute l'espérance d'Abraham et même de l'humanité; une nouvelle épreuve, plus cruelle que toutes les autres, est réservée au patriarche. « Prends Isaac, ton unique, celui que tu aimes, et va au pays de Morija, et là, offre-le en holocauste sur la montagne que je te dirai. » Ainsi ce jeune homme, désigné pour posséder un jour la Terre-Sainte, par lequel toutes les familles de la terre doivent être bénies, à la conservation duquel est liée l'apparition du Sauveur du monde, et dont la postérité doit être pareille aux étoiles du ciel, cet Isaac, — son

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propre père devra l'égorger comme un agneau et le consumer sur l'autel, et il ne restera plus rien de lui qu'une poignée de cendres ! Voilà l'épreuve à laquelle nulle autre ne peut être comparée, excepté celle que le Fils de Dieu lui-même a traversée ici-bas. Elle est terrible, d'abord parce qu'un sacrifice pareil fait infiniment plus mal au cœur du père que si lui-même devait souffrir dix fois la mort, puis parce qu'en entendant l'ordre de Dieu, Abraham doit nécessairement croire que l'Eternel a quelque chose de grave à lui reprocher : selon toutes les apparences, Dieu a renié ses promesses et l'a totalement rejeté à cause de son indignité. Ses fautes, sans doute, lui reviennent en ce moment à la mémoire; sa conscience le trouble ; Satan, l'accusateur, l'assaille pour arracher de son cœur toute consolation et toute espérance. Nous l'avons dit, les épreuves de Jésus seules ont été plus cruelles. Dans ces trois jours du voyage de Béerséba à Morija, Abraham a dû souffrir davantage en son âme que le juste Job dans ses longues et multiples épreuves. Oh! combien rudement Dieu traite parfois ses enfants !

Et cependant, il est l'éternel et parfait amour; ses coups eux-mêmes sont l'œuvre de sa sagesse et de sa bonté, c Dieu tenta Abraham, » est-il écrit, c Dieu ne tente personne, » dit d'autre part saint Jacques (i, 13). Dieu ne nous tente pas comme la convoitise, le monde, le Malin nous tentent, dans le dessein de nous faire tomber et de nous perdre; mais il éprouve ses enfants, dans l'intention de les fortifier pendant l'épreuve et de les récompenser ensuite en leur donnant la couronne de vie. Sans de telles épreuves, ils ne pourraient parvenir à la félicité et à la gloire qu'il leur a destinées.

Ce qui est tout à fait extraordinaire dans l'épreuve d'Abraham, c'est que le Seigneur exige de lui une chose qu'il ne peut même avoir la pensée de réclamer, puisqu'un tel sacrifice serait à la fois absolument contraire au commande-

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ment de Dieu et à la promesse qui repose sur Isaac. Les habitants de Canaan brûlaient leurs enfants en l'honneur de Moloch**; ils sacrifiaient leurs fils et leurs filles aux démons (Lév. XVIII, 21; XX, 2-5; 2 Rois xxiii, 10; Ps. cvi; 37). Le roi de Moab, assiégé et désespérant de la victoire, prend son fils aîné, son héritier, et le sacrifie en holocauste sur la muraille (2 Rois m, 27). Les Juifs imitaient ces affreux exemples et pensaient peut-être honorer l'Eternel en lui offrant des sacrifices aussi grands et aussi horribles que ceux des païens à leurs idoles. Mais Dieu s'en indigne. « Ils ont fait ce qui est mal à mes yeux, et ils ont brûlé leurs fils et' leurs filles au feu, ce que je n'avais point ordonné et ce qui ne m'était point venu à la pensée » (Jér. vu, 30, 31). Pourquoi donc commander ici la même chose à Abraham? Ce n'est point la volonté de Dieu qu'Isaac soit sacrifié. « Ne mets pas ta main sur l'enfant et ne lui fait point de mal ! » Voilà sa volonté. Le Seigneur parle donc à Abraham autrement qu'il ne pense en son coeur; il se montre dur dans ses exigences, et cependant il a de tout autres pensées. Jésus aussi se montre dur envers la femme cananéenne; il a compassion et ne demande qu'à lui venir en aide ; mais il lui cache ses sentiments* Les disciples eux-mêmes ne comprennent rien à sa conduite. Mais quand la femme persiste à croire à sa miséricorde et à sa puissance, à demander et à espérer, il finit par laisser paraître les vrais sentiments de son cœur, et il accorde le secours (Matth. XV, 21-28). La foi de cette femme est ainsi éprouvée et purifiée, et, le combat fini, le secours lui arrive d'autant plus magnifique, et sa reconnaissance en est d'autant plus grande. De même. Dieu cache pojir un temps à Abraham sa face qui est toute amour. Mais la foi et l'obéissance du patriarche sont par là rendues parfaites; il prouve par un acte qu'il n'est pas de sacrifice qu'il ne puisse accomplir par amour pour Dieu; il est rendu digne d'hériter les plus grandes pro-

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messes, et i! remporte une couronne qu'il n'aurait jamais obtenue sans cette épreuve (Jacq. ii, 31-22).

IL Cette mystérieuse dispensation avait un autre but encore : celui de produire un type du plus grand et du seul parfait sacrifice. Considérons de près le combat qui se livre dans Tàme d'Abraham, et comment, dans ce combat, il a remporté la victoire. Dieu réclame de lui ce qu'il a de plus cher. Il ne lui demande pas seulement de renoncer au fils qu'il aime, mais de le tuer de sa propre main. Il n'est pas possible d'exprimer ce qu'a dû ressentir son cœur de père, obligé de porter seul ce lourd fardeau, car il ne pouvait ouvrir son cœur et demander de consolation à personne, à Sara moins qu'à tout autre : elle n'aurait pu supporter ce coup et lui aurait rendu le fardeau plus lourd encore. Impossible de rien communiquer non plus aux deux serviteurs qu'il prenait avec lui pour le voyage. Lorsqu'enfm, seul avec Isaac, il monte la colline, et que celui-ci demande avec sa candeur enfantine : «Voici le feu et le bois; mais où est la béte pour l'holocauste t » — comme le cœur du père doit saigner, et quel moment pour lui, lorsqu'après avoir construit l'autel et rangé le bois, il se tourne tout à coup vers son fils, lie et couche sur le bûcher l'enfant effrayé, tremblant et pourtant obéissant ! Voilà ce que fait Abraham par obéissance à la voix de Dieu, — non dans un sombre désespoir, avec une résignation morne à un sort inévitable, mais dans une foi filiale en Celui qui lui a fait la promesse : « C'est en Isaac que ta postérité sera appelée de ton nom; c'est par lui que toutes les familles de la terre seront bénies I » Sa confiance dans la véracité, l'amour, la fidélité de Dieu ne chanr>elle pas; il a la persuasion absolue que ce que Dieu a promis, il peut le faire, et il le fera.