PRÉFACE DE L'AUTEUR

L'explication de TEcriture sainte réclame le concours de forces multiples et variées. La connaissance toujours plus exacte des langues dans lesquelles elle a été écrite et l'étude approfondie du milieu historique d'où sont sortis les divers livres qui la composent, sont l'une et l'autre indispensables. Je ne suis pas demeuré étranger à ce travail de la science. Mais il y a encore une autre tâche à remplir, celle de retrouver et d'appliquer à l'instruction et à l'édification de l'Eglise les vérités divines renfermées dans la Bible. C'est à cette dernière que le présent écrit est exclusivement consacré.

On aurait tort de croire que l'Ancien Testament ne se prête pas comme le Nouveau à cet usage, ou que du moins on ne puisse trouver d'édification que dans les Psaumes et dans les écrits des prophètes, à l'exclusion des livres historiques et en particulier

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du plus antique et du plus admirable de tous, la Genèse. Ce livre, confié à Israël comme un trésor de traditions authentiques et de divines révélations, et soigneusement conservé par les Juifs ainsi que les autres livres de l'ancienne alliance, a été transmis par eux sans altération à l'Eglise chrétienne. Celle-ci a appris de Jésus et des apôtres à envisager l'Ancien Testament comme le document fidèle de la révélation divine, et à ne l'aborder qu'avec respect et avec la plus entière confiance dans son contenu (Matth. V, 17-49; Luc xvi, 17; xxiv, 44, 45; Jean x, 35; 2 Tim. m, 16, 17).

Les écrits de l'Ancien Testament sont pour l'Eglise une source inépuisable d'édification ; ils doivent être lus et expliqués dans ses assemblées. C'est ce qui a eu lieu dès les premiers temps, et l'antique liturgie de l'Eglise d'Espagne fait précéder chaque dimanche l'évangile et l'épître du jour d'une section de l'Ancien Testament. Si, comme cela devrait être, l'Eglise se rassemblait quotidiennement devant Dieu, l'Ancien Testament tout entier, à l'exception d'un petit nombre de morceaux, pourrait et devrait être lu et médité dans le culte. Qu'on l'étudié dans un esprit de prière et de respect, avec un désir sincère d'être sanctifié, et l'Esprit de Dieu, qui en a inspiré et guidé les auteurs, saura en rendre le contenu clair et vivant pour l'Eglise et rattacher aux saints livres ce qu'il peut avoir à lui dire.

Les méditations qu'on va lire sont nées du devoir qui m'était imposé d'expliquer l'Ancien Testament

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pour Fédification d'une communauté chrétienne. J'ai cherché à rendre, sans phrases ni développements scientifiques, sous une forme simple et accessible à tous, ce que je puis avoir reçu^de lumières sur le plus ancien de nos saints livres, dans le désir d'être utile au-delà du cercle restreint où ces discours ont pris naissance.

- Nous allons considérer la Genèse dans sa signification morale et prophétique. Ce double point de vue réclame quelques développements.

L'histoire biblique est riche en contenu édifiant. Quiconque a été appelé à l'enseigner aux enfants ou à l'expliquer aux adultes, s'en est convaincu. Il n'est nullement nécessaire d'ôter aux récits leur sens simple et naturel, pour en faire sortir de nombreuses applications à la vie chrétienne. Les caractères et les actes des personnages sont autant d'exemples à fuir ou à imiter; les dispensations de Dieu, que la suite des événements révèle, sont une ample source de consolation et d'encouragements. C'est là le point de vue de l'explication morale, qui s'en tient au sens littéral et au contenu historique du texte. C'est de cette manière que Luther a traité la Genèse dans son grand Commentaire, où il a emprunté tant de choses excellentes à Jérôme, à Augustin et à d'autres Pères, et qui peut être envisagé comme le plus mûri et le plus solide de ses ouvrages. On s'apercevra sans peine que je lui dois beaucoup.

Mais, à côté de ce sens pratique, je me suis appliqué à relever aussi cet autre sens plus profond de

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l'histoire et des textes sacrés que Ton appelle le sens mystique, spirituel, typique, — il serait plus exact de dire prophétique. La tentative n'est pas nouvelle. Les écrits des plus anciens Pères prouvent que l'Eglise des premiers siècles a vécu comme dans son élément dans l'interprétation prophétique de l'Ancien Testament. Origène peut avoir erré en mêlant des idées néoplatoniciennes au système chrétien; il n'en est pas pour cela moins digne de foi quand il nous rapporte les opinions admises de sou temps. On sait que dans l'introduction de son livre des Principes, il donne un résumé de ce que toute l'EgUse proclamait comme doctrine apostoUque; il termine cet exposé en énonçant la thèse que les livres saints, outre leur sens Uttéral et accessible à tous, en ont un autre plus profond, caché à la multitude et que le Saint-Esprit seul peut révéler*). On comparait le sens littéral au feuillage du cep, le sens spirituel au fruit qui se cache derrière les feuilles; en écartant celles-ci, on trouve le fruit exquis.

La Bible elle-même nous autorise et nous invite à TexpUquer de cette manière. Les lettres des apôtres sont pleines d'explications prophétiques de l'Ancien Testament, et cela aussi bien à propos des parties purement historiques que des morceaux symboliques par leur nature même. Saint Paul pose le principe de l'interprétation prophétique dans ces paroles que l'on regarde avec raison comme l'une des principales preuves de l'inspiration de l'Ancien Testament : « De-

*) De Principiis, I, 8 ; éd. Redcpcnning, p. 93, 94.

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meure ferme dans les choses que tu as apprises, sachant de qui tu les as apprises, et que dès ton enfance tu as la connaissance des saintes lettres qui peuvent tlnstruire pour le salut par la foi en Jésus- Christ. Toute Ecriture (toutes les parties de l'Ancien Testament) est divinement inspirée et utile pour enseigner, pour convaincre, pour corriger et pour instruire dans la justice, afm que Thomme de Dieu (le serviteur de Christ appelé à instruire et à guider les autres) soit accompU et propre à toute bonne œuvre » (2 Tim. m, 14-17). D'après ces paroles, l'inspiration de l'Ecriture se démontre par l'édification que le contenu des saints livres procure aux croyants. Le terme théopneustos *), qui proprement se dit d'un homme animé de l'Esprit divin et comme pénétré par le souffle de Dieu, est appliqué ici par extension aux écrits des hommes inspirés. Ainsi, d'après l'idée biblique de l'inspiration, l'Ancien Testament tout entier doit être pour les serviteurs de Christ et pour les troupeaux qui leur sont confiés une source de salutaire instruction. Mais si l'on s'en tient au sens historique et httéral, il s'y rencontre des parties stériles et même des pierres de scandale, dont il ne me semble pas qu'an saint Paul lui-même ait pu tirer parti pour l'édification de l'Eglise autrement qu'en recourant à l'interprétation prophétique. Ces exemples montrent que l'inspiration divine de l'Ancien Testament n'implique pas seulement l'exactitude historique, mais qu'un de ses éléments essentiels

*) « Inspiré. »

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est ce sens prophétique et caché dont nous parlons. Je crains que si interprétation mystique vient à être négligée ou même entièrement mise de côté, la foi à rinspiration elle-même ne soit compromise et ne puisse à là longue pas se maintenir.

On ne saurait douter que les Psaumes, les prophéties, les cérémonies de la Loi, ne demandent à être expliqués spirituellement; il en est de même de l'histoire de l'ancienne alliance. Dans ce dernier domaine, nous ne sommes pas tout à fait sans fil directeur : nous n'avons qu'à suivre fidèlement les indications qui nous sont données dans le Nouveau Testament.

Paul, dévoilant le sens prophétique de l'histoire d'Agar et de Sara , a employé le mot « allégorie » (Gai. IV, 24). Il veut dire que le sens apparent du récit n'est pas le seul; qu'il y en a un autre plus important encore; que dans cette histoire se reflète un mystérieux dessein de Dieu, lequel ne peut être compris que depuis qu'il s'accomplit en Christ el dans l'Eglise, et grâce à la lumière du Saint-Esprit.

L'explication allégorique a été discréditée par l'abus qu'on en a fait trop souvent. Il ne pouvait guère en être autrement. L'esprit prophétique que l'Eglise a reçu à son origine, devait lui dévoiler le sens profond des Ecritures. Ce don ayant diminué sans qu'on eut pour cela cessé de croire au sens mystique de l'Ecriture et renoncé à le comprendre, la fantaisie prit la place de la prophétie, et l'interprétation allégorique ne fut plus, dans bien des cas, qu'un jeu