XXX INTRODUCTION

avec le passé que tant d'historiens ont admise à la légère. Dans leurs mystérieux châteaux de la forêt ou de la lande les blondes protectrices de nos pères ont bien prolongé leur existence jusqu'à nous, sous le nom nouveau de « fées ». Néanmoins il est indéniable que l'influence de Rome sur les âmes celtiques a été considérable. Cette influence eut des conséquences favorables et défavorables. Pour la littérature et la philosophie, probablement aussi pour les arts, les Celtes étaient mieux doués que leurs vainqueurs. Il n'y a rien dans les fades traités de morale des Romains qui rappelle même de loin la grandiose cosmogonie celtique, et il ne saurait venir à l'idée de personne de comparer les médiocres exercices de style qui constituent — quelques vers de Virgile mis à part — toute la « poésie » latine classique avec le frais lyrisme, le sentiment sincère de la nature, la hantise troublante de l'au-delà, la riche féerie, la conception fataUste et mystique de l'amour qui distinguent la littérature irlandaise et galloise. En revanche les molles énergies gauloises ne pouvaient que gagner à se cimenter de force romaine, et la race, qui, de toutes celles que le monde antique nous offre, semble avoir été la plus inconsistante et la plus mobile, se fit, au contact de la rude discipline de ses vainqueurs, résistante et ferme, en même temps qu'elle acquérait peu à peu les aptitudes administratives et politiques qui lui avaient par trop fait défaut jusquelà. Le soldat et le fonctionnaire romains furent d'utiles précepteurs pour ces grands enfants vagabonds d'imagination et de volonté qu'étaient les Gaulois. Et l'existence régulière à laquelle ils se virent astreints pendant quatre siècles, sous l'égide de Rome, en suscitant chez eux ces qualités d'ordre et de sens qui ont toujours par la suite distingué l'homme des classes moyennes en France, leur fut d'autant plus salutaire que rien dans cette éducation extérieure ne menaçait l'originalité profonde du tempérament national. Car dans le nouveau peuple qui se formait, celui qu'on a appelé gallo-romain, le sang celtique l'emportait tellement sur le faible apport latin, que, du simple développement de la race on pouvait attendre avec confiance pour plus tard un réveil des facultés les plus précieuses des ancêtres, unies désormais à une perception plus nette des réalités.

INTEODUCTION XXXI

Ce réveil se produisit, en effet, dès que la tutelle romaine eut pris fin.

Un jour vint, où les anciens sujets et élèves des Celtes, ces Germains dont il a été question plus haut, réussirent à rompre la barrière séculaire que Rome opposait à leurs incursions et à se répandre sur l'Empire. Dans ce désastre la puissance impériale sombra, et ce furent les nouveaux venus qui se virent chargés de restaurer l'ordre jusque-là tant bien que mal assuré par elle. La plupart des tribus germaniques, mal préparées à ce rôle difficile, s'y usèrent. Seule, au nord de la Gaule, la nation des Francs réussit à fonder un royaume durable. De tous les Germains qui avaient envahi l'Empire c'étaient les plus intelligents et surtout les plus énergiques. Ils surent apprécier la déhcatesse de leur tâche et firent tous les sacrifices qu'elle exigeait. Leur roi Clovis, en se convertissant au culte catholique de ses sujets gallo-romains et en leur octroyant un statut libéral, gagna leur affection. L^ne fusion morale rapide s'opéra entre vainqueurs et vaincus et bientôt une nouvelle nationalité, celle des Gallo- Francs, pour reprendre le terme qu'affectionnait Augustin Thierry, se constitua. Mais, si l'union avait pu se faire aussi aisément, c'est que, sous des différences superficielles, les deux populations en présence. Francs et Gallo-Romains, s'étaient très vite découvert des affinités profondes. Aucune nation germanique, en effet, n'avait reçu plus de sang celtique dans ses veines, plus d'éléments celtiques dans sa civilisation, que les Francs saliens ou ripuaires. Les tribus qui devaient prendre, au II® ou au ni® siècle après Jésus-Christ, le nom collectif de Francs s'étaient établies, au terme de leur marche vers l'ouest, sUr un sol primitivement welsche et avaient absorbé une partie de l'ancienne population indigène. La grande quantité de termes géographiques et de noms de personnes celtiques qu'on rencontre chez elles le prouve surabondamment. En outre, pendant des siècles, elles avaient entretenu des rapports journahers avec les Celtes du Rhin et de 1?. Moselle, qui conservèrent à peu près intactes, semble-t-il, leur langue et leur civilisation générale jusqu'à la veille des Invasions. Nulle part, comme nous l'avons fait remarquer, on n'a trouvé autant de traces de la rehgion des Gau-