L ORIENTATION DES INSTITUTIONS FEODALES

La civilisation du Moyen- Age est le produit des mêmes forces élémentaires que nous avons vues à l'œuvre dans son histoire politique. La nature opère toujours avec une remarquable unité et économie d'efforts. Les domaines que nous distinguons par l'analyse dans l'ensemble des manifestations de son activité multiple n'existent pas pour elle. Dans l'évolution de l'humanité, notamment, ce sont, à une époque déterminée, quelques causes générales, peu nombreuses, mais d'une complexité infiniment riche, qui engendrent les innombrables effets, solidaires au fond quoique divers en apparence, dont le jeu chatoyant nous ravit et nous déconcerte. Considérés d'un certain côté, ce sont des événements politiques ; envisagés autrement, ce sont des phénomènes sociaux ou moraux. Mais ces dénominations différentes ne doivent pas nous induire en erreur. Les classifications ne représentent qu'un procédé de recherche scientifique, nécessité par le peu d'étendue de notre regard. Si nous pouvions monter plus haut, nous dégager du grouillement des faits et en dominer la multitude innombrable, tout en percevant leurs rapports de toutes sortes, et comprendre, c'est-à-dire embrasser dans une seule vision, le spectacle total de la vie étalée devant nous, il serait inutile d'y introduire de factices divisions. Donc, si ces divisions sont indispensables à nos sens infirmes, sachons au moins, une fois <in'elles ont rempli leur rôle, les supj^rimer, et rendre à la réalité son unité première. Les transformations poli-

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tiques que nous venons d'étudier pourraient être reprises en détail ici sous la rubrique nouvelle de « transformations sociales ». Car, de même que le progrès politique a été l'œuvre delà Féodalité et de la Réforme, d'abord étrangères l'une à l'autre, puis étroitement unies, de même l'évolution sociale va nous apparaître comme le résultat de l'action isolée puis combinée de ces deux forces. Et l'avènement social de la Féodalité, plus ou moins pénétrée d'idées religieuses, ne se distingue en rien de son avènement politique. C'est parce qu'il avait conquis dans l'Etat ime situation privilégiée, que le baron est devenu dans la société le personnage dominant, le t3rpe représentatif par excellence, à moins que le contraire ne soit la vérité. La seule constatation certaine qu'on puisse faire, c'est que le fait politique et le fait social s'impliquent cette fois encore comme ils se sont toujours impliqués. C'est ainsi que, dans l'antiquité, le citoyen libre, qui occupait la première place dans la république, constituait aussi l'unité sociale véritable.

Pour qu'une forme nouvelle de civilisation vienne au jour, il faut de toute nécessité qu'il existe un milieu humain propre à la développer. Ce milieu humain doit remplir certaines conditions, n doit être fourni par une classe d'individus assez homogène pour que des sentiments communs puissent s'y manifester, assez indépendante pour que ces sentiments communs ne soient pas empêchés de s'affirmer, assez nombreuse pour qu'ils se produisent avec une certaine force et représentent vraiment un fait collectif, assez aisée et oisive pour qu'ils ne soient pas entravés dans leur évolution par les besoins de l'existence quotidienne mais au contraire s'enrichissent et s'affinent sans cesse, assez naïve pour qu'ils subissent profondément l'influence des circonstances particulières au miheu desquelles ils se sont épanouis et reflètent un aspect original de la vie humaine. Ces conditions diverses se sont trouvées réalisées dans les anciennes cités grecques, dans les répubhques italiennes du xv^ et du XYi^ siècle, en France au xvii^ et au xvm® siècle, et c'est pourcj[uoi les civilisations qui ont été enfantées à ces différentes époques portent en elles les marques d'une réelle originahté et d'une vitahté puissante. En revanche, là où elles ont fait défaut, le caractère épigonesque et artificiel de la civilisation frappe au premier regard. C'est le cas notamment pour ce qu'on a appelé la Renaissance carolingienne- Tout lui manquait de ce qui constitue une véritable civihsation.

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D'abord pas de classe sociale homogène, capable de supporter un système complet de mœurs et d'idées. Les Gallo-Romains vaincus subsistent encore à côté des Francs vainqueurs, et les deux langues rivales n'ont pas opéré leur fusion. La race nouvelle, qui doit résulter du mélange des anciennes, n'existe pas. II n'y a pas d' « homme carolingien ». Ensuite aucune catégorie de la population n'a su conquérir dans l'Etat une place privilégiée. Les petits hommes libres sont écrasés par les soucis matériels de la vie, les grands propriétaires, fort peu nombreux, n'ont entre eux aucune espèce de Hen. Leur situation est mal définie. Ils cherchent à se transformer en seigneurs politiques, mais n'y sont pas encore parvenus. Beaucoup d'entre eux remphssent des fonctions pubhques et dépendent étroitement du pouvoir central. H n'existe donc pas de classe sociale qui présente les qualités requises pour produire et développer une civilisation originale. En outre cette société carolingienne manque de naïveté. Si, à certains égards, elle est incontestablement jeune et spontanée, par ailleurs, en revanche, elle apparaît réfléchie, décadente. En elle quelque chose du passé survit à côté de l'avenir qui se prépare et il n'y a pas de point de contact entre ces deux mondes antithétiques. Les traditions de la Rome impériale et chrétienne, qui ont accompagné pendant toute la période mérovingienne le devenir de la nation barbare, hantent plus que jamais son imagination. On se souvient beaucoup trop de Rome dans ces miheux germaniques qui se proclament volontiers ses vainqueurs. Sans doute cette coexistence de l'idéal antique et des aspirations d'une race nouvelle s'explique et se justifie. Elle prépare une synthèse future qui sera plus riche, une fois pleinement réalisée, que la culture gréco-latine et que la barbarie franque, mais, pour l'instant, les éléments qui doivent la composer restent isolés en présence les uns des autres. L'âme des contemporains reproduit en petit l'image de la société dont ils font partie. Elle se divise en deux moitiés : l'une romaine, l'autre franque, qui s'opposent nettement et donnent à chaque action, ou même à la vie entière des individus, comme une double face. Nous avons donc à faire ici à im état social provisoire, mal défini. Or c'est justement cet état provisoire et mal défini que le génie d'un souverain, ou plutôt d'une dynastie, puisque la tentative de Charlemagne a été préparée par Pépin et continuée par Charles le Chauve, essaie de rendre durable et de consacrer. Peu importe que cette initiative elle-

même ait sa raison d'être, qu'elle représente, devant la nouvelle poussée de germanisme qui résulte de l'incorporation récente de l'Allemagne à l'empire franc, une offensive nouvelle de la culture antique, destinée à maintenir entre ces deux facteurs de la civilisation future un équilibre qui probablement était nécessaire ; il n'en est pas moins vrai que le dualisme qui partageait les idées et les mœurs s'en est trouvé renforcé. Il ne faut voir, en somme, dans cette « Renaissance carolingienne » qu'un phénomène social analogue à celui du xv^ et du x\t;^ siècle qui porte le même nom. Elle a été à la grande civilisation du xii^ et du xiii*^ siècle ce que la Renaissance proprement dite devait être au siècle de Louis XIV. Des deux côtés le même aspect factice, la même part de volonté consciente. Des deux côtés la même exagération puérile dans l'imitation, et les mêmes résultats forcés, quelquefois saugrenus. Mais la Renaissance carolingienne fut plus arbitraire et plus superficielle encore, si possible, que celle des Bembo, des Politien et des Ronsard. Le xv^ et le xvi^ siècles comprirent l'antiquité au moins dans un domaine : celui de l'art ; le ix^ siècle la méconnut et la travestit partout. Le désaccord entre les prétentions, qui étaient excessives, et les moyens, qui étaient ridiculement insuffisants, y éclate en toute occasion. A des maçons qui savaient à peine distinguer un ordre d'un autre et ne construisaient plus que de grossières murailles, elle a demandé d'élever des édifices imités de ceux de Rome ou de Ravenne. A des guerriers, qui venaient péniblement d'apprendre à lire, elle offrait comme passe-temps l'audition des œuvres de Virgile, d'Horace, de Lucain ou de Stace. Sur le court vêtement franc, sur les jambes serrées dans des lanières de cuir eUe jetait superbement la chlamyde antique et croyait avoir ainsi transformé les rudes Austrasiens en patriciens romains ou byzantins. Elle n'a rien laissé où la vanité de l'effort n'apparaisse. Ses monuments rudimentaires souffrent de la présence des colonnes de marbre et des bas-reliefs, empruntés pêle-mêle aux ruines des monuments antiques. La pauvreté des esprits se dissimule mal sous l'érudition fragmentaire, incomprise, dont ils se parent. La cour de Charlemagne à Aix-la-Chapelle offre un aspect déconcertant. L'empereur lui-même est un compromis entre Mérovée et Théodose. Il exploite ses fermes et chasse le sanglier ou l'auroch comme les anciens roitelets francs et dicte à ses chanceliers de pompeux textes législatifs, dignes de Rome ou de Constanti-

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nople. Les banquets bruyants, les beuveries énormes alternent dans son emploi du temps avec les exercices de lecture et les pédantesques entretiens de sa Table-Ronde. Après les rudes campagnes saxonnes, où l'on a massacré les captifs par milliers, viennent les fades idylles et les devinettes en vers latins. Du champ de mai on passe à l'école, de la grange et de la basse-cour dans la salle du trône, décorée de mauvaises mais prétentieuses peintures. Toute la partie supérieure de cette vie est comme plaquée sur l'autre. C'est en se faisant violence et pour réaliser un modèle qu'on s'est fixé, celui d'Auguste, de Constantin, de Théodose, c|u'on recouvre de ce vernis superficiel et un peu criard de culture antique la fruste simplicité des mœurs nationales. Sans doute le génie et le sérieux de l'empereur le sauvent du ridicule. On admire même l'effort de volonté de ce géant robuste pour entrer dans le vêtement étroit et mince de la politesse romaine. Mais on lui en veut parfois d'avoir faussé et comprimé l'expansion juvénile de sa forte personnalité et de sa race tout entière. Car il ne faut pas croire que le naturel ait pu faire place entièrement aux manières apprises. Partout, au contraire, il déborde, et rien n'est plus piquant que le contraste de ce qu'on voudrait être et de ce qu'on est réellement. Dans le pédantisme même ces hommes restent candides. Rien de j)lus touchant que le sérieux avec lequel on s'applique à se dégrossir, la naïve sincérité qu'on apporte dans l'admiration du passé, la joie enfantine que l'on éprouve devant les résultats les plus médiocres d'un dressage tout extérieur : poèmes, peintures, monuments. Sous la toge prétentieusement drapée, les corps restent robustes et sains, de joviales physionomies, de francs appétits, des âmes simples et droites apparaissent à travers les attitudes guindées qu'on s'impose. A cet égard encore, l'époque de Charlemagne ressemble singulièrement à la grande Renaissance du xvi^ siècle. Le ton des conversations et des épîtres est ouvert, aimable. On se taquine avec un bon rire, on se reproche ses petits travers avec de grosses tapes amicales ^ Nul fanatisme dans les âmes. Angilbert aime

1. Dummlcr, Poct. œvi caroL, I, 366.- — N. Archiv, VIII, 197. — ■ Forsch. z. deut. Gesch., XXIII, 609. — Voir un joli tableau de la vie à la coiu* de Charlemagne dans Lamprecht, Deut. Geach., II, 51 ss. — Sur le ton qui y règne cf. Einh., Vita Car., 24. — Theod. cartn., XXVII, v. 51 as., p. 492, et Ad. Carol. regew, Diimml., I, 483-489. — Alcuin., Epist., 81, Diimml., 124. — Mon. Sangall., 12, M. G. SS. III, 479, etc., etc.

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les histrions, on les lui passe. Angilbert a des relations intimes avec une des fiUes de l'empereur, tout le monde, et le père en première ligne, ferme les yeux. Charlemagne, lui-même, est entouré de concubines. x\ix-la-Chapelle est bien loin d'être une résidence d'ascètes. Au milieu des sources thermales et des jardins immenses on mène joyeuse vie ^. Ce n'est guère que sous Louis le Pieux que le peuple léger des histrions et des courtisanes s'éloignera — pour un temps — de la cité impériale. Il n'en est pas moins vrai que le spectacle offert par cette cour est un peu bigarré et déconcertant. Les contrastes y sont trop crus. Ce n'est pas une société, c'est une cohue de gens, de costumes, de langues, de mœurs. La Renaissance carolingienne prend quelquefois les allures d'une mascarade sympathique. C'est, en tout cas, la résurrection artificielle et incomplète d'une civilisation morte depuis longtemps, dans un cadre et avec des acteurs on ne peut plus impropres à ce rôle.

Cette Renaissance étant avant tout l'œuvre personnelle du souverain, c'est de haut en bas qu'elle se propage et par ordre. Mais seuls quelques grands fonctionnaires sont touchés par elle. D'abord ceux qui vivent au palais et doivent bon gré mal gré faire semblant de s'intéresser à la tentative de leur maître, puis les fonctionnaires provinciaux, toujours portés à imiter ce qui se fait dans la capitale. Ceux-ci se construisent des palais semblables à celui de l'empereur, y installent les mêmes officiers, y mènent une existence analogue de gros propriétaires fonciers teintés de culture classique. Mais les occupations agricoles, la

1. Chaxlemagne vécut successivement avec la Franque Himiltrude, la Lombarde Desiderata, l'Alamanne Hildegarde, la Franque Fastrade, l'Alamanne Liutgaxde. A l'âge de soixante ans il manifeste le désir d'épouser l'impératrice de Constantinople Irène. Ce projet ayant échoué, il trouve le temps d'avoir encore trois femmes, qui lui domient une fille et trois fils. On voit qu'il ét£Ùt éclectique. A côté de ces « épouses » il entretenait des concubines. Le moine de Saint-Gall lui connaît deux bâtards, issus du gynécée de Colmar. Sa cour était très débauchée. Pasch., Vita Adalh. Mabill., Ann., IV', 303. Sa fille Berta avait une Uaison avec Angilbert le poète, une autre, Emma, était au mieux avec Eginhard. Le moine Wottin de Reichenau eut une vision où Charles lui apparut souffrant dans l'autre monde à cause de son inconduite. M. G., Poet. lai., U, 271. Les Grands étaient entourés de concubines et de scorta. Migne, Pair., XVI, 614. Voyez en outre, ibid., CXXV, 717, 658, 1026; CXXVI, 134, sur la façon dont était pratiqué le mariage. Les nonnes elles-mêmes causaient du scandale. Conc. Aquisgr., ann. 836, 11, 2, ch. 12. Mansi XIV, p. 682 : « Quœ (monasteria) in quibusdam locis lupanaria potius videntur esse quam monasteria. »

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chasse, les fêtes, n'en restent pas moins pendant tout le ix^ siècle leur distraction principale ^. Bien vite, d'ailleurs, ils auront à faire face à des obligations plus urgentes que celle de collectionner des manuscrits ou de faire décorer de peintures la grand'salle de leurs demeures. Cependant, çà et là, on relève des traces certaines de préoccupations intellectuelles dans la classe noble. La coutume franque, conforme en cela à la tradition celtique, voulait que les Grands envoyassent leurs fils à la cour du roi. Ils y arrivaient dès l'époque de la puberté. Là on les exerçait au métier des armes et on les instruisait dans les arts libéraux, puis on les renvoyait dans leur province avec quelque charge importante 2. A l'école du palais ils apprenaient, aux côtés des futurs clercs et des fils des officiers de la cour, à lire, à écrire, à chanter, à interprêter les li\Tes sacrés. La langue de l'enseignement était le latin. C'était la seule qu'ils dussent parler entre eux ^. Mais l'empereur ne se contenta pas de son école d'Aix, il en créa d'autres dans tous les centres religieux importants, monastères ou sièges épiscopaux *. Angilbert, à Saint-Riquier, avait, par exemple, une centaine d'élèves, tant clercs que laïques. C'est ainsi que furent élevés des hommes comme Adalhard, le cousin de Charlemagne, Wala et Angilbert lui-même, qui était de race noble. La vie de saint Guillaume de Gellone raconte qu'il fut instruit « dans les disciplines libérales des lettres di\dnes et humaines et les doctrines diverses des philosophes comme c'était l'usage pour les fils des Grands^ ». Pour faciliter l'intelligence des livres sacrés ou profanes à ces jeunes Gallo-Francs, on avait recours à des traductions et à des commentaires en langue vulgaire, à des glossaires ®. Mais cette initiation restait par la force des choses, des plus rudimentaires. Tous les grands seigneurs ne possédaient pas le génie et la volonté de Charles. On peut donc

1. Nithard, III, 6. — Astronome limons., 831. — Liutpr., Antapod., I, 21.