Yaengrim., VI, v. 379-382 ; V, 549-550, etc

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somme? Exactement les défauts que nous avons dégagés de l'étude des sources : la férocité, l'orgueil, la déloyauté, le naturel querelleur, la grossièreté des manières, l'avidité. Quelques-uns de ces travers sont encore d'une « actualité » incontestable et on peut dire qu'ils accompagnent ce peuple à travers toute son histoire, mais qui ne voit que ce sont là surtout tares de serfs, de gens de basse extraction? Or, qu'étaient le « vassal » et le (( ministérial » de l'époque qui nous occupe, sinon des soudards et des domestiques, des lansquenets avant la lettre?

Mais que valent au juste ces documents? Nous ont-ils permis d'atteindre la vie morale profonde de la nation germanique? Les objections que nous formulions plus haut contre une utilisation trop exclusive des renseignements fournis par les chroniqueurs ne sont-elles pas à leur place ici? Puisque nous n'en avons tenu que peu de compte quand il s'est agi d'apprécier l'état moral de la Féodalité française, pourquoi les mettre au premier rang pour juger les Allemands? Et quel poids ont les accusations portées contre un peuple par ses voisins? A cela il faut répondre qu'on ne saurait, en effet, chercher da,ns des documents du genre de ceux que nous avons utihsés, autre chose que des indications, dont la portée dans les cas particuhers reste des plus hmitées. Ce serait faire preuve de bien peu de sens historique que d'admettre que des individus déterminés dans l'Allemagne du x'^ et du xi^ siècle, même chez les vassaux et ministériaux, n'ont pas su s'élever au-dessus du niveau que fixent avec tant de précison et de concordance tous ces textes. Mais ce n'est pas l'état moral de tel ou tel vassal ou « ministérial » isolé qui nous préoccupe ici, c'est celui de la classe toute entière, c'est la morale qu'elle concevait en tant que groupe humain et qu'elle exigeait de ses membres. Car ce sont les sentiments collectifs seuls qui peuvent constituer une civilisation et fournir la hase de nouveaux progrès. Au xii^ et au xrii^ siècle la classe militaire allemande possédera en commun la notion de très hauts devoirs. Mais ces devoirs lui auront été révélés par la domination des idées françaises. Etait-elle au x^ et au xi^ siècle en train d'élaborer elle-même une morale collective de ce genre? Toute la question est là. Si nous découvrons, comme nous l'avons fait en France, des traces de ce travail, les renseignements que nous venons de recueilhr ne représenteront plus que les substructions inférieures de l'état moral nouveau, c'est-à-dire quelque chose de secondaire. . . Mais

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justement c'est la preuve de l'existence d'un pareil effort moral qu'on ne saurait fournir. Où la prendre? Ne voit-on pas à quel point est significatif le fait que, seule de toutes les nations occidentales libres (l'Espagne conquérait dijBficilement son indépendance, l'Italie et l'Angleterre étaient subjuguées), l'Allemagne, pendant la longue époque qui s'étend du règne de Charlemagne au xn® siècle, n'a pas éprouvé le besoin de s'exprimer dans des œuvres populaires épiques ou lyriques, même rudimentaires ? n est pourtant infiniment vraisemblable que si, sous la rude écorce de ses « ministériaux » ou vassaux une sève de progrès moral avait circulé, nous en aperceverions les résultats dans des pousses plus ou moins développées de poésie. Or la poésie populaire et guerrière de l'Allemagne othonienne et salienne (à l'exception des œuvres religieuses suscitées par l'esprit de Cluny), n'est qu'un long rabâchage de motifs anciens, de motifs gallo-francs. Ceci semble bien indiquer que la vie extérieure et grossière de corps de garde que nous avons explorée précédemment était bien toute sa vie. Et du fait lui-même que la poésie mérovingienne est restée sa poésie va découler une nouvelle preuve convaincante de la thèse que nous avançons. Car, en examinant de près la forme qu'à prise définitivement en Allemagne, au xni6 siècle, cette poésie mérovingienne, nous constaterons que rien de nouveau dans les idées ou les sentiments n'a été ajouté au fonds primitif — très facile à identifier parce qu'il est extrêmement barbare — sinon toute une série de conceptions « courtoises » d'origine étrangère, importées depuis peu en Allemagne par l'influence de notre civilisation et qui, d'ailleurs, n'ont en rien modifié l'âme brutale des vieux récits. Donc entre l'ébauche première de ces récits épiques, qui est gallo-franque ou mérovingienne, et le terme suprême de leur évolution, rien qui appartienne en propre au génie allemand, rien que puisse revendiquer l'époque dont nous nous occupons. Pourtant c'est bien dans les milieux militaires que les vieux poèmes ont dû se conserver et se perpétuer puisque la classe princière et cléricale avait sa littérature latine et faisait fi de ces archaïques récits. La mentalité mérovingienne qui s'y affirme a donc suffi pendant plusieurs siècles aux AUernands, et cette mentalité c'est à peu près Vétat moral que nous ont révélé les renseignements des chroniqueurs. Il a fallu ({iio l'influence française vint transformer de fond en comble les idées collectives de la classe guerrière aile-

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mande, en même temps qu'elle faisait naître en elle des besoins littéraires, comme nous le verrons, pour que quelque chose de nouveau s'ajoutât à l'ancienne tradition. Mais ce quelque chose — la morale chevaleresque — s'est déposé comme un vernis brillant et léger sur les instincts barbares sans les altérer le moins du monde. Si d'un coup de pouce on fait sauter ce vernis, on les retrouve intacts. Voyons donc quels étaient ces instincts et demandons-nous si leur survivance ne s'explique pas par ce que nous savons de l'existence politique et sociale du monde mihtaire allemand.

Le seul document littéraire c^ue nous puissions invoquer ici est le poème des Nibelungen. Les autres œuvres de ce genre telles que la Gudrun et les épopées consacrées à Dietrich de Berne, sont d'une date trop récente et ont été trop profondément influencées par les romans « courtois d français — si même elles n'ont pas des sources françaises directes — pour pouvoir nous fournir des renseignements dignes de foi sur l'époque intermédiaire entre l'âge carolingien et la civilisation du xiii^ siècle. Dans les Nibelungen, au contraire, l'action des mœurs « courtoises )) est restée très superficielle. La première partie seule du poème, celle Cju'on appelle le Siegfriedslied, s'en ressent véritablement. Dans la seconde, qui retrace les combats des Burgondes contre les Huns, la couche de sentiments courtois est des plus minces. Or, que trouvons-nous dans les Nibelungen^: Comme nous venons de le dire, les types humains, les instincts, les actes que nous révèlent des historiens tels que Grégoire de Tours et Frédégaire, et aussi les mœurs que les témoignages cités tout à l'heure sur l'époque othonienne nous ont fait entrevoir. C'est la civihsation franque, mais c'est aussi la civilisation allemande du x^ et du xi^ siècle. Des roitelets, chefs de tribus ethniques, sont installés dans de vastes « villse » ou « pfalzen ». Une foule de « serviteurs armés » et d' « eigenleute )> les entoure. Les femmes habitent à part. Le centre du palais est la vieille « halle » franque, où le roi et ses guerriers mangent et se divertissent. Pas de donjon, pas de véritables organes de défense du genre de ceux que la Féodalité française a peu à peu développés, pas de vie de famille resserrée, pas de vassaux indépendants installés au loin sur leurs fiefs, capables de braver le roi et échapi^ant en fait à son autorité, comme dans les chansons de geste. C'est la vassalité franque, le degré inférieur de la Féodalité. Le régime

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des guerres intérieures de château à château n'existe pas encore. Le roi est le chef incontesté de toute la nation. Il ne part en guerre que contre les ennemis du dehors, des princes comme lui. Il possède sur ses « hommes » un pouvoir absolu, il nourrit et entretient la plupart d'entre eux à sa cour, où ils remplissent des fonctions domestiques. Tout ce monde combat encore suivant l'ancienne manière et avec les vieilles armes, l'épée et l'épieu ^. Seul Siegfried a les allures d'un féodal et d'un chevalier français. Mais il vient de l'Ouest, de ces Pays-Bas qui seront la grande route de l'influence française en Allemagne ^. Ce n'est pas sans raison que le poète lui attribue la connaissance la plus complète des usages « courtois >', les sentiments nobles prescrits par le code nouveau. C'est un étranger, qui détone dans le milieu où il apparaît brusquement, héroïque et insouciant, et où on l'assassinera dans un abominable guet-apens. Il n'est d'ailleurs pas le véritable héros du poème. Ce héros est bien plutôt Hagen, le « ministérial » dont la tragique et rude silhouette s'impose, dès le début, à l'attention du lecteur et grandit de plus en plus à mesure que les péripéties se déroulent, pour usurper, vers le miUeu de l'action, la première place. C'est Hagen qui conduit les événements, impose sa volonté aux principaux personnages du drame, incarne finalement en lui tout son peuple. Ce Hagen, que le poème peint sous des traits défavorables, tant que le brillant Siegfried éblouit la cour de Worms de sa rayonnante et séduisante jeunesse, prend par la suite une attitude imposante et devient bientôt le type idéal du guerrier selon le cœur de Fauteur et de son auditoire. Siegfried était un personnage extraordinaire, nouveau, un homme de l'Ouest, esquissé superficiellement d'après de nombreux modèles littéraires français; Hagen représente, au contraire, le héros indigène, teuton, auquel, malgré lui, le poète s'attache, cpi'il blâme d'abord, puis excuse, enfin admire, en tout cas qu'il analyse avec une patience et un intérêt qui ne se démentent pas un seul instant. C'est incontestablement le seul caractère fouillé du drame, le plus vivant, le plus réel. Hagen est le compatriote que l'on connaît à fond, que l'on comprend, que l'on estimera bientôt. Or il appa-

1. Dans la seconde partie surtout où Siegfried et ses compagnons, qui sont armés à la française, ont disparu.

2. Il est à remarquer que le seul personnage « courtois » et chevaleresque de la Gudrun est aussi un prince normand, Hartmut.

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raît à tous égards comme l'antithèse vivante de Siegfried. Celui-ci, qu'on dirait échappé d'un roman de Chrétien de Troyes, nous est présenté comme divinement fort, beau, exhubérant, plein de bonté, chevaleresque, amoureux, toujours prêt à se battre, à venir en aide à ceux qui ont besoin de lui, épris de tournois, de fêtes, sensible au « panache », sorte de Gauvain qui porte son origine française et « courtoise » écrite sur le front. Tout autre est le « ministérial » allemand, Hagen. Sans doute c'est aussi un rude guerrier. Mais comme chaque trait en lui, dans son extérieur même, s'oppose à l'air juvénile, confiant, joyeux de Siegfried ! « Ce héros était certainement de belle taille, large d'épaules et de poitrine, sa chevelure était mêlée de gris ; haut sur jambes il avait une démarche imposante et un visage qui faisait peur ^ ». Quand il arrive à la cour de Brunehild, on lui trouve l'air méchant et morose ^. La jeune fille de Riidiger de Bechlarn, invitée par son père à embrasser l'étranger au visage fermé, hésite, comme prise d'inquiétude ^. Cet aspect grave, calme, est aussi celui de Dietrich de Berne, autre champion typique de l'épojiée allemande ; l'air féroce se retrouve chez Wate, le « ministérial » de la Gudrun, mais avec plus d'impétuosité et de spontanéité que chez Hagen. Celui-ci est si fort et si résistant que Dietrich de Berne, seul, le héros insurmontable, pourra le vaincre *. Mais sa force et son courage ne ressemblent en rien à ce qu'on a vu chez Siegfried. Le jeune Néerlandais est fougueux et aime à se lancer en avant. Il a cette passion de « l'aventure » qui caractérise tous ses frères, les héros des poèmes « courtois » français. H se bat pour le plaisir de se battre, pour l'honneur surtout. Son premier geste est toujours d'écarter les autres, de se charger des besognes périlleuses, de se précipiter au premier rang, là où il y a des coups à donner et à recevoir, de la gloire à recueillir ^. Hagen pense et agit tout autrement. L'enthousiasme n'a pas de prise sur lui ; c'est une tête réfléchie, un cœur froid. Il examine les faits soigneusement, avant de se prononcer. Quand Siegfried, avec toute la fierté intempérante de sa jeunesse, se présente à la