Cf. l'e part., chap

plus haut. Ledit résultat, au contraire, devient parfaitement clair si l'on prend garde à certains détails révélateurs de l'évolution extérieure du « ministérial ». Ce personnage, qu'on désignait autrefois par le terme de « riter », c'est-à-dire de « cavalier » parce que, en effet, il servait le plus souvent à cheval, on l'appelle au milieu du xii^ siècle « ritter » ou « chevalier », d'un terme qui est venu des Pays-Bas, foyer de l'influence française en Allemagne ^. Bientôt on le nommera même « Schevalier ». Uopinion publique Fa donc assimilé au baron français. Or le baron français est hbre et noble par définition. La considération dont il jouit dans son pays est juridiquement fondée. Entre « nobilis » et « eques » en France, il y a une relation nécessaire. C'est justement cette relation d'origine étrangère qui s'est imposée aux esprits en Allemagne dans le courant du xii^ siècle malgré la contradiction qu'elle impliquait du point de vue indigène. Pourvu de tous les avantages extérieurs qu'il devait à la diffusion de nos mœurs et de nos idées, entouré de V auréole dont les exploits de la Féodalité française avaient nimbé Vhomme de guerre, « le riter » allemand, quelles que fussent ses origines, par le seul fait qu'il s'avançait à cheval, revêtu d'une armure brillante, et qu'il portait la lance et les éperons, se vit gratifié d'une sorte de noblesse « platonique » en quelque sorte. La fonction illustre dissimula l'état social infime qui n'en subsistait pas moins ^. Elle la recouvrit si bien que, très vite, on en arriva à ne plus faire de distinction entre le chevalier noble et le « ministérial » serf. Dès le début du xii<^ siècle on entend parler en Lorraine d'un « ordo militaris » ^ puis c'est en Allemagne même que les sources mentionnent, en 1134, un « ordo equestris minor » qui comprend les chevaliers d'origine serve, et qu'on oppose encore à un « ordo equestris major », où ne figurent que les chevaliers nobles ^. Mais, dès 1152, la classe chevaleresque apparaît unifiée. Les deux groupes ont fusionné. L'opinion ne connaît plus que des « milites » et dans cette classe des « milites » figurent côte à côte l'ancien domestique et l'aristosrate '". Un phénomène tout aussi significatif