X INTRODUCTION

celtique qui embrasserait, selon la géographie actuelle, non seulement l'Allemagne centrale et méridionale, mais encore l'Autriche-Hongrie, la Roumanie, le nord de la péninsule des Balkans, de l'Italie et de l'Espagne, la Gaule et les Iles-Britanniques. La fortune du peuple des Celtes, qui semble avoir commencé sept à huit siècles avant Jésus-Christ, atteignit son point culminant au v^ et au rv^ siècle et coïncida en somme avec celle des Hellènes. Vers l'an 400 les Celtes eurent leur Alexandre dans le fameux Ambigatos, dit Biturix ou le Puissant, dont le nom redouté parvenait encore aux oreilles de Tite-Live. A ce moment-là Rome et la Grèce tremblent devant les fils audacieux de Toutatès et leur hautaine réponse étonne le vainqueur de Darius. Quant aux Germains, ils sont encore confinés, peuple obscur et faible, sur les rivages de la mer Baltique et entourés à l'ouest, au sud, peut-être même à l'est, par les masses celtiques. Pendant tout le iv^ siècle ils ont été soumis poHtiquement aux Celtes. Dans les armées, dans les palais de leurs maîtres ils remphssent les rôles inférieurs. Ils assistent à leurs sacrifices, écoutent leurs chants religieux et héroïques, vénèrent leurs dieux, parlent leur langage, adoptent leurs noms, leurs mœurs, leur organisation politique, sociale et militaire. Ce n'est guère que vers l'an 300, un siècle après le règne d' Ambigatos, que la décadence de cette redoutable domination guerrière, aussi fragile que celle du Macédonien, s'annonce par divers symptômes. Peu à peu on voit le flot celtique se retirer. Divisés entre eux les maîtres de l'Europe centrale ne savent plus résister aux nombreux adversaires qui les attaquent sur la périphérie. Les Romains au sud et les Germains au nord refoulent devant eux leurs anciens conquérants, que des migrations incessantes en Asie Mineure, en Angleterre et dans la vallée du Rhône affaibhssent encore. L'offensive presque simultanée des Latins et des Germains tend à scinder l'énorme masse celtique en deux tronçons, celui de l'ouest, qui a sont centre de gravité en Gaule et en Grande- Bretagne, celui de l'est, qui occupe les régions de la Vistule et de l'Oder supérieurs ainsi que le Bas-Danube. Mais le recul des Celtes, surtout au nord-ouest, est lent. Au ii^ siècle avant Jésus- Christ, ils tiennent encore de vastes territoires dans le midi et